CHAPITRE 3

À ce moment-là, les yeux bleus étincelants de Valentina se fixèrent sur Chloé, sa voix calme mais ferme alors qu'elle parlait. "Tout ce dont tu parles, c'est d'argent, Chloé. Mais ce qui m'arrive n'est pas une question d'argent—c'est une question d'amour. Peu importe où dort mon mari, que ce soit sous un pont ou dans un palais, tant qu'il m'aime. Et tu sais quoi ? Il l'a prouvé. Il ne prendrait même pas l'argent d'un autre homme pour prendre soin de moi."

Son regard s'aiguisa, transperçant l'allure satisfaite de Chloé. "Mais te voilà, à parler de patrimoines et de richesses, disant indirectement que tu épouses l'argent de Liam Zachary—pas Liam Zachary lui-même."

Entendant les mots de Valentina.

Le visage de Liam devint rouge, la tension dans sa mâchoire visible alors qu'il se déplaçait inconfortablement. Chloé aussi vacilla, sa confiance précédente craquelant sous les mots pointus de Valentina.

Chloé se reprit rapidement, bien que son ton portait maintenant une pointe de défense aiguë.

"C'est bien d'avoir un mari responsable, Valentina," dit-elle sèchement. "Pas un imposteur. Quelqu'un qui ne peut même pas se permettre une miche de pain prétend qu'il peut acheter toute une boulangerie. Au moins Liam est compétent—pas un escroc comme ton soi-disant mari."

Immédiatement, Liam se redressa, son expression rigide alors qu'il jetait un coup d'œil à Chloé.

"Ça suffit," dit-il fermement, sa voix basse mais autoritaire.

"Arrête d'attaquer ta sœur."

La bouche de Chloé s'ouvrit comme pour argumenter, mais Liam n'attendit pas sa réponse. Au lieu de cela, il se tourna vers Valentina, son ton se radoucissant.

"Je te souhaite une vie de mariage heureuse, Valentina."

Il se tourna pour partir, tirant doucement Chloé par le bras, mais la voix de Valentina déchira l'air, les arrêtant tous les deux.

"Liam a peut-être l'argent," dit-elle, son ton stable, "et il est peut-être compétent. Mais dis-moi, Chloé—qu'est-ce que tu apportes à la table?"

Immédiatement, Chloé se retourna, le visage rouge de colère.

"Qu'est-ce que j'apporte à la table?" répéta-t-elle, sa voix s'élevant.

"Je vais te le dire. Je vais ajouter encore plus de richesse à l'empire de Liam Zachary. ZRK lance un projet massif, et grâce à la relation familiale avec ZRK, j'ai sécurisé une bonne partie de cet accord pour lui. Pas juste des contrats et de l'argent—j'apporte de la valeur, Valentina."

Puis elle s'approcha, son expression venimeuse.

"Et plus que ça, regarde-moi. Mon corps est parfait, un diamant pour lequel n'importe quel homme mourrait. Contrairement à toi, Valentina, qui n'apporteras que la misère à la vie de ton mari. Regarde-toi—tu es pathétique. Tu sens mauvais, pour l'amour de Dieu !"

La voix de Chloé tremblait de fureur, ses mots tranchants comme un couteau. Mais Valentina ne broncha pas. Au lieu de cela, elle sourit, un sourire qui parlait de triomphe silencieux.

"Et pourtant," dit Valentina doucement, sa voix comme un courant régulier sous la tempête de la colère de Chloé, "malgré tout cela, c'est moi qui suis mariée."

Entendant ce que Valentina vient de dire.

La bouche de Chloé resta ouverte, son choc se reflétant dans les yeux écarquillés de Liam. Il avait pensé que les mots aiguisés de Chloé laisseraient Valentina sans voix, mais il avait tort. Valentina resta ferme, sa calme posture tranchant la tension comme une lame.

"Tu dis que je n'apporte rien d'autre que de la misère," continua Valentina, sa voix stable et mesurée. "Pourtant, mon mari m'a épousée. C'est de l'amour inconditionnel. Contrairement à toi, Chloé—tu veux avoir belle apparence, tu veux ajouter plus d'argent à la vie de ton mari pour te sentir en sécurité dans ton mariage. Mais que se passe-t-il si tu ne parviens pas à garder ces choses que tu ajoutes ? Que se passe-t-il si tu ne parviens pas à obtenir plus de contrats pour Liam ? Que se passe-t-il si tu perds ta peau de diamant ? Et si Liam perd sa valeur nette ?"

Ses yeux bleus brillants fixaient Chloé, impassibles.

"Que se passe-t-il alors ? Ton mariage s'effondrera-t-il ? Parce que d'après tout ce que tu as dit, on dirait qu'il n'y a rien d'autre qui le maintienne."

À ce moment-là, le visage de Chloé rougit de colère, sa composure s'effondrant sous le poids des mots de Valentina. Ses poings se serrèrent étroitement à ses côtés, tremblant de fureur.

"Petite sorcière !" elle cracha, s'avançant, sa main levant pour gifler Valentina.

Mais avant que sa main puisse faire contact, la prise de Raymond attrapa son poignet en l'air. Son mouvement fut rapide, ses yeux entourés de rouge froids fixant Chloé.

Cependant, il ne dit rien, mais sa seule présence suffisait à la figer sur place.

Immédiatement, Liam fit un pas en avant, son visage assombri par l'incertitude, mais avant qu'il puisse agir, le père de Raymond posa une main ferme sur son épaule.

La prise de l'homme plus âgé était trompeusement légère, mais le regard dans ses yeux fit glacer le sang de Liam. Il n'y avait aucune confusion dans l'avertissement présent dans ses yeux.

"N'y pense même pas," dit calmement le père de Raymond, sa voix calme mais portant une arête qui envoya un frisson dans l'échine de Liam.

Cependant, Liam hésita, sa confiance ébranlée.

Il recula instinctivement, ses mains se levant légèrement en geste de soumission.

Se rendant compte que Liam ne viendrait pas à son secours, Chloé arracha son poignet de la prise de Raymond et recula en trébuchant, regardant Valentina avec du venin dans les yeux. Sa voix était aiguisée, mais ses mots hésitaient.

"On verra qui finira par mendier comme un chien."

Alors que la tension persistait dans l'air, un taxi s'arrêta devant le domaine Callum. Sans un mot, Raymond prit doucement la main gantée de Valentina, son toucher ferme mais attentionné, et la guida vers le véhicule. Ses mouvements étaient délibérés, comme pour la protéger du poids des regards et des murmures autour d'eux.

Avant de monter dans le taxi, la mère de Raymond se tourna vers Chloé, son expression calme mais ses paroles coupantes. "C'est toi qui viendras mendier comme un chien bientôt," dit-elle, sa voix stable et inébranlable.

Le visage de Chloé se tordit de fureur, et elle fit un bond en avant, prête à répliquer. Mais Liam lui attrapa le bras, se penchant pour murmurer, "Ne le fais pas. Il y a quelque chose d'étrange chez lui et sa famille. Ils ne sont pas normaux—they sont des gens fous, et je ne serais pas surpris s'ils planifient de détruire ton visage, souviens-toi que notre mariage approche."

En entendant Liam, Chloé se figea, sa colère momentanément remplacée par un malaise. Ses lèvres s'entrouvrirent comme pour argumenter, mais elle surprit le regard de Liam et comprit ses paroles. À contrecœur, elle recula, les poings serrés sur ses côtés alors qu'elle regardait la famille de Raymond monter dans le taxi.

Le moteur rugit de vie, et le taxi commença à s'éloigner.

À l'intérieur, le silence était lourd, seulement brisé par le ronronnement de la voiture. Valentina bougea légèrement, ses yeux bleu éclatant se tournant vers Raymond.

"Tu aurais dû prendre l'argent," dit-elle soudainement, son ton doux mais ferme.

"Cet argent m'appartient pratiquement. Et honnêtement, je méritais plus que cela pour tout ce que j'ai traversé juste pour me marier."

Raymond la regarda, son expression calme.

"Voulait-tu vraiment que je prenne cet argent ?"

Valentina hésita, le poids de sa question pesant sur elle. Finalement, elle secoua la tête. "Non," murmura-t-elle, sa voix plus douce cette fois.

"C'est pour ça que je ne l'ai pas fait," dit simplement Raymond, son ton dépourvu d'arrogance, juste une honnêteté simple. "Je n'ai pas besoin de leur argent non plus."

Un moment, le silence reprit l'espace, seulement brisé par le son rythmique des pneus sur la route.

Puis Valentina parla à nouveau, sa voix plus douce maintenant, presque hésitante. "Merci," dit-elle, ses paroles adressées à Raymond et sa famille. "Pour tout."

La mère de Raymond se tourna légèrement sur son siège, offrant à Valentina un petit sourire, mais ne dit rien.

Alors que le taxi s'approchait d'une jonction, Valentina se redressa, ses yeux bleu éclatant fixés sur la route devant elle. "Vous pouvez me déposer à la prochaine jonction," dit-elle.

La demande surprit tout le monde, mais le ton de Valentina ne laissait pas place à la discussion.

Elle y avait réfléchi. Du temps où elle vivait encore sous le toit de sa famille, elle avait réussi à mettre de côté une petite somme d'argent sur un compte secret - de l'argent que sa famille ne connaissait pas.

Elle s'était promis de le donner à l'homme qui viendrait l'épouser, mais seulement s'il se montrait, lui et sa famille, dignes.

Raymond et sa famille ne s'étaient pas seulement montrés dignes - ils avaient dépassé ses attentes. Et maintenant, elle était prête à tenir sa promesse.

À ce moment, la main gantée de Valentina tremblait alors qu'elle sortait un morceau de papier plié de sa poche.

Ses mouvements étaient lents, délibérés, comme si le poids de la décision s'accrochait à ses doigts. En le dépliant soigneusement, elle révéla un chèque, dont les chiffres la fixaient comme un rappel silencieux de son désespoir.

"C'est deux cent cinquante mille dollars," dit-elle, sa voix ferme mais creuse. Elle le tendit vers Raymond. "Prends-le. Dépose-moi au prochain arrêt."

Raymond ne jeta même pas un coup d'œil au chèque. Au lieu de cela, il tourna légèrement la tête, ses yeux rougis se plissant tandis qu'il l'étudiait. "Pour que tu puisses te suicider ?" demanda-t-il, sa voix calme mais tranchante.

Immédiatement, Valentina se figea, son souffle se coupant dans sa gorge. Un moment, elle ne put répondre, ne put bouger, comme si ses mots avaient atteint les profondeurs de son âme et traîné ses pensées les plus sombres à la lumière.

"Comment pourrais-tu avoir le dernier mot si tu le fais maintenant ?" continua Raymond, son ton inébranlable.

"Ne veux-tu pas voir ta sœur revenir vers toi à quatre pattes, te suppliant de lui pardonner ?"

Ses mots étaient tranchants, délibérés, et ils frappèrent Valentina comme une décharge.

"Ne veux-tu pas être la clef de la fortune de la famille Callum ?" pressa Raymond.

"Prendre le contrôle de tout ce qu'ils pensaient que tu n'aurais jamais ? Les voir tous à genoux devant toi, te suppliant de les sauver quand leur monde commence à s'effondrer ?"

À ce moment-là, ses yeux s'écarquillèrent, les larmes débordant alors qu'elle serrait le chèque plus fort dans sa main.

Il ne faisait pas que parler. C'était comme s'il voyait à travers elle, comme s'il connaissait la guerre qui faisait rage en elle - le désespoir, la colère, et l'espoir vacillant qu'elle avait tenté d'éteindre.

"Ne veux-tu pas régner sur le monde à nouveau ?" demanda Raymond, sa voix s'adoucissant mais restant ferme.

"Devenir la femme dont tout le monde parlait il y a dix ans ? Celle qui commandait l'admiration, et non la pitié ?"

Immédiatement les lèvres de Valentina s'entrouvrirent, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.

Elle ne savait pas comment lui répondre. Comment pouvait-il savoir ? Comment pouvait-il savoir ?

Le regard de Raymond ne vacilla pas.

"Cette fois," dit-il, sa voix plus basse, "ce serait différent. Cette fois, tu le ferais selon tes propres termes. Ne veux-tu pas être à nouveau la femme dont on parle - celle qui écrit sa propre histoire ?"

À ce moment-là, les larmes débordèrent maintenant, striant ses yeux bleu éclatant alors qu'elle laissait échapper un rire brisé. C'était doux, amer, et tremblant, comme si le poids de tout ce qu'elle avait enfoui en elle craquait à la surface.

"Ça ne pourra jamais se reproduire," murmura-t-elle, sa voix tremblant alors qu'elle secouait la tête, serrant le chèque contre sa poitrine.

Alors Raymond se tourna à nouveau vers la route, sa voix décontractée mais ferme alors qu'il parlait. "Ne te sous-estime jamais seule," dit-il. "Tout cela arrivera - à condition que tu restes en vie."

```