Bal masqué de la lumière de la lune

~ Quelques heures avant ~

La porte de mes appartements s'ouvre avec fracas, et Soren, mon chevalier et geôlier, reste dans l'embrasure, les yeux brun-noisette baissés sur mon corps trop exposé. La robe était une que je n'aurais jamais choisie moi-même, mais que j'ai été forcée de porter par la chère Reine Mère. D'habitude, Deyanira me donnait une robe démodée et usée, mais ce soir c'était différent.

Non seulement elle était complètement dos nu avec le minimum de corset en bas du dos, mais le devant était coupé trop bas, entre mes seins, révélant leurs courbes. Elle attirerait une attention indésirable, ce qui était précisément pourquoi Deyanira me l'a offerte. Plus de commérages circuleraient sur combien je suis indécente. Pourtant, je ne peux rien porter d'autre.

Une pierre se loge dans le creux de mon estomac alors que je jette un coup d'œil à la couleur vive de ma robe rouge. Elle ne me va vraiment pas. Elle est bien trop extravagante, et l'expression de pierre sur le visage de Soren m'a tout dit sur ce que j'avais besoin de savoir.

Le regard de Soren revient sur mon visage, expression vide, sans émotion à nouveau. "Votre Altesse, je suis ici pour vous escorter." Il m'offre son coude.

Ses cheveux blond foncé sont tressés d'un côté, maintenus dans une coiffure mi-haute, longs, frôlant le bas de son cou, révélant où deux puces dans son oreille droite sont visibles.

Les chevaliers du Nord laissent pousser leurs cheveux longs, et Soren n'était pas différent. Il avait un air un peu rude pour un chevalier, ses traits étaient durs, ses yeux brun-noisette sombres et intimidants, et la légère ombre de barbe foncée le long de sa mâchoire était permise. Vêtu de son uniforme bleu marine, la fourrure de mouton noir traditionnelle sur son épaule droite, il ressemblait à mi-chemin entre un voyou et un général.

Il prenait néanmoins son travail au sérieux, qu'importe si cela signifiait protéger et servir la Princesse Délaissée.

"Finissons-en," je soupire, attachant le masque rouge dentelé sur mes yeux avant de placer ma main dans le creux de son bras, les doigts légers comme si je pourrais brûler si nous nous touchions davantage—c'était possible. Soren était sans compagnon, et il avait précédemment déclaré qu'il était dédié à son titre de chevalier à l'époque où j'avais réussi à briser une miette de ses murs il y a des années quand je m'efforçais encore de gagner les gens pour qu'ils passent outre ma réputation.

J'ai depuis longtemps renoncé à cela et n'ai pas cherché à savoir à nouveau sur la vie personnelle de Soren. L'homme était solide et stoïque, comme un garde devrait l'être.

En marchant vers le palais principal, j'embrasse l'air frais de la nuit, le frisson de ma peau est bienvenu après des mois à avoir l'impression qu'elle pourrait fondre à cause de ma 'condition'. Mon regard se lève vers le ciel nocturne, remarquant quelques nuages. "Il va bientôt neiger," je murmure, plus pour moi-même, mais Soren gronde en signe d'approbation.

Après avoir traversé les couloirs que je connaissais autrefois bien durant ma jeunesse, quand j'étais autorisée à errer et à jouer dans ces quartiers, nous arrivons en haut de la salle de banquet. Un héraut attend et se tient au garde-à-vous à mon arrivée. C'est un bal masqué—il n'y a pas besoin qu'il annonce notre venue, car cela enlèverait le mystère et l'excitation qui viennent avec les identités cachées des invités.

C'était particulièrement important ce soir. Le Bal masqué de la lumière de la lune était un bal spécifiquement pour les Lycanthropes indésirables et sans compagnon. C'était un déballage humiliant, surtout pour quelqu'un comme moi. Mais c'était le point.

Bien sûr, tout le monde saura qui je suis, avec ou sans annonce. C'était le dessein de la Reine Mère. Le héraut n'a pas besoin de demander mon nom, mais avant que je ne fasse un pas de plus vers ce qui sera une expérience humiliant, Soren m'arrête.

"C'est ici que je vous laisse, Votre Altesse." Il incline la tête avant de placer un masque argenté sur ses yeux. "Je ne serai pas loin de votre côté si jamais vous avez besoin de moi, toutefois."

Je hoche la tête en signe de remerciement et fais un pas en avant sous la lumière scintillante du lustre. Un escalier descend de l'endroit où je me tiens, reliant le premier étage, un balcon surplombant cette salle déjà remplie de tant d'invités. Ils étaient une palette de splendeur et de couleurs, les Lycanthropes se mêlant déjà entre eux.

Les serviteurs humains se promènent parmi eux, portant la même tenue, cravates, gilets et masques argentés comme celui que portait Soren.

Avant que le héraut annonce mon arrivée, les autres invités avaient déjà tourné leur attention vers moi. Une femme en rouge, aux cheveux blond platine et au détail le plus évident qui me distingue de la foule : mes yeux bleus clairs de la Royauté du Nord.

Bien sûr, il n'y a qu'une seule Princesse que le Royaume de Glace et Griffes connaisse, et elle n'est pas quelqu'un avec qui sourire et converser.

"Princesse Idalia Snorravik." Je descends les escaliers, mon regard en avant à l'autre bout, où les portes mènent à l'extérieur vers la cour. Ma route d'évasion est bloquée par les autres invités, qui chuchotent bruyamment entre eux, consternés que je sois ici plus que tout.

"Si impudente," murmurent-ils tout en cachant leurs visages plus encore derrière des éventails.

Nous sommes tous ici, pourtant c'est humiliant pour moi, la Princesse, d'être présente plus qu'eux. Il est aussi apparu évident que j'étais la dernière à entrer dans la salle. Donc, c'était bien le plan de Deyanira de me faire arriver en retard pour attirer plus d’attention sur moi que ma robe déjà ne le faisait.

Je fais une pause, lançant un regard vers le balcon avant de scruter la foule des invités qui se mêlent. Où est Deyanira ? Je m'attendais complètement à ce qu'elle soit témoin de mon humiliation, pourtant elle n'était nulle part à être vue. Un sourire me monte aux lèvres alors qu'une pensée se met en place—cet événement est bien en dessous du statut de la Reine Mère pour qu'elle le gratifie de sa présence.

Néanmoins, il doit y avoir des espions éparpillés parmi les invités. Je devrai être vigilante.

Une femme s'exclame lorsque je passe.

"Elle doit être désespérée pour arborer son corps de cette façon," chuchote une autre louve.

Mes yeux commencent à rouler avant que je ne puisse les arrêter. Ils sont tous des Lycanthropes. Ils se déshabillent jusqu’à être nus pour se transformer dans l'essence de leur loup. Je n'aurais peut-être pas souhaité porter cette robe, mais ils étaient hypocrites.

"Ne le fais pas. La Princesse n'en vaut pas la peine," dit un homme à un autre alors que leurs yeux sont fixés sur mon dos et ma poitrine. "C'est un suicide social."

Comme si j'étais maudite, la mer de gens s'écarte, me permettant de marcher en ligne droite jusqu'à un serveur de passage et de saisir un verre.

"Votre Altesse."

Je me retiens de soupirer. Alors cela a déjà commencé. Ne puis-je au moins boire un verre avant que commence ce petit jeu d'humiliation ? Non ?

Je me tourne vers la femme pour la saluer poliment quand ma main heurte quelque chose, et ma boisson se renverse. La femme s'exclame, et deux de ses amies se précipitent à ses côtés. Sa robe rose rouge est ruinée par le vin rouge maintenant vidé de mon verre.

Ses lèvres commencent à trembler, les larmes montant à ses yeux. "Je suis tellement désolée !" Sa voix est plus forte que nécessaire. Si son exclamation et l'acte d'être la première à me saluer n'avaient pas déjà attiré l'attention, alors ceci le fit certainement.

"C'est moi qui devrais m'excuser," je commence. "Je ne savais pas que vous étiez-"

"Je sais que c'est humiliant d'être ici avec nous, des Lycanthropes indésirables et sans compagnon, tous en dessous de votre rang." Elle est maintenant dans un état ridicule, effondrée au sol comme si je l'avais aussi poussée. Ses mots prospèrent parmi les autres invités, me dépeignant comme celle qui a insulté tout le monde autour de nous.

"Je devrais connaître ma place," a-t-elle continué avec un reniflement. "Je voulais seulement devenir amie !"

D'autres commencent à nous entourer, chuchotant entre eux, me jetant des regards et prenant pitié de Cecilia Thorne, une jolie petite chose connue pour être une âme aimable. A-t-elle vendu cette âme à Deyanira ? Je me demande ce qu'elle lui a offert.

"Relève-toi," je murmure, ennuyée. Le mal est déjà fait. Il n'y a aucun intérêt à sauver ma réputation. "C'est pitoyable."

"Cecilia, s'il te plaît, ne pleure pas !" Ses amies s'inquiètent et me lancent des regards noirs. "Comment pouvez-vous traiter Cecilia de cette façon, Votre Altesse ?!"

Je jette un coup d'œil à mon verre de vin vide et me retourne, les ignorant. Où est ce serveur ?

"Votre Altesse !"

D'autres murmures sur ma décadence se propagent comme une traînée de poudre alors que je m'échappe d'un des nombreux scandales de la nuit. Je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule, incapable de cacher mon amusement alors que tout le monde s'affole autour de Cecilia. Ces tours de Deyanira deviennent vraiment vieux et fatigants.

Néanmoins, ils fonctionnent. Les gens s'éloignent de moi comme si j'étais vraiment maudite, craignant qu'ils puissent l'attraper. Ça me va! Veuillez vraiment me laisser seule !