Kapitel ##Prolog: Ein Glücksfall

Elinas POV

Ich stand im Konferenzraum, meine Nägel gruben sich in meine Handflächen, während Derek meinen Quartalsbericht über den Tisch schob, als wäre es sein Meisterwerk.

Der Projektor summte und warf meine akribisch erstellten Umsatzprognosen an die Wand - Zahlen, die ich bis spät in die Nacht durchgerechnet hatte, unter Berücksichtigung von Markttrends und Kundenportfolios.

Meine Arbeit. Mein Schweiß.

Und jetzt sonnte sich mein selbstgefälliger Kollege im Lob.

"Tolle Arbeit, Derek", sagte unser Teamleiter Greg und klopfte ihm auf die Schulter.

"Diese Prognose ist wasserdicht. Bringt uns wirklich gut ins zweite Quartal."

Mein Kiefer spannte sich an.

Wasserdicht? Sie war bombensicher, weil ich jede Annahme dreifach überprüft hatte - Vertriebspipelines, Kostensätze, sogar die verdammten Steueranpassungen.

Derek hatte keine einzige Tabelle angefasst.

Er war zu beschäftigt damit gewesen, bei der Happy Hour mit Kunden zu schäkern, während ich Excel in die Knie zwang.

"Danke, Greg", säuselte Derek mit diesem Verbindungsstudenten-Grinsen.

"Hat viele Nachtschichten gekostet."

Nachtschichten? Ich hätte fast gelacht.

Seine einzige Nachtschicht bestand darin, mit der Barkeeperin zu flirten.

Ich trat vor, meine Absätze klackerten auf dem Parkettboden.

"Eigentlich habe ich dieses Modell erstellt. Derek hat es nur präsentiert."

Der Raum wurde still.

Gregs Stirn runzelte sich und Dereks Grinsen verblasste, aber nur für einen Moment.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die Arme verschränkt.

"Elina, du hast bei der Dateneingabe geholfen, klar. Aber ich habe die Story geformt. Sie umsetzbar gemacht."

Umsetzbar? Mein Blut kochte.

Ich hatte wochenlang die Prognose mit unseren Risikoschwellen abgestimmt, Daten aus SEC-Unterlagen und Bloomberg-Terminals gezogen.

Er hatte seinen Namen auf die Titelfolie geklatscht und Feierabend gemacht.

"Geholfen?" sagte ich, meine Stimme ruhig trotz der Hitze, die meinen Nacken hochkroch.

"Ich habe die Rohdaten beschafft, die Regressionen durchgeführt und die Management Summary geschrieben."

"Du wusstest nicht einmal, dass die EBITDA-Marge falsch war, bis ich sie korrigiert habe."

Greg winkte ab und unterbrach mich.

"Lasst uns nicht kleinlich sein. Teamarbeit, oder?"

"Derek hat es den Partnern präsentiert und sie sind zufrieden. Das zählt."

Ich blinzelte.

Teamarbeit? Mein Bonus hing davon ab - meine Chance, die Studienkredite abzubezahlen, die mir im Nacken saßen.

Harvard war nicht billig, genauso wenig wie die Instant-Nudeln, die meinen Notendurchschnitt befeuert hatten.

Das würde ich nicht durchgehen lassen.

"Präsentiert?" schnappte ich.

"Er hat es gestohlen. Ich verdiene die Anerkennung, Greg. Und den Bonus."

Derek lachte und beugte sich vor.

"Komm schon, Elina. Mach es nicht persönlich."

"Du bist gut mit Zahlen, aber ich bin derjenige, der es oben verkauft."

Verkauft? Meine Sicht verschwamm an den Rändern.

Ich hatte letzten Monat seine schlampigen Pivot-Tabellen-Fehler gefunden - seinen Arsch vor einem Kunden-GAU gerettet - und jetzt spielte er den Dealmaker?

Greg seufzte und rieb sich die Schläfen.

"Elina, du überreagierst. Wir klären den Bonus später. Lass uns weitermachen."

Überreagieren? Etwas in mir riss.

Ich packte die Kante des Konferenztisches - polierte Eiche, übersät mit Kaffeetassen - und kippte ihn um.

Papiere flogen, Stifte klapperten und jemand quietschte, als das ganze Ding zu Boden krachte.

Der Raum erstarrte, alle Augen auf mich gerichtet.

"Später klären?" sagte ich, meine Stimme wurde lauter.

"Ich bin es leid, eure Schweinereien aufzuräumen."

"Derek, du bist ein Parasit. Greg, du bist rückgratlos."

"Diese Firma ist ein Zirkus und ich spiele nicht mehr den Clown."

Ich stürmte an ihren gaffenden Gesichtern vorbei, mein Puls hämmerte.

Linda von der Personalabteilung lugte aus ihrer Kabine, als ich meinen Mantel vom Ständer riss.

"Elina, warte-"

"Nein", unterbrach ich sie und warf mir meine Tasche über die Schulter.

"Ich kündige."

"Sagt den Partnern, sie können sich ihre 'Teamarbeit' dorthin stecken, wo die Sonne nicht scheint."

Der Aufzug pingte, als ich einstieg, die Türen schlossen sich vor ihrer verblüfften Stille.

Meine Brust hob und senkte sich, aber ein Grinsen zupfte an meinen Lippen.

Ich hatte diese Brücke zu Asche verbrannt, und es fühlte sich gut an - verdammt gut.

*

Die Stadtluft traf mich wie ein Schlag, als ich durch die Glastüren der Firma stürmte, mein Mantel flatterte hinter mir.

Hupen dröhnten von der Straße und die späte Nachmittagssonne glitzerte an den Wolkenkratzern.

Aber meine Gedanken waren noch oben - wiederholten Dereks selbstgefälliges Grinsen, Gregs wegwerfendes Achselzucken.

Ich hatte diesen Job abgefackelt, und das Adrenalin kribbelte noch immer unter meiner Haut.

Keine Reue allerdings.

Lieber kämpfe ich mich durch, als mich von diesen Clowns noch einmal überrollen zu lassen.

Mein Handy vibrierte, als ich einem Fahrradkurier auswich.

Wahrscheinlich Linda von der Personalabteilung, die mich anflehte, es mir noch einmal zu überlegen.

Ich ignorierte es und bahnte mir meinen Weg durch die Menge zur U-Bahn.

Die Studienkredite lauerten im Hinterkopf - sechsstellige Ivy-League-Schulden - aber ich würde schon was finden.

Das tat ich immer.

Ein neuer Job, ein Neuanfang.

Vielleicht würde ich sogar einen Tag zum Klettern nach Yosemite fahren, meinen Kopf an diesen Granitwänden freibekommen.

Als ich meine Wohnung erreichte, war der Rausch zu einem dumpfen Summen abgeklungen.

Ich kickte meine High Heels von den Füßen, der Linoleumboden kühl unter meinen Füßen, und warf meine Tasche auf die Theke.

Die Wohnung war klein aber ordentlich - kein Chaos, nur ein Stapel Rechnungen auf dem Tisch und eine halbtote Pflanze, die ich ständig vergaß zu gießen.

Ich holte ein Bier aus dem Kühlschrank, öffnete es und ließ mich aufs Sofa fallen.

Ein Drink zum Dampf ablassen, das war's.

Kein Selbstmitleid.

Ich war keine Ausgebrannte, die sich im Whiskey ertränkte - ich hatte einen Plan.

Nun ja, morgen würde ich einen machen.

Mein Laptop stand auf dem Couchtisch, der Bildschirm dunkel.

Ich klappte ihn auf, mehr aus Gewohnheit als mit Absicht, und scrollte durch die E-Mails.

Spam, eine Rechnungserinnerung, irgendeine Networking-Einladung.

Dann ließ mich eine Betreffzeile erstarren: Einladung zum Vorstellungsgespräch - Castro-Familienbüro.

Ich runzelte die Stirn und öffnete sie.

"Sehr geehrte Frau Vessels, wir freuen uns, Sie einzuladen..."

Meine Augen blieben an der Gehaltszahl hängen.

Das Zehnfache meines alten Gehalts.

Ich verschluckte mich an meinem Bier, die Flasche klickte gegen meine Zähne.

Castro-Familienbüro?

Der Name klingelte schwach, aber ich konnte ihn nicht einordnen.

Ich überflog die Details - vage, polierter Unternehmenssprech über "einzigartige Möglichkeiten" und "vertrauliche Projekte."

Keine Einzelheiten, nur Zeit und Ort: ShieldTech-Hauptquartier, morgen früh.

ShieldTech? Der KI-Gigant?

Mein Puls beschleunigte sich.

Das musste ein Fehler sein. Oder ein Betrug.

Ich zerbrach mir den Kopf und lehnte mich in die Kissen zurück.

Dann fiel es mir ein - vor Monaten hatte meine Freundin Jamie mir eine Stellenausschreibung weitergeleitet.

Eine kryptische Anzeige mit einem lächerlichen Gehalt.

"Wette, das ist ein Tippfehler", hatte sie getextet.

Ich hatte gelacht und an einem verschlafenen Sonntag beim Kaffeetrinken aus Spaß meinen Lebenslauf eingeworfen.

Kein Anschreiben, keine Erwartungen. Nur eine Laune.

Und jetzt war es hier, starrte mich an.

Ich stellte das Bier ab, meine Finger schwebten über der Tastatur.

Zu schön, um wahr zu sein, oder?

Meine in Harvard geschulten Instinkte schrien nach Vorsicht.

Familienbüros verwalteten Privatvermögen - normalerweise für Milliardäre, nicht für zufällige Buchhalterinnen, die gerade einen Tisch in einer mittelmäßigen Firma umgeworfen hatten.

Und warum im ShieldTech-Gebäude?

Ich hatte genug Kundenportfolios geprüft, um zu wissen, dass ShieldTech eine Festung war - hochmodern, verschwiegen, kein Coworking-Space für obskure Unternehmen.

Meine Neugier flammte auf, dieses Jucken, das ich bekam, wenn eine Bilanz nicht aufging.

Ich tippte mit den Nägeln auf den Laptop, das Geräusch scharf im stillen Raum.

Vielleicht war es legitim.

Vielleicht mochte irgendein exzentrischer Tycoon meinen Lebenslauf - Harvard, Praktika bei Deloitte, ein Händchen für verworrene Finanzen.

Oder vielleicht war es ein Phishing-Versuch, und ich würde meine Ersparnisse an einen falschen Recruiter überweisen.

Ich nahm einen langsamen Schluck Bier, das kalte Glas erdete mich.

So oder so, ich hatte gerade gekündigt.

Diese E-Mail - Betrug oder nicht - war ein Rettungsseil, das vor mir baumelte.

Ich konnte es ignorieren, auf Nummer sicher gehen.

Oder ich konnte hingehen, Fragen stellen und herausfinden, was zum Teufel los war.

Ein Grinsen zupfte an meinen Lippen.

Ich war schon immer eine Sucht nach Herausforderungen gewesen.

Das Bier stand vergessen auf dem Couchtisch, Kondenswasser tropfte auf das Holz.

Mein Laptop leuchtete, die E-Mail vom Castro-Familienbüro starrte zurück, dieses irrsinnige Gehalt - das Zehnfache meines alten Lohns - verspottete mich wie eine Herausforderung.

Ich konnte es nicht abschütteln. Etwas roch falsch, scharf und sauer, wie damals, als ich bei Deloitte die gefälschte GuV eines Kunden aufgedeckt hatte.

Das hier stank genauso, und ich würde nicht blind zubeißen.

Ich knackte mit den Knöcheln, das Knacken laut in der Stille, und tauchte ein.

Eine schnelle Suche nach dem Castro-Familienbüro brachte Staub - nur eine staatliche Akte, vier Namen: Isaac, Ryan, Lucas, Adam Castro.

Vier? Ich schnaubte und lehnte mich zurück.

Was war das, ein Pokerclub? Familienbüros verwalteten Trusts, Vermögen, großes Geld - keine Männerrunde.

Isaacs Name summte in meinem Kopf. Ich hatte ihn gesehen - Time-Magazin, ShieldTechs KI-Genie, der Code in Gold verwandelte.

Mein Puls setzte aus.

In der E-Mail stand Castro-Familienbüro, nicht ShieldTech - nur "vertrauliche Projekte" in ihrer schicken Zentrale. Verdammt seltsam.

ShieldTechs 10-K blitzte als nächstes auf - Isaac besaß alles, keine Familienbüro-Krümel.

Ein Nebenprojekt vielleicht? Privates Geld, das auf seinem Tech-Imperium mitreitet?

Ich hatte verschwommene Konstrukte wie dieses geprüft, aber vier Typen, kein Personal?

Mein Bauch verkrampfte sich - Briefkastenfirma oder glatter Betrug?

Ich griff nach meinem Bier, das Glas glatt und kalt, und nahm einen langsamen Schluck.

Das Gehalt könnte meine Harvard-Kredite verbrennen - sechsstellige Schulden, die jeden Banklogin heimsuchten.

Freiheit, wenn es kein Betrug war.

Ich tippte die Domain an: castrofamilyoffice.com. Drei Monate alt, dicht verschlossen.

Keine Alarmsignale, aber auch kein Vertrauen.

Die Brüder? NBA "Flammender Kaiser", ein Sänger, ein Kunstfreak - Stars, keine Anzugträger.

Keine geschäftlichen Verbindungen außer Isaac. Mein Gehirn kaute daran, spuckte Lücken aus.

Die Wohnung summte, der Kühlschrank brummte, meine bernsteinfarbenen Augen starrten misstrauisch vom Bildschirm zurück, die Locken vor Argwohn eng.

Ich könnte aussteigen, morgen meinen Lebenslauf an eine sichere Firma schicken - Harvard-Absolventen verhungern nicht.

Aber dieses Gehalt. Diese Adresse. Isaac verdammter Castro.

Mein Herz hämmerte, Yosemites Klippen stiegen in meiner Brust auf - Angst, Anziehung, diese elektrische Kante.

Was wenn es kein Trick war? Was wenn es wilder war, echter?

Meine analytische Seite bettelte um Daten, aber mein Bauch - der Rätsel-Junkie - lechzte nach der Jagd.

Ich grinste, scharf und sicher, und knallte den Laptop zu.

Morgen würde ich auftauchen, scharf aussehen und herausfinden, ob es ein Betrug oder der echte Deal war.