普通の店？いや、今は進化中だ！

若い子たちはどうだろう？

林一軍、蕭連峰、月雪燕…

確かに彼らは成人している。

でもハオは彼らにそれに触れてほしくなかった。

なぜそんなに強く感じるのか、自分でもわからなかった。ただそう思うだけだ。

たぶん彼らの若さに自分の姿を少し見たからかもしれない。あるいは彼らにはもっと明るい未来が待っているからかもしれない。

たとえタバコが他の商品より売れるのに時間がかかっても、それでいいと思っていた。

店のタバコが地球のものと同じ影響を持つかどうか、彼は完全には確信していなかった。

もしかしたら肺を腐らせないかもしれない。歯を黄色く染めないかもしれない。

たぶん霊的な香りが少し加わっただけの風味付きの煙かもしれない。

でもやはり…何かが引っかかる。

説明できない形で間違っているように感じた。

ハオは葛藤していた。

「でも、バブルガムなら-」

彼の眉が上がった。

「くそ、最後に食べたのはいつだったっけ？」

高校時代？

試験週間だったか？

ストレスがたまっていた。頭はクタクタ。何か噛むものが必要だった - 何でもいいから。

結局、学校の門の近くの自動販売機からサワーガムのパックを取り出した。

命がけで噛んだ。まるで噛むたびに試験の答えが魔法のように解けるかのように。

そして最悪のタイミングで、試験監督が彼の方を向いた瞬間に、彼が膨らませた風船ガムが破裂して口の周りに飛び散った。

彼はパニックになった。

光速でガムを吸い戻し、飲み込みそうになって窒息しかけながらも、できる限り冷静な表情を保った。

人生で最も真顔を保った。

「あれはピークコントロールだったな」

彼は静かに鼻を鳴らし、指の関節を鳴らした。

「アーケード…格闘…ゲーム…？」ハオは言った、一言ごとに目を見開き、瞳がほとんど輝いていた。

ビリヤード台と一緒に置く別のエンターテイメント？

「なんてクレイジーなタスク報酬をくれるんだ、システム」

彼は厳かに頷いた。「許すよ。過去の罪をすべて」

「浄化されたぞ、システム！」

彼は一時停止し、劇的に囁いた。「でもこれが再び罠じゃないことを祈るよ」

アーケード格闘ゲームのアイデアは彼の魂の奥深くを揺さぶった。

ノスタルジアの爆弾、フルブラスト。