Silver

Tidak heran semuanya berjalan begitu lancar malam ini!

Dalam sekejap, Shen Zechuan memahami banyak hal. Ia memutar kepalanya dengan cepat untuk mengatakannya, lalu berhenti dan menatap Xiao Chiye.

“Lao-Hu,” kata Xiao Chiye sambil dengan cepat menaiki kudanya. “Tinggalkan dua ribu prajurit untuk menjaga tempat ini. Ding Tao, ambil kudamu dan berkuda ke sisi timur laut Cizhou. Katakan pada pasukan yang bersembunyi untuk segera menuju selatan; blokir jalan di sisi selatan. Sisanya, ikuti aku kembali ke kota.”

Strategi ini untuk menarik pasukan Kekaisaran jauh dari basis mereka kemungkinan telah direncanakan sejak lama—mungkin bahkan sebelum Lei Changming meninggalkan Gunung Luo. Selama ini, laporan yang diterima Cizhou semuanya samar-samar, yang paling sering adalah penampakan lubang api di kamp-kamp bandit yang ditinggalkan. Jumlah pasti pasukan Lei Changming telah menjadi perdebatan, dan campuran antara kebenaran dan kebohongan, kenyataan dan kepura-puraan, telah membuat mereka menduga bahwa laporan tentang empat puluh ribu pasukan hanyalah kedok. Mereka menganggap Lei Changming tidak akan berani melancarkan serangan mendadak. Tidak ada yang menduga dia sama sekali tidak berniat bertarung langsung dengan Xiao Chiye.

“Tidak mungkin Kong Ling tidak mengenal Lei Changming,” kata Shen Zechuan saat Xiao Chiye menariknya ke atas pelana. “Pada titik ini, aku curiga semua yang pernah kita dengar tentang Lei Changming adalah kebohongan. ‘Lei Changming’ hanyalah boneka orang lain.”

Xiao Chiye melemparkan payungnya kepada Tantai Hu, menutupi Shen Zechuan dengan jubahnya sendiri, dan mengendalikan kudanya. “Bahkan di bawah tekanan, Kong Ling tidak memiliki wewenang untuk membuat janji apa pun. Orang yang menculiknya kemungkinan besar ingin menggunakan Kong Ling untuk membuka gerbang Cizhou. Lalu dia akan berada di dalam, dan kita yang akan berada di luar.”

Xiao Chiye mampu melawan pasukan Lei Changming yang konon berjumlah empat puluh ribu orang karena dia masih memiliki lumbung Cizhou sebagai cadangan. Tentara yang tercukupi makanannya dapat dengan cepat membantai gerombolan bandit yang sudah lelah setelah perjalanan panjang. Namun, musuhnya, yang menyadari kelemahannya sendiri, memutuskan tidak bertarung langsung dengan Xiao Chiye. Sebaliknya, dia memanfaatkan kekuatan musuh untuk memperkuat kelemahannya sendiri dan mengubah Xiao Chiye menjadi anjing liar di padang gurun. Kini posisi mereka terbalik: Tentara Kekaisaran terperangkap di luar tembok, terputus dari pasokan Cizhou.

“Selama ini, dia telah mengawasi dari bayang-bayang.” Shen Zechuan menarik jubahnya lebih rapat saat angin bertiup. “Dia tahu setiap langkah yang kita ambil.”

“Cizhou bukanlah wilayah kita. Dia pasti memiliki informan di kota itu. Tapi kita tidak tahu apa-apa tentangnya.” Xiao Chiye tertawa terbahak-bahak dan memeluk Shen Zechuan lebih erat. “Orang ini benar-benar luar biasa!”

Hujan telah mereda, meski angin malam masih membawa beberapa tetes hujan. Kaki kuda mencipratkan lumpur saat mereka bergegas menuju Cizhou. Namun, secepat apa pun mereka menunggangi kuda, mereka tak bisa mengejar. Kong Ling telah memasuki wilayah Cizhou beberapa jam yang lalu.

♛┈⛧┈┈•༶✧༺♥༻✧༶•┈┈⛧┈♛

Kong Ling telah menjadi seorang cendekiawan yang menetap sejak keluar dari kegelapan untuk menduduki jabatan resmi, dan usianya hampir empat puluh lima tahun. Tulang-tulangnya hampir terlepas akibat guncangan perjalanan, dan ia terengah-engah saat meluncur dari kuda ke tanah. Ia membiarkan temannya menopangnya, lalu menangkupkan tangannya ke arahnya. “Aku selamat berkatmu, teman pemberani. Aku tak bisa membayangkan apa yang akan terjadi padaku.”

“Anda terlalu sopan, tuan.” Meskipun pria ini tampak pendiam, dia telah menjaga Kong Ling sepanjang perjalanan. “Aku takut orang-orang di belakang kita akan mengejar kita kapan saja. Tuan, minumlah air dan kita lanjutkan perjalanan. Begitu sampai di gerbang kota, suruh mereka membukanya secepat mungkin!”

Mereka berhenti di tengah jalan di sebuah penginapan yang masih menggantung lentera; mereka tidak berniat menginap, tapi hanya untuk memberi Kong Ling—yang kakinya masih gemetar—menyeruput teh panas dan beristirahat sejenak. Bagian dalam kakinya yang lembut terluka parah, membuatnya kesulitan untuk duduk. Ia berdiri di ruang utama dan meneguk habis cangkir tehnya.

Suara kuku kuda bergema di jalan luar. Teman Kong Ling tidak berdiri, tapi tangannya perlahan menyentuh pisau di pinggangnya sambil memiringkan wajah ke kegelapan dan melirik ke arah pintu.

Sekelompok pengembara yang kelelahan melangkah melewati ambang pintu, dipimpin oleh dua pria bertubuh sama. Anehnya, seluruh kelompok itu tinggi dan berotot; meski mengenakan pakaian kasar, mereka memancarkan aura yang mengintimidasi.

Pria di depan melepas topi bambunya, memperlihatkan dagu yang berjanggut dan sehelai rambut yang menjuntai di dahinya. Ia melirik sekilas ke dua pria di dalam penginapan yang sedang minum teh. Dengan senyum lebar, ia meletakkan kantong uang dan berkata kepada pemilik penginapan, “Kami akan menginap semalam. Satu kamar yang bagus dan tiga kamar dengan tikar. Ada makanan panas yang tersisa? Berikan kami beberapa bakpao dan daging sapi iris dengan shaojiu.”

“Kami punya uang; mengapa kau begitu pelit? Pria di sampingnya juga melepas topi bambunya. Ia bertubuh kekar. Ia meraih kantong uang dan membukanya, lalu berteriak pada pemilik penginapan, “Kamar bagus untuk masing-masing dari kami!”

Batuk pelan terdengar dari tengah kelompok pria. Seorang pria tua yang terus mengenakan mantelnya berkata pelan, “Perak tidak jatuh dari langit. Kita belum sampai tujuan. Mari tahan satu hari lagi. Tianya, pastikan semua orang istirahat setelah makan sepuasnya. Jangan bermalas-malasan.”

Qiao Tianya meniup rambut yang berantakan dan mencabut kantong uang dari tangan Fei Sheng. Dia melemparkannya ke pemilik penginapan. “Lakukan seperti yang aku katakan tadi. Cepatlah menyiapkan makanan dan minuman; jangan bertele-tele. Shifu, Anda telah menemani kami menempuh perjalanan ini. Bagaimana kami bisa membiarkan Anda tidur bersama kami sekarang? Anda adalah orang yang lebih tua; ini adalah kewajiban kami. Lagipula, jika tuan tahu, dia akan memenggal kepalaku. Istirahat yang baik adalah kebaikan terbesar yang bisa Anda berikan kepada kami.”

Tidak mau kalah, Fei Sheng juga angkat bicara. “Aku tidak berpikir tadi. Shifu, biarkan aku membawa Anda ke kamar untuk beristirahat. Setelah makanan datang, aku akan membawanya ke atas.”

Kekuatan fisik Ji Gang sudah tidak sekuat dulu. Dia tidak protes dan membiarkan Fei Sheng membawanya ke atas.

Meskipun Kong Ling tidak tahu siapa para pengelana itu, dia bisa merasakan mereka bukan orang sembarangan. Mereka semua membawa senjata tajam, dan dia khawatir mereka juga perampok. Setelah berpikir sejenak, dia meletakkan cangkir tehnya dan berkata kepada pria di sampingnya, “Teman pemberani, aku sudah cukup istirahat. Ayo kita lanjutkan perjalanan!”

Mereka baru saja bergerak ketika para pengembara aneh itu duduk di samping mereka. Penginapan itu tidak besar, dan kelompok orang asing itu telah mengisi keempat meja persegi. Entah sengaja atau kebetulan, Qiao Tianya duduk tepat di samping Kong Ling dan menghalangi jalan keluar Kong Ling.

“Hei, apa kabar?” Qiao Tianya menuangkan teh untuk dirinya sendiri dan bertanya, “Apakah kalian juga sedang dalam perjalanan?”

Teman Kong Ling melepaskan sikap kerasnya, berubah menjadi petani biasa. Dia menggosok tangannya dan tersenyum malu-malu, seolah-olah tidak terbiasa dengan pertanyaan semacam itu. “Iya, aku sedang bepergian bersama kakak tertua ku.”

Qiao Tianya jelas tidak punya sedikit pun kesadaran diri untuk menyingkir. Dia meneguk tehnya dan mengernyitkan mata seolah lidahnya terbakar. “Kemana kalian pergi? Barangkali kita satu arah. Biarkan aku bercerita, perjalanan kita tidak mudah. Bukankah ada seorang marquis di Qudu yang memberontak? Pejabat setempat berserakan di jalan-jalan, semuanya ahli dalam pemerasan; kami terpaksa mengambil jalan memutar. Maaf atas mulutku yang terlalu banyak bicara; aku terbawa suasana. Kemana kau pergi?”

Kong Ling tidak bisa duduk maupun berjalan keluar. Paha dalamnya terasa panas. Berusaha menjaga ketenangan, janggutnya bergetar saat ia menjawab dengan dialek Dengzhou, “Kota Malian. “Kau tahu Kota Malian, kawan?”

“Dekat Cizhou, bukan? Maka kita menuju ke arah yang sama. Kita menuju kota Cizhou, tepat sebelum Kota Malian.” Qiao Tianya menyandarkan siku di meja dan menatap pria di depannya. “Kawan, kau terlihat familiar.”

Pada titik ini, teman Kong Ling menyadari bahwa dia sedang diamati. Dia melirik para pelancong lain dari sudut matanya. Roda pikiran berputar di kepalanya, dan dia membuat beberapa tebakan kasar—para pelancong ini, dia menduga, pasti anggota Pasukan Berseragam Bordir yang menyamar untuk memburu Xiao Chiye dan Shen Zechuan. Mereka hanya curiga karena dia membawa pisau. Dia santai, bersandar pada sikap jujur dan sederhana saat menjawab, “Aku petani dari Dengzhou.”

Sambil berbicara, dia meraba-raba kerah bajunya dan mengeluarkan izin perjalanan yang kusut dan daftar keluarga yang ditulis tangan dengan cap resmi Dengzhou. Dia membukanya untuk diperlihatkan kepada Qiao Tianya. “Kami pergi ke Kota Malian untuk mengunjungi kakak perempuan kami yang menikah di sana. Dia baru saja melahirkan dan mereka sedang mengadakan pesta.”

“Oh, acara yang membahagiakan!” Qiao Tianya tampak lebih bahagia daripada paman yang dimaksud. “Aku suka anak-anak—dan minuman favoritku adalah yang digunakan untuk bersulang di perayaan bulan pertama!”

Melihat Qiao Tianya terus berceloteh, Kong Ling memaksakan senyum. “Hujan sudah berhenti. Kami harus berangkat; kami tidak bisa menginap semalam.”

Di ujung lain ruangan, Fei Sheng turun dari tangga. Awalnya dia tidak terlalu memperhatikan pria itu, tapi melihat Qiao Tianya tidak bergerak sedikit pun, dia juga mulai mengamatinya. Dalam sekejap, dia meluncur ke samping dan duduk di belakang pria itu, mengapitnya dari depan dan belakang bersama Qiao Tianya.

“Kalian sedang membicarakan apa?” Fei Sheng mengambil sebuah roti kukus dari piring yang ditempatkan pelayan dan menggigitnya besar-besaran. Dia melihat sekeliling mereka. “Sepertinya kalian semua sudah akrab.”

“Pembicaraan tentang anak-anak.” Qiao Tianya mendorong sumpitnya ke arah mereka dan berkata dengan hangat, “Apakah kalian sudah makan? Belum, bukan? Ayo, mari kita makan bersama! Pelayan! Tambahkan dua pasang sumpit!”

Bahkan Kong Ling sudah merasakan ada yang tidak beres. Dia bermaksud duduk kembali dan berbicara saat tiba-tiba cangkir teh di meja terbalik, menumpahkan teh ke teman di sebelahnya. Pria itu melompat berdiri. Dia buru-buru mengelap dirinya dengan lengan bajunya sambil meminta maaf kepada Fei Sheng. “Maaf, maaf!”

Memanfaatkan kesempatan itu, dia menyelinap melewati Fei Sheng dan mendekati pelayan, memohon, “Teman, pinjamkan aku handuk untuk membersihkan diri.”.

Fei Sheng juga berdiri dan bertukar pandang dengan Qiao Tianya. Di setiap meja di ruangan itu, saudara-saudara mereka yang cerdik memegang pedang mereka. Fei Sheng melangkah maju dengan agresif dan menabrak bahu kanan pria itu. Benturan itu membuat pria itu terjatuh ke meja dan kursi di depannya, berusaha menyeimbangkan diri.

Dia menarik pria itu bangun dengan pakaiannya. “Kau melakukannya dengan sengaja, bukan?”

Kening pria itu basah kuyup oleh keringat, dan dia begitu panik hingga tidak tahu harus meletakkan tangannya di mana. Dia membungkuk berulang kali kepada Fei Sheng. “Maaf, maaf…”

Reaksi itu—pria ini tidak tahu bela diri.

Fei Sheng melirik Qiao Tianya lagi dan mendorong pria itu sekali lagi. “Sialan!”

Pria itu terjatuh ke belakang, secara tidak sengaja menjatuhkan meja dan kursi, dan kepalanya terbentur sudut meja.

“Kenapa kau memukulnya?!” Kong Ling berseru kaget. “Dia berdarah!”

Baru saat itu Qiao Tianya berpura-pura menghentikan Fei Sheng. “Lupakan saja, lupakan. Kita semua pengembara. Biarkan mereka pergi.”

Fei Sheng melontarkan rentetan kata-kata kasar saat Qiao Tianya meyakinkannya untuk kembali duduk. Dia melirik pria itu beberapa kali. Saat rombongan mereka mulai makan, Fei Sheng berdiri lagi. “Aku begitu marah sampai lupa mengantarkan makanan ke Shifu!”

Kong Ling sudah membantu menahan temannya ke pintu masuk. Pria itu menyentuh belakang kepalanya dan mendapatkan segenggam darah. Dia melirik takut-takut ke arah Qiao Tianya dan yang lain, lalu mundur, takut menarik perhatian lebih. Dia melepaskan tali kuda dan berjalan pergi ke dalam kegelapan bersama Kong Ling.

Fei Sheng akhirnya menghentikan aktingnya. “Kenapa kau memprovokasi mereka? Kita juga ada di daftar buronan. Lebih baik bersembunyi sekarang kita sudah di perbatasan Cizhou; jangan menimbulkan masalah.”

“Aku hanya punya firasat tentang orang itu...” Qiao Tianya menelan dua teguk shaojiu dan mengerutkan kening. “Benarkah tidak ada reaksi saat kau bertabrakan dengannya?”

“Tidak.” Fei Sheng menggigit daging sapi. “Siapa pun bisa berpura-pura, tapi tubuh tidak berbohong—ketika terbiasa bereaksi cepat, sulit menahan diri dari menangkis serangan mendadak. Ada sesuatu yang aneh padanya, tapi dia memang tidak terlihat seperti petarung.”

“Bagaimana jika dia bisa mengendalikan dirinya?” Qiao Tianya tiba-tiba bertanya.

“Kalau dia bisa mengendalikan dirinya, dia sangat berbahaya.” Fei Sheng menggerakkan sumpitnya untuk menekankan kata-katanya. “Dia harus sekelas dengan Ji Gang-shifu. Bayangkan marquis itu. Dengan tubuh seperti tuan kita, tidak mungkin menyembunyikannya—fisik alaminya memberinya kekuatan ledakan. Sebelum kau berpikir untuk menyentuhnya, kau harus berhati-hati, terutama jika mendekatinya saat dia tidur. Kalau tidak, dengan reaksinya, kau akan mempertaruhkan nyawamu. Jenis pengendalian diri yang dibutuhkan untuk menahan diri seperti itu hanya bisa dibangun melalui puluhan tahun latihan. Pria itu tidak terlihat begitu tua. Aku ragu dia bisa melakukannya.”

Qiao Tianya fokus pada makanannya dan membiarkan topik itu berlalu. Mereka makan dan minum sepuasnya, dan pemilik penginapan menghitung tagihan untuk Qiao Tianya. Saat mengembalikan kembalian, Fei Sheng, yang tidak punya hal lain untuk dilakukan, memainkan batangan perak—dan menyadari sesuatu yang tidak biasa. Berat dan kemurnian perak ini sedikit berbeda dari perak yang mereka bawa dari Qudu, yang dicetak dan dikeluarkan oleh Kementerian Pendapatan.

Fei Sheng biasanya adalah pria yang kompetitif dan suka menjilat orang lain jika menguntungkannya, tetapi sebenarnya, keahlian yang dimilikinya tak tertandingi. Curiga, ia mengangkat perak itu ke cahaya dan memeriksanya dengan cermat sebelum bertanya kepada Qiao Tianya, “Zhongbo telah berurusan dengan Juexi selama bertahun-tahun. Sebagian besar perak yang beredar di sini berasal dari Juexi, bukan?”

“Itu yang mereka katakan.” Qiao Tianya menyandarkan siku di atas meja dan menoleh untuk melihat keping-keping perak tersebut. “Perak baru seperti ini jarang ditemui. Banyak transaksi di Zhongbo saat ini adalah transaksi gelap; kebanyakan orang tidak berani menggunakan perak dari Juexi secara langsung. Mereka menukarnya dengan koin tembaga atau menggunakan perak yang dicetak di daerah lain. Tapi dengan kas negara kosong selama pemerintahan Xiande, sangat sedikit perak baru yang beredar. Satu-satunya klan yang masih bisa memiliki perak baru adalah klan Xi—“

Klan Xi, yang menambang perak.

Jika perak ini tidak berasal dari kas Shen Zechuan, maka berasal dari orang-orang yang berencana menguras brankas klan Xi. Baik yang pertama maupun yang kedua, keduanya memiliki implikasi yang sangat besar.

Qiao Tianya tegak seketika. “Tinggalkan setengah pasukan di sini untuk berjaga dan menjaga Shifu. Sisanya, ikuti aku. Lao Fei, kau salah besar! Kejar dia!”