牛肉味即席麺の一杯

ハオが続いた。

「カップの蓋を少し開けて、円形のプラットフォームに置いてください。ディスペンサーが残りを処理します。」

林義俊は指示通りにした。湯気の立つお湯がスムーズにカップに流れ込んだ。彼の目は驚きで光った。これは法器だったのか？

ハオはディスペンサーがお湯を注ぎ終えるまで待ってから話し始めた。

「終わったら、蓋を閉めて箸を取ってください。そこにあります。」

ハオはディスペンサーの横にきちんと並べられた容器を指さした。

林義俊は一膳取り、ハオを見返した。「次は？」

「隅に座ってください。箸を蓋の上に置いて、しっかりと押さえつけてください。3分待ちます。」

林義俊は言われた通りに座り、箸を慎重に蓋の上に置いた。

「その後、麺をかき混ぜて味を均等に混ぜ、それから...食べるんです。」

「それだけ？」

「それだけです。」

3分はあっという間に過ぎた。

林義俊が蓋を開けると、その瞬間、強烈な香りが噴き出し、目に見えない波のように彼を包み込んだ。彼の息は止まった。

素晴らしい香りだった。じっくり煮込まれた牛肉スープの深くて豊かな香りと、野菜の微かな甘さが混ざり合っていた。気づく前に口の中に唾液が溜まっていた。

そして、カップから気の薄い霧が立ち上った。

林義俊の目が鋭くなった。今になってようやく気づいた。これは単なる食べ物ではなかった。スープから気が染み出し、時間が経つにつれてより濃くなっていた。

彼はためらうことなく蓋を完全に取り外し、麺をかき混ぜた。黄金色のスープが波打ち、さらに強い香りを放った。牛肉の薄切りは柔らかく、ほとんどスープに溶け込んでいた。

細い青ねぎの切れ端が、もちもちした小麦麺の横に浮かんでいた。箸で一回かき混ぜるごとに、濃厚で食欲をそそる香りがさらに空気中に広がった。

奇妙なことに、かき混ぜるにつれて気がさらに濃縮されていった。

林義俊はもう待てなかった。箸で麺をつまみ、一口食べた。

舌に触れた瞬間、彼の頭は真っ白になった。

麺は完璧な弾力があり、濃厚で風味豊かな旨味のあるスープで覆われていた。牛肉は長時間の煮込みの精髄を持ち、その柔らかさが麺の噛み応えを補完していた。

野菜さえもスープの精髄を吸収し、風味が爆発していた。

しかしそれ以上に、一口ごとに気が彼の体を流れていった。温かく、栄養豊富で、信じられないほど純粋だった。

林義俊は他に何も考えられなかった。

彼はためらうことなく麺をすすり、一口ごとにカップから直接スープを飲んだ。熱さは彼を悩ませなかった。彼は気にしなかった。ただ食べ、完全な沈黙の中で一口一口を味わった。

ほんの数瞬で、カップは空になった。

そして突然、林義俊の目が閉じ、呼吸が遅くなった。彼の体全体が静止した。

ハオは瞬きした。

「おい...まさか美味しすぎて気絶したのか？」

[主人、彼は気絶したのではなく、悟りの状態に入ったのです。インスタントラーメンは悟りの丹薬のように機能しますが、はるかに効果的です。]

「悟り？」

「どうやって？」

「俺は何日もこれだけで生き延びてきたのに、なぜ同じ効果が得られなかったんだ？」

麺は間違いなく美味しかった。地球のミシュラン三つ星のラーメンよりもはるかに優れていた。しかし悟り？

彼は林義俊の手にある空のカップを見た。

「...これはただのインスタントラーメンじゃないのか？」

[主人、あなたの経絡は完全に封印されています。どうやって麺から気を吸収することを期待するのですか？]

「つまり、俺はずっと最高級の修行用食品を食べていたのに、それが完全に無駄だったということか？」

[その通りです。]

「…」

「じゃあ、経絡の封印を解くことについてはどうだ？」

[主人、あなたは特別な体質を持っています。現在、経絡の封印を解くことはできません。より多くのタスクを完了し、システムをアップグレードした後に可能になります。]

ハオの目が明るくなった。

彼にはまだ修行の道に踏み出すチャンスがあった？

彼の気分は一気に良くなった。今は気を吸収できないかもしれないが、前に進む方法がある限り、文句は言わないだろう。

彼は石像のように凍りついたままの林義俊を見た。

1分が過ぎた。さらにもう1分。

まだ何も変化がない。

ハオは腕を組んでさらにしばらく見つめていたが、変化はなかった。

興味を失い、彼はカウンターに戻った。まだ店を経営しなければならなかった。

メインタスク：インスタントラーメンを1杯売る。1/1

報酬：新商品のロック解除 - コーラ＆チキン味インスタントラーメン。営業時間後に保管エリアに配達されます。

ステータス：完了！今すぐ報酬を受け取りますか？

ハオは救われた。彼の子孫も救われた。

もしタスクを完了していなかったら...彼は震えた。考えるだけで足が弱くなった。

彼は画面の「はい」をタップした。

報酬を受け取りました！

ハオは長いため息をついてから微笑んだ。

「牛肉味インスタントラーメンは美味しいけど、ずっと食べ続けると、最高の食べ物でも飽きてくる。新しい味は祝福だ。」

そしてコーラ！彼は長い間炭酸飲料を飲んでいなかった。喉にぶつかるさわやかな冷たい炭酸の思いだけで興奮した。

[主人、新しいタスクが割り当てられました。前述の通り、これらにはもう罰則や期限はありません。選ばれし者となったことをお祝い申し上げます！]

ハオは画面を見た。

メインタスク：インスタントラーメンを20杯売る。0/20

報酬：新商品のロック解除 - 辛口牛肉味インスタントラーメンとチキン味インスタントラーメン。営業時間後に保管エリアに配達されます。

サイドタスク1：コーラから30個の晶石を集める。0/30

報酬：新商品のロック解除 - ライムソーダ。営業時間後に保管エリアに配達されます。

サイドタスク2：最初の従業員を雇う。全部自分でやるつもりじゃないよね？0/1

要件：従業員は少なくとも天王境以上でなければなりません。システムは要件を満たす近隣の個人を自動的に検出します。

報酬：店舗拡張。3階がアンロックされ、あなたの個人部屋がそこに移動します。2階は従業員用に指定されます。

「従業員を雇う？」

[はい、主人。一日中営業することはできますが、あなたの凡人の体に負担がかかります。従業員がいれば、あなたの仕事量が軽減され、店が常にスムーズに運営されることが保証されます。]

「その場合、彼らは一日中働いて、俺はただ座って監督するだけなのか？」

[もちろんそうではありません、主人。従業員はあなたを補助し、必要なときにカバーするためにいます。必要に応じて夜間に店を管理することもでき、あなたが適切に休息できるようになります。]