Der königliche Besuch

Natalie~

Ich umklammerte die Hand meines Vaters, während ich versuchte, mit seinen langen, hastigen Schritten mitzuhalten. Meine Beine schmerzten, mein Atem kam in scharfen Stößen, dennoch zwang ich mich vorwärts. Langsamer zu werden war keine Option. Meine Welt war bereits zusammengebrochen.

Den Kloß in meinem Hals herunterschluckend, wagte ich einen Blick zu ihm hoch. "Papa", fragte ich zögernd, meine Stimme klang klein. "Glaubst du, dass Alpha Darius uns bei allem, was los ist, überhaupt zuhören wird?"

Mein Vater blickte zu mir herunter, seine normalerweise warmen grauen Augen waren von etwas getrübt, das ich selten in ihnen sah - Angst. "Ich werde alles erklären, Natalie. Er wird es verstehen. Bleib einfach nah bei mir."

Ich nickte, obwohl die Angst an meinem Magen nagte.

Vor uns ragte die Residenz des Alphas auf, eine Festung aus dunklem Stein und hochragenden Säulen. Das Bauwerk war genauso imposant wie der Mann, der von dort aus herrschte - Alpha Darius Blackthorn. Ein Anführer, der sowohl respektiert als auch gefürchtet wurde. Mein Vater, Evan Cross, war sein Beta, sein vertrautester Krieger. Aber heute trug mein Vater nicht das übliche Selbstvertrauen eines Mannes, der an der Seite des Alphas stand.

Heute sah er aus wie ein Mann, der verzweifelt auf ein Wunder hoffte.

Wir betraten die große Eingangshalle, deren hohe Decken und kunstvoll verzierte Beleuchtungskörper mein Herz auf eine Weise zusammenzogen, die ich nicht erklären konnte. Der polierte Boden glänzte unter unseren Füßen, aber keine Wärme kam von dem massiven steinernen Kamin. Mein Vater nahm kaum etwas davon wahr, als er vorwärts schritt, seine Schritte hallten den Korridor entlang.

Als wir das Büro des Alphas erreichten, klopfte er einmal.

"Herein", kam die tiefe, befehlende Stimme von drinnen.

Mein Vater stieß die schwere Holztür auf, und ich folgte ihm.

Alpha Darius saß hinter einem massiven Eichenschreibtisch, seine breiten Schultern gestrafft, seine schwarzen Augen scharf wie die eines Raubtiers. Eine gezackte Narbe zog sich über seine linke Wange und verstärkte nur noch seine wilde Präsenz. Doch als sein Blick auf mich fiel, wurde die übliche Strenge in seinem Gesicht für einen kurzen Moment weicher, ein Aufflackern von Vertrautheit, das ich zu schätzen gelernt hatte.

"Evan", sagte der Alpha, seine Stimme ruhig aber bestimmt. "Warum bist du hier? Und warum sieht deine Tochter aus, als hätte sie einen Geist gesehen?"

Mein Vater trat vor und umklammerte die Kante des Schreibtisches. "Darius, es ist Isla. Sie wurde entführt." Seine Stimme zitterte, rau vor Angst. "Ich kam heute Morgen nach Hause und fand Natalie weinend vor. Sie erzählte mir, dass Isla gestern entführt wurde."

Alpha Darius runzelte die Stirn. "Entführt? Von wem?"

"Wir wissen es nicht", sagte mein Vater, seine Stimme brach. "Aber ich muss nach ihr suchen. Ich muss sie finden."

Das Gesicht des Alphas verhärtete sich. "Evan, das ist ernst, aber du weißt, was heute ist. Die königliche Familie wird in wenigen Stunden hier sein. Wir können uns keine Ablenkungen leisten. Du hast Verantwortungen."

"Darius, bitte", flehte mein Vater. "Sie könnte in Gefahr sein. Ich flehe dich an - lass mich gehen."

Alpha Darius lehnte sich vor, seine Augen dunkel wie ein Sturm. "Nein." Das Wort war endgültig. "Du bist der Beta. Deine Abwesenheit wäre eine Beleidigung für das Rudel. Nachdem die Königlichen in vier Tagen abreisen, werde ich dir persönlich helfen, sie zu finden. Aber bis dahin bleibst du hier."

"Vier Tage?" Die Stimme meines Vaters brach. "Darius, bis dahin könnte sie tot sein! Bitte, ich gehe allein - ich brauche nur deine Erlaubnis."

Das Gesicht des Alphas wurde zu Stein. "Nein. Das ist meine endgültige Entscheidung. Geh jetzt und stelle sicher, dass alles tadellos ist."

Mein Vater stand einen Moment lang wie erstarrt da, seine Schultern zitterten vor Kummer, den er zu verbergen versuchte. Er widersprach nicht. Er kämpfte nicht. Aber ich konnte es sehen - die Qual, die Hilflosigkeit, die sich wie eine Schlange um ihn schlang.

Als wir das Büro verließen, war sein Schweigen schwerer als Worte. Sein Kiefer war so fest zusammengepresst, dass ich dachte, er würde sich die Zähne zerbrechen.

Aber ich kannte meinen Vater.

Und ich wusste, dass keine Macht der Welt - nicht einmal der Alpha selbst - ihn davon abhalten konnte, nach meiner Mutter zu suchen.

Anstatt mich nach Hause zu bringen, führte er mich zu Malcolms Haus. Seine Eltern empfingen uns herzlich, obwohl ihre Lächeln ins Wanken gerieten, als sie den Gesichtsausdruck meines Vaters sahen.

Vor mir in die Hocke gehend, nahm mein Vater meine Hände in seine. Sein Griff war stark, aber seine Augen... seine Augen waren voller Kummer. "Bleib hier, Natalie. Ich werde deine Mutter zurückbringen. Ich verspreche es."

"Aber was ist mit dem Alpha?" flüsterte ich, meine Stimme zitterte. "Was wenn er wütend wird?"

Mein Vater zwang sich zu einem Lächeln, aber es erreichte seine Augen nicht. "Mach dir darüber keine Sorgen. Ich kümmere mich darum."

Er drückte einen Kuss auf meine Stirn, und wir machten unseren geheimen Handschlag - eine alberne Reihe von Berührungen und Gesten, die mich normalerweise zum Lachen brachten.

Aber diesmal konnte ich nicht lächeln.

"Ich liebe dich, Natalie", sagte er, seine Stimme von überwältigenden Emotionen belegt.

"Ich liebe dich auch, Papa."

Er zog mich in eine feste Umarmung und hielt länger als gewöhnlich fest.

Und als ich zusah, wie er zur Tür hinausging, machte sich ein schreckliches Gefühl in meiner Brust breit.

Ein Gefühl, das mir sagte, dass dies vielleicht das letzte Mal sein könnte, dass ich ihn je sehen würde.

********

An diesem Nachmittag ging ich mit Malcolms Familie - seiner Mutter, seinem Vater, seiner Schwester und den Zwillingsbrüdern - zur Feier, und trotz allem pochte ein wenig Aufregung in meinen Adern. Die königliche Familie war für mich immer ein Mysterium gewesen, von dem in Geschichten und Legenden geflüstert wurde. Von der Göttin selbst auserwählt, hieß es, sie trügen göttliches Blut in sich. Meine Mutter sprach oft von einer alten Prophezeiung - alle zweitausend Jahre würde die Göttin ihre geliebte Tochter in ihre Linie senden, eine himmlische Erbin, bestimmt, Licht und Freude in die Welt zu bringen. Aber eine solche Erbin war noch nicht erschienen.

Dennoch blieb die königliche Familie eine Macht, gehüllt in Mysterium und unbestreitbaren Respekt.

Aber meine Aufregung war nur von kurzer Dauer.

Wir hatten nicht einmal das Festgelände erreicht, als zwei Vollstrecker uns den Weg versperrten, ihre massigen Körper ragten wie unbewegliche Statuen über uns. Ihre Augen waren scharf, kalt. "Der Alpha will dich sehen", sagte einer von ihnen, seine Stimme schnitt durch die Abendluft.

Die Welt um mich herum schien sich zu verlangsamen. Malcolms Mutter drückte meine Schulter, aber ihre Finger zitterten. Niemand widersprach. Niemand fragte warum. Wir folgten einfach.

Als die Wachen mich durch das Dorf führten, verklangen das Lachen und die Musik der Feier hinter uns, verschluckt von der schweren Stille, die bis in unsere Knochen drang.

Im Wohnzimmer schritt Alpha Darius wie ein gefangenes Tier auf und ab, jeder Schritt strahlte Spannung und gezügelte Macht aus. Als ich das sah, bereitete ich mich auf das Kommende vor.

In dem Moment, als wir in seine Gegenwart traten, schnellte sein Blick zu mir, und seine Wut explodierte.

"Wo. Ist. Er?"

Die Worte explodierten von seinen Lippen, jede Silbe durchdrungen von roher Autorität.

Mein Mund wurde trocken.

Er musste keinen Namen nennen. Ich wusste genau, wen er meinte.

"Ich - er ist gegangen, um meine Mutter zu holen", stammelte ich, meine Stimme kam klein und schwach heraus.

Alpha Darius wandte seinen brennenden Blick Malcolms Vater zu.

"Ist das wahr?"

Malcolms Vater zögerte, sein Adamsapfel hüpfte, als er schluckte. "Ja, Alpha. Er hat Natalie heute Morgen abgesetzt und -"

"Und du hieltest es nicht für nötig, mir das zu sagen?" Darius' Stimme sank zu einem tödlichen Flüstern.

Die folgende Stille war erschreckend.

"Ich... ich dachte nicht, dass ich das müsste", brachte Malcolms Vater hervor, Schweiß perlte an seiner Schläfe. "Der Beta lässt Natalie oft bei uns -"

"Halt den Mund!"

Das Wort knallte wie eine Peitsche.

Alpha Darius trat vor, seine Präsenz ließ jeden im Raum zusammenschrumpfen, seine Wut war wie ein kaum gezügelter Sturm. Seine Augen glänzten vor Dunkelheit, selbst als Kind konnte ich es sehen.

"Hältst du mich für einen Narren?" zischte er. "Dass ich nicht bemerken würde, wenn mein Beta an einem Tag wie diesem fehlt?"

Ich schluckte schwer, meine Beine drohten unter mir nachzugeben.

Darius' Blick schnellte zurück zu mir, nagelte mich an Ort und Stelle fest.

"Was genau hat er gesagt, bevor er ging?" bellte er, seine Augen fixierten mich wie ein Wolf seine Beute. "Hat er erwähnt, wohin er ging? Wer deiner Meinung nach deine Mutter genommen hat?"

Ich schüttelte heftig den Kopf. "Nichts! Er hat mir nichts gesagt -"

Ein grausames Lächeln zuckte um seine Lippen. "Lügen."

Er hob eine Hand, und bevor ich reagieren konnte, schlossen sich seine Finger um meinen Hals - nicht genug um zu würgen, aber genug um mich daran zu erinnern, wer die Macht in diesem Raum hatte.

"Du lügst mich an", murmelte er, seine Stimme durchsetzt von leiser Bedrohung. "Und ich habe keine Zeit für Spiele."

Terror pulsierte durch mich wie ein lebendiges Wesen, aber ich zwang mich, seinem Blick standzuhalten. "Ich schwöre, ich weiß nichts", flüsterte ich.

Alpha Darius hielt meinen Blick für einen langen, qualvollen Moment. Dann ließ er mich ohne Vorwarnung mit einem Stoß los, der mich taumeln ließ.

"Nehmt sie alle", befahl er, seine Stimme wie Donner. "Werft sie in den Kerker. Wir werden sehen, wie lange es dauert, bis die Wahrheit heraussprudelt."

Zwei Wachen packten mich, ihr Griff eisern.

Panik durchflutete mich. "Nein! Bitte, Alpha! Ich habe nichts getan -"

Meine Schreie wurden ignoriert.

Das Letzte, was ich sah, bevor wir in die Dunkelheit gezerrt wurden, war Darius' kalter, gnadenloser Blick, der mich beobachtete, wie ich verschwand.

********

Die kalte, feuchte Zelle wurde für die nächsten vier Tage meine Welt. Angst umklammerte mein Herz, Hunger nagte an meinem Magen und Durst brannte in meiner Kehle. Malcolm, seine Geschwister und ich kauerten uns zusammen, um uns zu wärmen, die Angst in ihren Augen spiegelte meine eigene wider, während ihre Eltern in einer anderen Zelle untergebracht waren.

Am fünften Tag zerrten uns die Vollstrecker heraus. Wir waren schwach und schmutzig und stolperten ins Sonnenlicht, nur um direkt zum Hinrichtungsplatz geführt zu werden.

Die Menge teilte sich, als wir gezwungen wurden, in den Schmutz zu knien. Geflüster erreichte meine Ohren: "Tochter des Verräters."

"Sie werden alle dafür sterben."

Ich starrte auf meine Eltern. Meine Mutter sah gebrochen und geschlagen aus; ihre einst strahlend blauen Augen waren leer, sie kniete neben meinem Vater, der aussah, als wäre er in nur wenigen Tagen um Jahre gealtert. Warum war er zurückgekommen? Papa hätte Mama nicht hierher zurückbringen sollen.

"Es tut mir leid", flüsterte er mir zu, als ich neben ihm kniete. "Sei stark, mein kleiner Mond. Die Göttin ist bei dir."

Alpha Darius trat vor, seine Präsenz gebot Stille. Seine Stimme donnerte, kalt und hart, schnitt durch die Menge wie eine Peitsche.

"Evan Cross hat diesem Rudel den Rücken gekehrt, seine Rudelpflichten verlassen und uns vor der königlichen Familie beschämt. Sein Verrat ist unverzeihlich und dafür werden er und seine Komplizen sterben."

Darius' Blick schweifte über die versammelten Wölfe, scharf und unnachgiebig. "Als Alpha des Silberfangrudels übe ich meine Autorität aus und verurteile euch alle zum Tode - durch den Biss silberner Kugeln."

Tränen strömten über mein Gesicht, als ich schrie: "Nein! Bitte!" Aber niemand hörte zu.

Die Vollstrecker hoben ihre Waffen. Einen nach dem anderen richteten sie Malcolms Familie hin, ich sah sie fallen wie Zuckerstücke. Dann meine Mutter. Ihr lebloser Körper sackte zu Boden, und ich spürte, wie meine Seele zerbrach. Der Alpha hob meinen Vater bis zum Schluss auf und zwang ihn, das Gemetzel mit anzusehen.

Als sie mich erreichten, höhnte Darius: "Du wirst leben, Natalie. Eine wandelnde Erinnerung an das Versagen deines Vaters."

"Nein!" flehte Vater. "Bitte, bestraf sie nicht für meine Fehler!"

Alpha Darius ignorierte ihn und drückte selbst ab. Brachte ihn mit einer Silberkugel zum Schweigen. Sein Körper fiel neben mir zu Boden, und ich kniete im blutgetränkten Schmutz, umgeben von Tod und Verzweiflung, während sich das grausame Grinsen des Alphas in mein Gedächtnis brannte.

Mein Leben war vorbei.