Baile de Máscaras ao Luar

~ Horas Antes ~

A porta se abre para meus aposentos, e Soren, meu cavaleiro e carcereiro, permanece no batente, seus olhos castanho-avelã baixando para meu corpo excessivamente exposto. O vestido era um que eu nunca escolheria para mim mesma, mas fui forçada a usar pela querida Rainha Mãe. Normalmente, Deyanira me dava um vestido antiquado e desgastado para usar, mas esta noite era diferente.

Não só era completamente sem costas com o mínimo de espartilho na parte inferior das minhas costas, mas a frente era cortada muito baixa, entre meus seios, revelando suas curvas. Isso atrairia atenção indesejada, que era exatamente por que Deyanira me presenteou com ele. Mais fofocas se espalhariam sobre como sou sem vergonha. Não posso usar nada mais, no entanto.

Uma pedra se instala no fundo do meu estômago enquanto olho para a cor vívida do meu vestido vermelho. Realmente não combina comigo. É extravagante demais, e a expressão pétrea no rosto de Soren me disse tudo que eu precisava saber.

O olhar de Soren retorna ao meu rosto, expressão vazia, sem emoção mais uma vez. "Sua Alteza, estou aqui para escoltá-la." Ele me oferece seu cotovelo.

Seu cabelo loiro-sujo está trançado de um lado, mantido em um penteado meio preso, longo, roçando a base de seu pescoço, revelando onde dois brincos em sua orelha direita estão à mostra.

Cavaleiros do Norte deixam o cabelo crescer, e Soren não era diferente. Ele tinha uma aparência um pouco rústica para um cavaleiro, suas feições duras, olhos castanho-avelã escuros e intimidantes, e a leve poeira de barba escura ao longo de sua mandíbula era permitida. Vestido em seu uniforme azul-marinho, com a tradicional pele de ovelha negra sobre seu ombro direito, ele parecia algo entre um bandido e um general.

Ainda assim, ele levava seu trabalho a sério, não importava se significava proteger e servir a Princesa Abandonada.

"Vamos acabar logo com isso," suspiro, amarrando a máscara vermelha rendada sobre meus olhos antes de colocar minha mão na curva de seu braço, dedos leves como se eu pudesse me queimar se nos tocássemos mais—era possível. Soren não tinha par, e ele anteriormente declarou que era dedicado à sua cavalaria quando consegui quebrar um pedaço de seus muros anos atrás, quando ainda tentava conquistar pessoas para ver além da minha reputação.

Há muito desisti disso e não me intrometi na vida pessoal de Soren novamente. O homem era sólido e estoico, como um guarda deveria ser.

Caminhando para o palácio principal, abraço o ar noturno gelado, o arrepiar da minha pele bem-vindo depois de meses sentindo como se pudesse derreter por causa da minha 'condição'. Meu olhar se volta para o céu noturno, notando algumas nuvens. "Vai nevar em breve," murmuro, mais para mim mesma, mas Soren grunhe em concordância.

Depois de caminhar pelos corredores com os quais eu costumava ser familiar em meus anos mais jovens, quando me era permitido vagar e brincar por estes aposentos, chegamos ao topo do salão de banquetes. Um arauto espera e fica em posição de sentido com minha chegada. Este é um baile de máscaras—não há necessidade de ele anunciar nossa chegada, pois isso eliminaria o mistério e a emoção que vêm com as identidades ocultas dos convidados.

Era especialmente importante esta noite. O Baile de Máscaras ao Luar era um baile especificamente para Weres indesejados e sem par. Era uma situação humilhante, particularmente para alguém como eu. Mas esse era o objetivo.

Claro, todos saberão quem eu sou, com ou sem anúncio. Este era o plano da Rainha Mãe. O arauto não precisa perguntar meu nome, mas antes que eu dê outro passo em direção ao que será uma experiência mortificante, Soren me detém.

"Aqui é onde eu a deixo, Sua Alteza." Ele inclina a cabeça antes de colocar uma máscara prateada sobre seus olhos. "Não estarei longe do seu lado se precisar de mim, no entanto."

Aceno em agradecimento e dou um passo à frente na luz cintilante do lustre. Uma escadaria desce de onde estou, conectando-se ao primeiro andar, uma sacada com vista para este salão já cheio de tantos convidados. Eles eram um espetáculo de esplendor e cores, Weres já se misturando entre si.

Servos humanos caminham entre eles, usando as mesmas vestimentas, gravatas, coletes e máscaras prateadas como a que Soren usava.

Antes que o arauto anunciasse minha chegada, os outros convidados já haviam voltado sua atenção para mim. Uma mulher de vermelho, cabelos loiro-platinados e o detalhe mais óbvio que me faz destacar da multidão: meus olhos azuis claros da Realeza do Norte.

Claro, há apenas uma Princesa que o Reino de Gelo e Garras conhece, e ela não é alguém com quem sorrir e conversar.

"Princesa Idalia Snorravik." Desço as escadas, meu olhar fixo no outro extremo, onde as portas levam para fora ao pátio. Minha rota de fuga está bloqueada pelos outros convidados, que estão sussurrando alto entre si, horrorizados que eu esteja aqui de todos os lugares.

"Tão sem vergonha," eles sussurram enquanto escondem seus rostos ainda mais atrás de leques.

Todos estamos aqui, mas é mais humilhante para mim, a Princesa, estar presente do que para eles. Também percebi que fui a última a entrar no salão. Então, era o plano de Deyanira me fazer chegar atrasada e trazer mais atenção para mim do que meu vestido já permitia.

Faço uma pausa, lançando um olhar em direção à sacada antes de examinar a multidão de convidados que se misturam. Onde está Deyanira? Eu esperava totalmente que ela testemunhasse minha humilhação, mas ela não estava em lugar nenhum. Um sorriso se forma em meus lábios quando um pensamento se encaixa—este evento está muito abaixo da estatura da Rainha Mãe para ela honrar com sua presença.

Ainda assim, deve haver espiões espalhados entre os convidados. Precisarei ser vigilante.

Uma mulher ofega quando passo.

"Ela deve estar desesperada para exibir seu corpo assim," outra loba sussurra.

Meus olhos começam a revirar antes que eu possa impedi-los. Todos são Weres. Eles se despem até ficarem nus para se transformarem na essência de seu lobo. Eu posso não ter desejado usar este vestido, mas eles eram hipócritas.

"Não faça isso. A Princesa não vale a pena," um homem diz a outro enquanto seus olhos estão fixos em minhas costas e seios. "É suicídio social."

Como se eu estivesse amaldiçoada, o mar de pessoas se separa, permitindo que eu caminhe em linha reta até um garçom que passa e pegue uma taça.

"Sua Alteza."

Evito suspirar. Então já começou. Não posso ao menos tomar uma bebida antes que este pequeno jogo de humilhação comece? Não?

Viro-me para a mulher para cumprimentá-la educadamente quando minha mão bate em algo, e minha bebida derrama. A mulher ofega, e duas de suas amigas correm para seu lado. Seu vestido rosa-vermelho está arruinado pelo vinho tinto agora esvaziado da minha taça.

Seus lábios começam a tremer, lágrimas brotando em seus olhos. "Sinto muito!" Sua voz é mais alta que o necessário. Se seu ofego e o ato de ser a primeira a me cumprimentar já não tivessem atraído atenção, então isso certamente atraiu.

"Deveria ser eu a me desculpar," começo. "Eu não sabia que você estava-"

"Sei que é humilhante estar aqui conosco, Weres indesejados e sem par, todos abaixo de sua posição." Ela agora é uma bagunça ridícula e chorosa, caída no chão como se eu também a tivesse empurrado. Suas palavras florescem entre os outros convidados, me retratando como aquela que insultou todos ao nosso redor.

"Eu deveria conhecer meu lugar," ela continuou com um fungar. "Eu só queria ser amiga!"

Outros começam a nos cercar, sussurrando entre si, olhando para mim e sentindo pena de Cecilia Thorne, uma coisinha bonita conhecida por ser uma alma bondosa. Será que ela vendeu essa alma para Deyanira? Eu me pergunto o que ela lhe ofereceu.

"Levante-se," murmuro, entediada. O dano já está feito. Não há sentido em salvar minha reputação. "Isso é lamentável."

"Cecilia, por favor, não chore!" Suas amigas se preocupam e me encaram. "Como pode tratar Cecilia assim, Sua Alteza?!"

Olho para minha taça vazia e me viro, ignorando-as. Onde está aquele garçom?

"Sua Alteza!"

Mais sussurros sobre minha degeneração se espalham como fogo selvagem enquanto faço minha fuga de um dos muitos escândalos da noite. Olho por cima do ombro, incapaz de esconder minha diversão enquanto todos se preocupam com Cecilia. Esses truques de Deyanira estão realmente ficando velhos e cansativos.

Ainda assim, eles funcionam. As pessoas se afastam de mim como se eu realmente estivesse amaldiçoada, com medo de que possam pegá-la. Isso funciona para mim! Por favor, me deixem em paz!