転生
彼女が戻ってきた！
彼女が本当に戻ってくるなんて！
林知恵は周りの人の驚いた表情を無視し、ただ自分の腕をきつく摘んだ。
その痛みが全身を駆け巡り、彼女の目には瞬く間に涙が溢れた！
「何を泣いている！まさかこの宮本家がお主に申し訳ないことでもしたというのか！」
上座から威厳のある声が響いた。
林知恵は我に返って顔を上げ、宮本当主の不機嫌な眼差しと向き合った。
彼女はすぐに頭を下げ、いつものように謙虚な様子を見せたが、体は興奮で止めどなく震え続けた。
周囲からは軽蔑の笑い声や、ひそひそ話が絶えなかった。
「若いくせに悪知恵ばかり働かせてね。うちの三男に媚薬を盛るまで一緒に寝たなんて図々しいわね。町中の噂になって、明らかに責任を取らせようとしているのに、今さら認めようとしないなんて、どんな親が育てたのか、見てみたいわ」
「やはり他人は違うわね。この宮本家ではこんな恥知らずな人間は育てられないわ。ネットでは彼女が片思いしていた内容の日記まで晒されたわ。読むと顔が赤くなるほどよ！宮本家がお金を出して大学に行かせたのに、女狐のような悪知恵を身につけたなんて」
「前から言っていたでしょう、どんな人でも家に迎え入れるべきではないと。あれは明らかに狼を家に入れたようなものでしょ。今はこうしてうちの三男に取り入ろうとしているの。誰から学んだのか、それとも…遺伝なのかしら」
そう言いながら、話している数人が末席に立つ林知恵の母親を横目で見た。
その名は山下穂子だ。
山下穂子は青ざめた顔で、林知恵をちらりと見てから頭を下げ、唇をかみ締めていたが、一言も反論できなかった。
それは林知恵の立場があまりにも特別だったからだ。
彼女は母親の再婚で宮本家に入ったが、その母親の結婚相手は、宮本深の次兄だった。
だから世代的には、彼女は宮本深を叔父と呼ぶべきだ。
しかし彼女は一度もそう呼んだことがなかった。
なぜなら、彼女にはその資格がなかったから。
前世では、林知恵もこうした人々の非難の中で、おびえながら謝罪し、間接的に宮本深に媚薬を盛って一緒に寝たことを認めてしまった。
その後、妊娠したことで宮本深は彼女と結婚せざるを得なくなり、宮本深に恨まれただけでなく、町中の人々から嫌われた。
彼女は金持ちの家に嫁ぐために手段を選ばない女だと思われていた。
今世では、彼女は自分の悲劇を書き換えるつもりだ！
林知恵は周囲を見回し、厳かに座る宮本家の人々を見て、前世よりも臆病さが少なくなった気がした。
彼女が口を開こうとした瞬間…
背後から男性の落ち着いた足音が聞こえ、当主以外の全員もその男性に敬意を示した。
その背の高い姿が林知恵を通り過ぎて前に進んだ。
執事が彼の腕から上着を受け取り、頭を下げて挨拶した。「三男様」
「ああ」
宮本深は淡々と応じ、上座の当主に軽く頭を下げてから、ゆっくりと席に着いた。
最初から最後まで林知恵を見ることはなかった。
まるで彼女という人間が彼にとって、言及する価値もないかのように。
しかし林知恵は彼をじっと見つめていた。
彼がその視線に気がつき、目を伏せて彼女を見るまで。
その瞬間、林知恵は前世の記憶で、体が本能的に恐怖で震え、口の中に血の味が広がった。握りしめた両手はまるで、星奈の手を握っているかのように感じた。
彼女はこの顔を決して忘れることはない。
きれいな顔立ち、測り知れない漆黒の瞳。左手の親指にある赤翡翠の指輪は、透き通るような中に血の色が混じっていた。
彼自身と同じように、表面は冷淡だが、危なそうで血に飢えていた。
宮本深は林知恵の視線を受け、指輪を回す手が一瞬止まった。
その後、白く柔らかい手が彼の肩に這い上がり、彼もまた冷淡さを取り戻した。
あれは折木和秋だった。
彼女は泣いた後のように見え、目の周りが赤く、その可愛らしく柔らかな顔には不満が満ちていた。
これでついに全員が揃った！
宮本深が到着したのを見た宮本当主は、目の前の茶碗を持ち上げ、茶葉をかき混ぜながら、何気なく林知恵を見た。
その視線には冷たさが含まれ、人を恐れさせるものだった。
「もういい、いつまで話す気だ？まだ恥が足りないから、噂を広めるのか？」
「林知恵、お主は母娘共々宮本家に来て何年も経ったが、宮本家はお主らに悪くはなかったはずだ。間違いを犯したなら認めるべきだ」
まさにこの言葉！
母娘二人を脅すような言葉だった。
当主はもともと山下穂子のことを、好ましく思っていなかった。
こんな風に脅されると、もともと臆病者の山下穂子はますます落ち着きを失った。
彼女は急いで前に出て林知恵の腕を引っ張り、泣きながら諭した。「知恵、早く当主に謝りなさい！謝れば許されるわ、これ以上事を大きくしないで！」
謝る？
ふん。
山下穂子には知らなかったが、当主は彼女を許すつもりなど全くない。彼女が頭を下げて謝るのを待っているだけだ。そしたら宮本家が彼女をネット民の罵倒を受ける盾として使うまでだ。
林知恵はこれ以上頭を下げず、逆に背筋を伸ばし、皆を見回してから、宮本深を見た。
二人は目と目が合った。彼の視線は冷たいが、依然として動じなかった。
まるで彼女の結末をすでに予測していたかのように。
しかし今回は、彼を失望させることになるだろう。
林知恵は宮本深の微かに動く瞳の下で、しびれた膝に手をついて立ち上がり、軽く笑った。
「なぜ私が謝らなければならないのですか？」
「何だと？」宮本当主は怒りで顔色が青ざめ、手の中のお茶もこぼしてしまった。
林知恵はゆっくりと言い続けた。「まず、媚薬を盛ったのは私ではありませんでした。なので謝る必要もありません。次に、あの写真の人物はあんなにぼやけているのに、それでも記者の言い方を信じ、私だと決めつけるのですか？私がベッドに飛び込むのを目撃したのですか？それとも…叔父が意識を取り戻して、私だと確認したのですか？もし意識を取り戻したのなら、叔父が私に手を出すはずがありませんよね？もし意識がなかったなら、誰が私だと証明できるのですか？違いますか？」
彼女が認めなければ！
宮本深が認めない限り、あの写真の女性は誰だってなりえる。
しかし宮本深はあれほど折木和秋を愛しているのに、あんなことを認めるだろうか？
彼という男は。
むしろ昨夜の相手が彼女でないことを願っているはずだ！
しかし。
宮本深の黒い瞳がより一層深くなり、指輪をつけた手が徐々に握りしめられた。彼は林知恵の言葉に答えず、逆に質問した。
「今、俺を何と呼んだ？」
「叔父だよ」
林知恵は彼を冷たく見つめながら、すべての感情を深く押し込めた。
今世では、すべての過ちも昨夜で終わりにする。
「よろしい」
宮本深は軽く言ってから、目は沈み、顔からいかなる感情も読み取れなくなった。
彼は優雅に座り、腕は気ままに肘掛けに置かれ、その少し垂れた手は長く、力強さを秘めていた。
何気ない中にも上位者の威厳が漂っている。
まるで林知恵を見通そうとするかのように。
林知恵は唇を噛み締めた。二度目の人生を生きていても、宮本深の威圧感は心の底から彼女を恐怖させた。
彼女はただ顔をそむけるしかなかった。
宮本当主は力強く茶碗を置き、髭も震えながら問いただした。「では誰だというのだ？」
林知恵は握りしめた拳を緩め、ある方向を指さした。
「彼女でした」
折木和秋だ。
折木和秋はもともと落ちかけていた涙が目尻で固まり、明らかに一瞬驚いた。
林知恵は口元をゆがめた。
今世では、彼女はあの二人の羨ましい愛を成就させるとしよう。
実は彼女も、いつか宮本深が彼の深く愛する人の本当の姿を知ったとき、どんな気持ちになるのかを見てみたかった。