準備はいいか、トーナメント開始だ！

「ウィスにお店の食べ物がどれだけ素晴らしいか見せたいんだ！彼女に味わってもらわないと！」

黒目のひげが少し震えた。

彼女は拒否することを考えた。

だが、そんな風に考える権利が彼女にあるだろうか？

彼女はこの店の所有者でもなく、彼らの選択を阻む正当な権限も持っていなかった。

たとえ保護的であっても、警戒心があっても、個人的な感情だけで行動するほど自分を貶めるつもりはなかった。

「好きにしろ」

「ダウンタウンからのこそこそ君のスニーク攻撃 - 決まった！」

ハオの頭の中の架空の実況者が喜びで叫んだ。

同点に持ち込むアシスト。完璧なタイミング。

予告なし、ファウルなし。純粋な、合法的なクラッチプレイ。

「おぉ」ハオは笑みを抑えた。

「いい動きだ、ちびすけ」

「やっと役に立つことをしたな」

ハオの目は黒目に移った。

彼は表情に出さないものの、彼女の決断に感謝していた。

彼女はこの店を経営しているわけではない。誰が入れるか、誰が出ていかなければならないかを決める本当の権限はなかった。

しかし、もし意地悪をしたいと思えば、簡単に物事を難しくすることもできただろう。

一言。一つの睨み。一つの障壁があれば、ウィスを追い出すことができただろう。

しかし彼女はその道を選ばなかった。

それは彼女について多くを物語っていた。

それはハオに現実世界を思い出させた。恥をかかせたり、見下したり、罰したりする機会があっても、そうしない人たちのことを。

親切であることを期待されているからではなく、自ら選んだからこそ。

複雑な生き物だからといって、自動的に知恵を持って行動するわけではない。生存本能、力、プライド - それらはすべて判断を曇らせることがある。強さが必ずしも明晰さをもたらすわけではない。

そして、傷つける力を持つ者たちは、しばしばただ自分にその力があることを他人に思い出させるためだけにそれを使う。

だからこそハオは、そうしない人々を尊敬していた。

あなたの秘密を笑い話にするのではなく、守ってくれる兄弟姉妹のように。

あなたがミスをしたことを知っていても、静かに二度目のチャンスをくれる上司のように。

自分の力を振りかざすことができるのに、そうしない人たち。なぜなら、彼らにはその必要がないから。

黒目にはそれがあった。