店主、私をからかっているのですか？
ハオが眠りに落ちようとしたその時、ドアがきしむ音を立てて開いた。
そよ風が入り込み、新鮮な土と朝露のかすかな香りを運んできた。入ってきた男は優雅でありながらも気ままな雰囲気を持ち、その足取りは軽くゆったりとしていた。
彼の黒い衣服はシンプルながらも良質で、胸には舞い上がる剣の紋章が付いていた。
長く暗い髪は緩く後ろで結ばれ、数本の髪が彼の鋭くも端正な顔立ちを縁取っていた。
これが流剣宗の内門弟子の一人、林一軍だった。
修行において信じられないほどの才能を持っていたにもかかわらず、林一軍は何ヶ月も閉じこもって突破口を追い求める典型的な修行者とは程遠かった。
代わりに彼は旅をし、新しい場所を探索し、自分のペースで人生を楽しむことを好んだ。
ある者は彼を天才と呼び、またある者は彼を可能性を無駄にする怠け者と呼んだ。
ハオ・チェンは頭を上げて、だるそうに挨拶した。
「いらっしゃい。」
それだけだった。偽りの熱意もなく。客を誘い込もうとする試みもなかった。
ハオが売り上げを上げるのに十分切羽詰まっていなかったわけではない。ただ、システムが製品を積極的に宣伝することを厳しく禁止していたのだ。
広告なし。尋ねられない限り説明なし。
店主が熱心に物を売ろうとするのに慣れていた林一軍は、一瞬戸惑った。
しかし彼はそれにこだわらなかった。代わりに、彼の視線は店内を一巡した。
一見すると、この場所は驚くほど明るく清潔だった。
棚は整然と並び、床は汚れひとつなく、照明は暖かく魅力的で、この世界では完全に場違いに感じられた。
彼はこの奇妙な建物の前を何度か通り過ぎたが、外から中を見ることは一度もできなかった。それだけで彼の好奇心を十分に刺激していた。
しかし、数分間見回した後、彼の表情はゆっくりと奇妙なものに変わった。
何かがおかしい。
棚がたくさんあるのに、それらはすべて完全に空だった…
一つを除いて。
林一軍はその店で唯一展示されている商品に目を細めながら歩み寄った。
奇妙な形のカップが整然と列をなして並べられ、彼が見たことのないカラフルな包装で覆われていた。
太字の文字が印刷されていた。
「牛肉味即席麺」
パッケージのイラストには、湯気の立つ麺の鉢が描かれており、黄金色で豊かな麺に肉や野菜の切れ端がスープに浮かんでいた。
林一軍は顎をなでた。
これは…食べ物なのか？
そして、彼の目は下方に移った。
値札へと。
しばらくの間、林一軍はただそこに立ち、見つめていた。
それから、彼の眉が痙攣した。
彼の唇が少し開いた。
最後に、彼は話した。
「一つの晶石?!」
ハオはため息をついた。またか。
しかし、怒って出て行った以前の客とは違い、林一軍はすぐには立ち去らなかった。代わりに、彼は考え込むように眉をひそめた。彼は手を伸ばして即席麺のカップを手に取り、それを手の中で回した。
単なる食品が一つの晶石の値段がつけられているなんて、何かがおかしい。これが間違いなら、彼は父親に報告できるだろう。
結局のところ、彼の父親はリン・ティエンヘンで、君主城の法執行長老の一人であり、取引規制を監督し、商人が他者を欺いたり搾取したりしないようにする責任を負っていた。
林一軍はこういった問題に干渉するタイプではなかったが、それでも彼には正義感があった。
一つの霊晶があれば、珍しい薬草を買うのに十分だった！もし誰かが本当に騙されているなら、彼はただ無視することはできなかった。
彼は手のひらでカップの重さを量った。驚くほど軽かった。
習慣で、彼は気の一筋をそれに注入し、その内容を探ろうとした。
…何もない。
彼の眉はさらに深くしかめられた。彼は霊気の変動も、珍しい材料の気配も、隠された陣も感じなかった。
まだ即席麺を持ったまま、林一軍はカウンターに歩み寄り、ハオに向き合った。
「ボス、これは食べ物ですよね？」
ハオは彼を見た。
「ああ。麺だ。」
林一軍はカップをトントンと叩いた。
「では、なぜこんなに高価なのですか？珍しい材料が含まれているのですか？特別な効果でも？」
ハオは一時停止した。
しばらくして、彼は真剣に頷いた。
「超美味しいんだ。」
林一軍：「…」
一瞬、店内は静寂に包まれた。
ハオは完璧に真顔を保った。
林一軍の唇がピクリと動いた。店主は彼をからかっているのか？
彼は深呼吸をして、立ち去りたい衝動を抑えた。
もういい。たった一つの晶石だ。彼は宗門の任務を完了して少し貯めていたので、完全に無一文というわけではなかった。この物がなぜこんなに馬鹿げた高値で価格設定されているのか、自分で確かめてみるのもいいだろう。
「買います、ボス。」
ハオは眉を上げた。彼は実際に売れるとは予想していなかった。
表情を変えることなく、彼は壁にある看板を何気なく指さした。
「本当に？」
林一軍はハオの指の方向を見た。
規則第2条：返金なし、返品なし。一度購入されると、製品は買い手に縛られる。天でさえ取引を覆すことはできない。
言葉は明確だったが、林一軍が考えれば考えるほど、それらはより不条理に思えた。
なぜ食べ物を買うのではなく、生死の契約に署名しているような気分になるのだろう？
しかし、すでに決心したので、引き返すことはできなかった。
彼は貯蔵リングから晶石を取り出し、カウンターに置いた。
「わかりました、ボス。お金を受け取ってください。」
ハオは即席麺のカップを掴み、カウンターの横にある小さな黒い箱の上で走らせた。かすかなビープ音が静かな店内に響いた。
取引完了。
彼はカップを林一軍に手渡し、林一軍はそれを見つめてから顔を上げた。
「ボス…これはどうやって食べるのですか？」
ハオはこの質問を待っていた。彼は店の隅にある機械を指さした。
それは背の高い金属の装置で、滑らかな反射面を持っていた。前面には、小さな開口部がある平らな円形のプラットフォームの上に位置し、おそらくカップを所定の位置に保持するためのものだった。
「あれを見て？あれが給水機だ。そこに行って。」
「給水機？」林一軍はそのような物を聞いたことがなかったが、とにかく歩いて行った。