CHAPITRE 2

"Bien sûr, nous ferons cela," dit le père de Raymond avec un hochement de tête ferme, son ton résolu.

À ce moment-là, le sourire de Maria Callum s'élargit, bien qu'il manque de chaleur. "Quand vous serez prêts, faites-le nous savoir," répondit-elle, agitant la main avec désinvolture comme si c'était une question de peu de conséquence.

M. Callum, silencieux et détaché, se tourna et s'éloigna sans un mot, ses pas lourds résonnant dans la pièce.

Son indifférence ne surprit pas Valentina. En fait, cela renforçait la vérité qu'elle avait acceptée : elle n'était plus rien d'autre qu'une transaction pour eux maintenant.

Alors que la pièce retombait dans un silence inconfortable, un tumulte éclata près de l'escalier.

Valentina se retourna juste à temps pour voir les bonnes descendre avec ses affaires en remorque.

La vue lui fît un pincement au cœur, même si elle avait attendu ce moment.

"Val!" La voix de Luca perça à travers la tension, sa petite silhouette se précipitant vers elle comme un tourbillon d'émotion.

Ses grands yeux remplis de larmes la regardaient, ses mains s'accrochant à sa robe.

"Tu as dit que tu partirais demain ! Pourquoi pars-tu si tôt ?"

Valentina s'agenouilla pour croiser son regard, ses mains gantées caressant doucement ses cheveux.

Elle avait pensé qu'elle partirait demain aussi, mais Maria avait manifestement d'autres plans. Plus tôt elle serait hors de la maison, mieux ce serait pour tout le monde.

"Je suis désolée, Luca," dit-elle doucement, sa voix lourde de culpabilité. Elle jeta un bref regard vers le haut, croisant le regard aiguisé et attentif de Maria. 'Elle veut que je parte aujourd'hui,' pensa Valentina. 'Et je veux partir aussi. Ce n'est plus chez moi.'

Maria s'avança, sa main reposant fermement sur l'épaule de Luca. "Elle ne part pas pour toujours," dit Maria, son ton apaisant mais autoritaire.

"Valentina va juste avec son mari aujourd'hui. Elle est officiellement mariée maintenant. Elle peut venir quand elle le veut."

Mais ces mots firent peu pour calmer Luca. Les larmes coulaient sur ses joues alors qu'il s'accrochait à Valentina, ses petites mains la serrant fortement. "Promets-moi que tu viendras demain ! S'il te plaît, Val !"

La gorge de Valentina se serra alors qu'elle s'efforçait de sourire.

"Si j'ai l'occasion, je viendrai," dit-elle, sa voix stable malgré la douleur dans sa poitrine.

À ce moment-là, Luca renifla, son étreinte se desserrant alors que les bonnes s'approchaient.

"Tu promets ?"

"Je promets," dit-elle doucement, même si elle n'était pas sûre de pouvoir le tenir.

Au signal de Maria, les bonnes détachèrent doucement Luca.

Immédiatement les autres bonnes travaillèrent rapidement, emportant les affaires de Valentina là où Raymond et sa famille attendaient.

Chaque objet placé près de la voiture lui sembla comme une partie de sa vie s'en allant, mais Valentina resta silencieuse, ses mains gantées reposant légèrement devant elle alors qu'elle se tenait près de la porte.

Maria Callum sortit après eux, son sourire de circonstance en place. "Valentina," dit-elle, son ton doux, presque répété. "Passe une belle vie."

Valentina hocha la tête mais ne répondit pas. Il n'y avait rien de plus à dire. Alors qu'elle se tournait pour suivre Raymond et sa famille, le bruit d'un moteur de voiture brisa le silence tendu.

À ce moment-là, une Mercedes coûteuse entra dans l'allée, sa carrosserie polie brillant sous le soleil.

L'écusson de la famille Callum gravé sur le côté n'ajoutait que plus à son air d'importance.

La porte s'ouvrit, et Chloe Callum en sortit, ses talons de créateur claquant contre le pavé alors que son mari, Liam Zachary, la suivait de près.

L'expression de Chloe était un mélange d'excuse et de gaieté forcée, son regard parcourant brièvement Valentina avant qu'elle ne se tourne vers Maria.

"Désolée pour notre retard," dit Chloe, sa voix légère et insouciante comme si elle arrivait à un rassemblement social plutôt qu'à l'adieu de sa demi-sœur.

Immédiatement, Liam s'avança, sortant une enveloppe marron de la poche de sa veste.

Il s'approcha directement de Raymond, tendant l'enveloppe avec un sourire confiant.

"Voici la facture de cent mille dollars, comme promis."

Valentina se raidit. Sous les couches de foulards qui couvraient son visage, son expression s'assombrit, la honte l'envahissant comme une vague. L'humiliation lui griffait l'âme, mais son visage restait illisible, caché de la vue.

À ce moment-là, le regard de Raymond passa de l'enveloppe à Liam, ses yeux brûlés de larmes se plissant légèrement.

La tension entre eux était palpable, l'air lourd de mots non dits.

Enfin, Raymond parla, sa voix basse mais ferme.

"Nous n'avons pas besoin de cet argent," dit-il, son ton ne laissant aucune place à la discussion.

"Je n'ai pas besoin de l'argent d'un autre homme pour m'occuper de ma femme."

Il ne tendit pas la main vers l'enveloppe, ses mains restant sur ses côtés.

Les mots de Raymond flottaient dans l'air, la confiance tranquille dans son ton ne faisait que peu pour masquer la tension qui montait entre lui et les Callum.

Immédiatement, Chloé et Liam échangèrent des regards rapides, leurs lèvres se contractant avec un amusement à peine dissimulé. Mais sous leurs sourires forcés, leurs expressions s'assombrissaient, des ombres d'irritation s'insinuant.

Chloé s'avança, ses talons claquant nettement sur le trottoir. Sa voix était douce, mais il y avait une pointe aiguisée à ses mots.

"As-tu même lu le contrat, Raymond?"

Raymond ne répondit pas immédiatement, ses yeux bordés de rouge se fixant fermement sur ceux de Chloé.

Elle croisa les bras, expirant dramatiquement comme si elle expliquait quelque chose d'évident à un enfant.

"Le contrat est très clair. La famille Callum n'est plus responsable de Valentina. Ses traitements médicaux, son bien-être—tout dépend de toi maintenant. En ce qui concerne cette famille, elle n'est plus une Callum."

Ses mots ressemblaient à des poignards, mais Valentina restait silencieuse, son visage caché sous son écharpe. Seuls ses yeux bleus brillants trahissaient le frisson de douleur qu'elle ressentait.

Encore une fois, Liam poussa Chloé, lui tendant l'enveloppe marron, et elle se tourna vers Raymond, sa voix plus froide maintenant.

"C'est le seul argent que tu recevras jamais des Callum. Ne pense pas une seconde que nous essayons de te tester ou quoi que ce soit d'autre dont tu veux te convaincre. Valentina a été pratiquement inutile à cette famille depuis plus de dix ans."

À ce moment-là, elle tendit l'enveloppe vers lui, son sourire aiguisé et creux.

"Nous laissons simplement partir honorablement."

Cependant, les yeux de Raymond se portèrent vers l'enveloppe mais ne bougèrent pas pour la prendre. À la place, sa voix vint basse et stable, tranchant la tension comme une lame.

"Je n'ai pas besoin de l'argent de quelqu'un d'autre pour m'occuper de ma femme," dit-il de nouveau fermement. Puis, avec une pointe de dérision, il ajouta, "Et puis, cent mille dollars ce n'est rien. Je ne peux pas accepter une somme si petite."

En entendant les mots de Raymond, Chloé se figea, sa main toujours tendue avec l'enveloppe. Pendant un moment, elle ne pouvait pas parler, son esprit s'emballant pour comprendre ce qu'elle venait d'entendre. Son choc se transforma rapidement en incrédulité, ses lèvres s'ouvrant comme pour dire quelque chose, mais aucun mot ne sorti.

Elle avait personnellement sélectionné Raymond pour cela.

Son profil montrait un homme vivant sous un pont, luttant pour survivre avec sa famille.

Il était censé être désespéré, reconnaissant pour n'importe quoi—même pour la chance de se marier avec Valentina et de revendiquer l'argent.

Et pourtant, il était là, rejetant cent mille dollars sans hésiter, comme si c'était de la monnaie de poche comme il le disait.

Comment diable quelqu'un comme ça pourrait-il rejeter cent mille dollars? Elle s'attendait à ce que Raymond s'incline devant elle et même embrasse ses pieds pour lui offrir cette chance de revendiquer l'argent. Elle ne pouvait pas comprendre pourquoi un homme sans-abri se comportait de manière si incohérente?

Les doigts parfaitement manucurés de Chloé tressaillirent, son envie initiale de rire de Valentina se dissolvant sous le poids du défi inattendu de Raymond.

Sa confiance tranquille l'avait déséquilibrée, et pour la première fois depuis des années, elle se retrouva à chercher le contrôle dans une conversation.

Avec un sourire forcé, elle s'éclaircit la gorge, reculant et glissant l'enveloppe marron dans son mini sac de créateur.

"D'accord," dit-elle froidement, son ton délibérément indifférent. "Si c'est ce que tu ressens."

Puis elle tourna son attention vers Valentina, ses talons clicquant résolument alors qu'elle réduisait la distance entre elles. Son visage s'adoucit en une expression simulée de préoccupation, bien que ses yeux brillent d'une cruauté aiguisée et mordante.

"Eh bien, Valentina," commença-t-elle, sa voix dégoulinant de douceur feinte, "Je suppose que c'est au revoir." Elle s'arrêta, ses lèvres se courbant en un sourire satisfait. "Je tiens à te remercier, cependant. Pour m'avoir dégagé le chemin. Tu m'as tant rendu service, tu sais. Maintenant je peux enfin épouser Liam Zachary, le jeune maître de la famille Zachary."

Elle se tourna alors légèrement, jetant un coup d'œil à Liam, qui se tenait à quelques pas, les mains nonchalamment enfoncées dans ses poches.

"Le savais-tu, Valentina," continua Chloé, son ton prenant un tournant aiguisé, "la famille Zachary vaut maintenant plus de cinq milliards de dollars? Il y a une décennie, ils ne valaient que quelques millions. C'est drôle comme les choses changent, n'est-ce pas?"

Cependant, Valentina ne bougea pas, ses yeux bleus brillants fixés sur Chloé, sans ciller.

Son visage, caché derrière les couches de son écharpe, ne trahissait rien, mais la tension dans ses épaules parlait volumes.

"Et dire," dit Chloé en riant, sa voix devenant plus forte alors qu'elle se penchait plus près, "tu as rejeté Liam Zachary il y a dix ans. Tu aurais pu avoir tout cela—argent, pouvoir, luxe." Elle fit un grand geste avec ses mains avant de les laisser tomber à ses côtés.

À ce moment-là son sourire s'élargit, ses prochains mots coupant comme un couteau. "Et maintenant, regarde où tu es. Épousant un homme sans abri qui vit sous ce vieux pont de chêne. Quelle vie tu t'es créée, Valentina. Véritablement… inspirante."