Kapitel 1 - Ein Schlachtfeld namens Zuhause

Letishas POV

Ich lief direkt in die Höhle des Löwen.

Meine Hand zitterte, als sie über dem Türknauf schwebte und sich weigerte, dem Befehl meines Gehirns zu folgen, das kalte Metall zu umfassen. Mein Puls hämmerte in meinen Ohren, ein unerbittliches Pochen, das rationales Denken übertönte. Ich schluckte, aber mein Hals war trocken und eng. Meine Handflächen waren feucht, der Schweiß kühlte auf meiner Haut in der Nachmittagsluft.

'Öffne einfach die verdammte Tür, Leti!', schalt ich mich in Gedanken. 'Das ist dein Zuhause.'

Das versuchte ich mir einzureden, aber weder mein Körper noch mein Herz glaubten diese Worte.

Nicht mehr.

Es war einmal mein Zuhause. Es war einmal ein Ort voller Liebe und Lachen. Es war einmal mein Zufluchtsort. Aber das schien so lange her zu sein, es hätte genauso gut ein anderes Leben sein können.

Ich versuchte, den Einfluss der Erinnerungen zu ignorieren und hob meine Hand, um an die Tür zu klopfen. Dann erstarrte meine Hand, weil die Tür von innen geöffnet wurde. Es war Gabriella, meine Stiefmutter, die hinter der Tür stand und mir ein freundliches Lächeln zeigte, das ich noch nie zuvor gesehen hatte.

"Es ist so schön, dich zu sehen, Letisha", versuchte sie mich zu umarmen, "Wie geht es dir in letzter Zeit?"

Ich trat zurück und wich ihren Händen aus.

Es war nicht einfach, mit Gabriella zusammen zu sein. Obwohl sie mich anlächelte, konnte ich nie erraten, was sie dachte. Als sie vor ein paar Jahren meinen Vater heiratete, dachte ich auch, sie sei eine nette Frau. Ich hatte sogar erwartet, mit ihr auszukommen. Aber ich lag falsch. Die Wahrheit war, dass sich meine Beziehung zu meinem Vater immer mehr verschlechterte, und ich war mir sicher, dass sie eine große Rolle bei diesem Ergebnis spielte.

"Du hast mich zurückgerufen. Du sagtest, du hättest mir Wichtiges mitzuteilen", sagte ich, "Jetzt bin ich hier. Was auch immer du zu sagen hast, sag es jetzt."

Gabriella war wie versteinert. Sie hätte nie erwartet, dass ich so unhöflich zu ihr sein würde. Ich schwor, dass ich das nicht so meinte. Ich wollte einfach keine Beziehung zu ihnen haben.

"Warum kommst du nicht herein, dann setzen wir uns und führen ein gutes Gespräch?", Gabriella war sehr sanft, sanfter als ich es mir vorgestellt hatte, "Tatsächlich haben dein Vater und ich dich sehr vermisst."

Ich glaubte kein einziges Wort von dem, was sie sagte, besonders nicht den Teil über meinen Vater.

"Ich habe einen Teilzeitjob zu erledigen. Wenn du nicht reden willst, sollte ich jetzt gehen."

Ich drehte mich um, bereit, von hier wegzugehen. Dieses Haus wurde von meiner Mutter hinterlassen, aber mein Vater nahm es. Jetzt hatte sich alles darin verändert, also gab es keinen Grund für mich, hier zu bleiben.

Ich hörte Gabriella rufen, aber ich hielt nicht an. Als ich am Schwimmbecken vorbeiging, stürzte jemand auf mich zu. Ich hörte die Schritte, aber es war zu spät zum Ausweichen. Im nächsten Moment fiel ich ins Schwimmbecken und verschluckte einen Mundvoll Wasser.

Zum Glück hatte ich schwimmen gelernt. Obwohl es schwierig war, schaffte ich es trotzdem aus dem Pool. Was ich sah, war Fiona, meine Stiefschwester, die am Pool stand, mit vor der Brust verschränkten Armen.

"Tut mir leid, das wollte ich nicht", entschuldigte sie sich bei mir, ohne jegliche Aufrichtigkeit, "Sieh dich an, wie peinlich. Ich denke, du brauchst neue Kleidung."

Gabriella stimmte ihrer Tochter zu: "Komm mit mir. Ich habe deine alten Kleider in deinem ehemaligen Zimmer. Ich hole sie dir."

Sie wusste, dass Fiona es absichtlich getan hatte, aber sie entschied sich, es zu ignorieren. Offensichtlich wollte sie, dass ich bleibe, was mich immer verwirrter machte.

Warum brauchte sie mich? War ich so wichtig für sie?

Ich lehnte ihr Angebot ab, mich zu begleiten, und fand mein ehemaliges Zimmer. Es war völlig anders als in meiner Erinnerung. Genau wie Gabriella unterschied sich ihre Art zu leben in dem Haus stark von der meiner Mutter. Sie konnte jeden in den Schatten stellen, wenn sie sich schick machte, aber zu Hause wählte sie immer bequeme Kleidung.

'Wenn ich mich nicht einmal in meinem eigenen Zuhause wohlfühlen kann, was hat das dann für einen Sinn?', pflegte sie zu sagen.

Die Diamanten und Perlen, die derzeit um Fionas und ihrer Mutter Hälse hingen, waren alles andere als bequem.

Sie waren ein solches Klischee, was eine Stieffamilie anging. Wunderschön und durch und durch hinterhältig.

Als ich mich umgezogen hatte und ins Wohnzimmer trat, saßen Gabriella und Fiona auf dem Sofa. Ich ignorierte meine Stiefmutter, die aufstand und auf mich zukam, und wandte mich zur Tür.

"Ich sollte gehen."

"Geh nicht, Letisha, Liebes. Du bist... gewachsen", lächelte sie heiter, fast als hätte sie mir ein Kompliment gemacht, trotz des missbilligenden Flackerns in ihrem Blick, als ihre Augen über meine Jeans und mein T-Shirt glitten. Und ich war überhaupt nicht viel gewachsen. Nicht seit ich etwa 16 war. Meine zierliche Gestalt von 1,60 m hatte sich seitdem nicht viel verändert. Ich vermute, meine Haare waren länger geworden. Der lange, pechschwarze Zopf reichte jetzt fast bis zu meiner Taille.

Aber ich schätze, das war das am wenigsten kritische Wort, das ihr einfiel.

"Danke", murmelte ich als Antwort auf ihren Kommentar.

"Hier!", unterbrach Fiona aufgeregt und nahm ein Tablett mit Zitronenkeksen. "Missy hat sie gemacht. Das sind doch deine Lieblingskekse, oder?"

Missy war unsere Haushälterin und Köchin. Sie war von meiner Mutter eingestellt worden und war mehr wie eine Großmutter als eine Hausangestellte. Sie hatte meine Mutter vergöttert - wie jeder, der sie kennengelernt hatte. Sie missbilligte Gabriella und Fiona auch zutiefst, obwohl sie zu professionell war, um es jemals in ihrer Gegenwart zu zeigen. Ein Teil von mir hatte gedacht, sie wäre nach dem Tod meiner Mutter hier geblieben, um auf mich aufzupassen, aber vielleicht hatte ich mich geirrt. Ich war seit Jahren nicht mehr hier gewesen, und sie war immer noch hier.

Ich seufzte und trotz des nostalgischen Gefühls, das diese Kekse in mir auslösten, schüttelte ich ablehnend den Kopf. "Nein, danke."

Mein Magen war zu aufgewühlt, um jetzt irgendetwas zu essen.

"Was ist damit? Mama hat sie von dem Laden bestellt, von dem du früher so besessen warst", sagte Fiona und griff nach einem anderen Tablett. Dieses war mit vertraut aussehenden Leckereien beladen.

Meine Kehle schnürte sich vor Emotion zu.

'Dieser Laden, von dem ich besessen war' war der Lieblingssüßigkeitenladen meiner Mutter. Wir pflegten jeden Abend gemütliche Spaziergänge zu dem malerischen kleinen Geschäft zu machen, um unseren Nachtisch auszusuchen. Mein Vater pflegte gutmütig zu brummen, dass so viel Zucker schlecht für uns sei.

Nachdem Gabriella davon erfahren hatte, war es mir verboten worden, dorthin zu gehen. Und ich wurde anschließend bestraft, wenn ich mich trotzdem dorthin schlich.

Mit zitternder Hand griff ich nach dem Schokoladen-Karamell-Riegel - dem Lieblingsriegel meiner Mutter. Ich hielt ihn einfach nur, unfähig, ihn an meine Lippen zu führen.

"Also dann", räusperte sich Gabriella. "Wie läuft es in der Schule?"

Ich hob meinen Blick von der Süßigkeit in meiner Hand und warf Gabriella einen verwirrten Blick zu, während sich Misstrauen in meinem Bauch regte. Sie war zweifellos für die Kekse und Süßigkeiten verantwortlich gewesen. Und jetzt erkundigte sie sich nach meinem Studium.

Ihre Aufmerksamkeit konnte nur Ärger für mich bedeuten.

Mit erhobener Garde gab ich so wenig Informationen wie möglich über die Schule preis und überspielte meine vielen Erfolge. Das Letzte, was ich wollte, war, dass sie dachte, ich würde ihre geliebte Tochter in den Schatten stellen.

Ich seufzte erleichtert, als sie einmal nickte, scheinbar unbeeindruckt von den Informationen, die ich preisgegeben hatte.

"Was ist mit Michael? Wie geht es ihm dieser Tage?"

Meine Augen verengten sich misstrauisch bei Fionas plötzlicher Frage.

Michael war mein Freund, sehr zu Fionas Unglauben. Sie versuchte nie zu verbergen, dass sie nicht glaubte, ich sei gut genug für Michael. In ihren Augen war ich zu unauffällig, um einen der gutaussehendsten Jungs unserer Schule zu daten. Michaels Vater war außerdem der CEO eines sehr erfolgreichen Unternehmens, was bedeutete, dass er auch wohlhabend war.

Vor allem verstand Fiona einfach nicht, warum Michael sich für mich entschieden hatte statt für sie. Sie war schon immer so gewesen, seit sie ein Kind war. Immer grundlos eifersüchtig. Obwohl mein Vater keine Kosten scheute, um sie glücklich zu machen, war sie immer darauf fixiert gewesen, mir meine Sachen wegzunehmen - Spielzeug, Kleidung... und schließlich meinen Vater und dieses Haus.

Ich wusste, sie wollte Michael nicht nur wegen seines Aussehens und seines Reichtums, sondern weil er mir gehörte.

Aber ich war nicht mehr das naive kleine Mädchen, das ihr einfach ihren Willen ließ.

"Ihm geht es gut", antwortete ich knapp.

"Habt ihr beiden euch noch nicht getrennt? Ehrlich, Letisha, über Geschmack lässt sich wohl wirklich nicht streiten, oder?" Sie sagte es in einem freundlichen Ton, aber ihre Bedeutung war klar.

Ich stand abrupt auf. "Es war ein langer Tag, ich gehe nach oben, um mich frisch zu machen-"

"Nicht nötig." Die Stimme meines Vaters hallte ins Wohnzimmer, als er durch den Eingang trat. "Ich habe dich hierher zurückgerufen, weil es wichtige Dinge gibt, die wir besprechen müssen."

Schock durchfuhr mich.

Er war derjenige, der mich herbestellt hatte? Ich hatte einfach angenommen, es wäre meine Stiefmutter gewesen, da sie mich angerufen hatte.

Ich hatte meinen Vater seit Jahren nicht mehr gesehen oder gesprochen.

Meine kindliche Pflichterfüllung hatte sich darauf beschränkt, ihm von meinem mageren Verdienst Geschenke zu seinem Geburtstag zu schicken. Ich hätte wohl anrufen können, aber ich hatte einfach zu viel Angst vor seiner Ablehnung gehabt.

John Sanchez war viel älter geworden als ich erwartet hatte. Er hatte sein pechschwarzes Haar bis in seine Vierziger behalten. Aber jetzt war sein ganzes Haar weiß und dünn geworden. Obwohl seine einschüchternde Gestalt nicht geschrumpft war, gab es ein Erschlaffen seiner Schultern, das beim letzten Mal, als ich ihn gesehen hatte, nicht da gewesen war.

"Papa! Willkommen zu Hause!", rief Fiona und lief zu meinem Vater, um ihn zu begrüßen, wie sie es bei mir getan hatte, und führte ihn zu einem hochlehnigen Sessel.

Seine Augen wurden warm, als sie meine Stiefschwester ansahen, bevor sie sich verhärteten, als sie zu mir zurückkehrten. Ich ignorierte die klaffende Wunde in meiner Brust, die sich zu öffnen drohte. Ich würde nicht zulassen, dass seine Gleichgültigkeit mich verletzte.

"Vater", grüßte ich, genauso wie ich seine Frau gegrüßt hatte. Ich hatte vor langer Zeit aufgehört, ihn 'Papa' zu nennen. So sehr es auch schmerzte, es gab keine Gefühle der Zuneigung mehr zwischen uns.

Ich setzte mich wieder und wartete geduldig darauf, was auch immer er zu sagen hatte. Ich nahm an, es war wichtig, da er mich nach so vielen Jahren hierher zurückgerufen hatte.

"Ich bin kürzlich zu der Erkenntnis gekommen, dass ich dich, mein Kind, vernachlässigt habe", sagte John plötzlich.

Ich erstarrte vor Überraschung. Was auch immer ich erwartet hatte, dass er sagen würde, das war es sicherlich nicht.

"Ich verstehe, dass du mehrere Stipendien erhalten und Teilzeitarbeit angenommen hast, um deine Lebenshaltungskosten zu ergänzen."

Ich sagte nichts. Darauf hinzuweisen, dass ich das nur getan hatte, weil das magere Taschengeld, das er schickte, kaum für Essen reichte, geschweige denn für Studiengebühren, würde nur dazu dienen, dieses Gespräch zu verlängern. War es das, worum es ging? Hatte er plötzlich erkannt, wie lächerlich es war, für die Ausbildung seiner Stieftochter zu zahlen, während er sein erstgeborenes Kind sich selbst überließ?

Hatte er mich hierher gerufen, um mir Geld anzubieten? Während es keinen Sinn ergab, dass er nach so vielen Jahren plötzlich ein Gewissen entwickelt hatte, würde ich nicht zulassen, dass Stolz mich hinderte. Akademische Stipendien waren an meiner Schule äußerst schwer zu bekommen. Meine Noten hochzuhalten, während ich mehrere Teilzeitjobs arbeitete, war eine erschöpfende Leistung. Wenn er mein Leben in dieser Hinsicht erleichtern wollte, würde ich sein Angebot nicht ablehnen. Aber trotzdem... ich konnte dieses Gefühl der Unruhe nicht abschütteln.

"Deshalb habe ich beschlossen, dass es Zeit für dich ist zu heiraten."

Es gab einen Moment, in dem ich vermutete, dass etwas mit meinen Ohren nicht stimmte.

"Entschuldigung?", fragte ich, "Was hast du gerade gesagt?"

"Ich habe einen Ehemann für dich gefunden", machte mein Vater klar, "Du solltest ihn heiraten."