CHAPITRE 4

Valentina était assise en silence, les mots de Raymond planant dans l'air comme un écho dont elle ne pouvait s'échapper.

Puis ses mains tremblantes se dirigèrent vers le bord de son foulard, hésitantes mais délibérées.

Avec une légère traction, elle le desserra, laissant tomber le tissu pour révéler son visage—un visage marqué par des cicatrices et des brûlures, la peau inégale et décolorée. Seuls ses yeux bleus brillants restaient intacts, rayonnant d'une pureté qui semblait presque surnaturelle.

À ce moment-là, elle se tourna vers Raymond, sa voix à peine audible.

"Peux-tu t'arrêter au prochain arrêt maintenant ?"

Cependant, Raymond ne tressaillit pas à la vue de son visage. Son regard était stable, inébranlable, alors qu'il levait la main. Lentement, il tendit la main et la posa doucement sur sa joue, son toucher attentif et doux.

"Tu es belle," dit-il, son ton ferme, comme si c'était la vérité la plus incontestable du monde.

Entendant ce que Raymond venait de dire.

Le souffle de Valentina se coupa, ses yeux brillants s'ouvrant en grand d'incrédulité. Elle se sentait stupéfaite, mais la douleur gravée sur ses traits ne changeait pas.

"Qui… qui es-tu ?" demanda-t-elle, sa voix tremblante.

Les lèvres de Raymond se courbèrent en un petit sourire sincère.

"Je suis ton mari, Valentina," dit-il simplement, comme si le titre portait toutes les réponses dont elle avait besoin.

À ce moment-là, des larmes commencèrent à s'accumuler dans les yeux de Valentina, brouillant les bords de sa vision. Pendant si longtemps, elle avait cru qu'elle était au-delà de l'amour, au-delà du salut, mais voici cet homme qui regardait ses cicatrices comme si elles n'étaient rien, comme si elle était entière.

"C'est bien de pleurer," dit doucement Raymond, son sourire s'approfondissant.

"Les meilleurs jours sont encore à venir. Pleure tout maintenant car je ne te laisserai plus pleurer."

Aussitôt les larmes dévalèrent, suivant les lignes de son visage, mais Valentina ne dit rien. Elle ne trouvait pas les mots, ses émotions trop emmêlées pour être démêlées.

Puis sa voix finit par percer le silence, tremblante mais résolue.

"Je suis brûlée sur tout le corps," avoua-t-elle, son ton teinté d'un mélange de peur et de résignation.

Entendant ses mots, Raymond hocha la tête, son expression inchangée. "Je sais," dit-il doucement. "Et je sais aussi que tu ne pourrais pas faire de travail physique pénible ou avoir des relations sexuelles. J'ai lu tout sur toi avant de venir."

Les sourcils de Valentina se froncèrent de confusion.

"Que veux-tu dire par là ?" demanda-t-elle, sa voix prudente.

À ce moment-là, les yeux de Raymond s'adoucirent, sa main se déplaçant pour couvrir la sienne.

"Cela signifie que je vais changer cela," dit-il, son ton stable, bien que le sens derrière ses mots restait flou.

Valentina le fixa, incertaine de ce qu'elle devait dire ou ressentir.

Elle pensa qu'il devait vouloir dire qu'il la protégerait, mais quelque chose dans la façon dont il parlait portait un poids qu'elle ne pouvait pas tout à fait saisir.

La main de Raymond resta posée sur la sienne tandis qu'il continuait, sa voix basse et empreinte de conviction. "Tout ce que tu as dit à ta sœur à mon sujet est vrai. Je t'aime vraiment, Valentina. Pas pour autre chose—mais pour toi."

En entendant ce que Raymond venait de dire.

Les yeux bleus brillants de Valentina cherchaient ceux de Raymond, essayant de comprendre l'homme devant elle. "Je n'aime pas les gens avec des barbes," dit-elle doucement, sa voix stable mais teintée d'hésitation. Son regard tomba sur la barbe épaisse et indisciplinée atteignant sa poitrine.

"Et la tienne… elle est trop longue." Elle jeta un coup d'œil à ses cheveux, qui descendaient jusqu'à son dos.

"Je n'aime pas non plus les cheveux longs. Les couperais-tu pour moi ?"

Aussitôt, les lèvres de Raymond s'étirèrent en un petit sourire.

"Je te laisserai les couper pour moi," dit-il, sa voix chaude et calme, comme s'il avait attendu qu'elle le demande.

Valentina cligna des yeux, prise au dépourvu par son acceptation facile.

Elle prit une profonde inspiration, plongeant sa main dans sa poche pour ressortir à nouveau le chèque plié.

Ses mains tremblèrent légèrement en le lui montrant.

"Cela pourrait nous aider," dit-elle doucement. "Nous pourrions louer une maison, acheter de la nourriture. Ce n'est pas grand-chose, mais c'est quelque chose."

Son ton changea, ferme mais sincère. "Et tu as fait une erreur à mon sujet, Raymond. Je ne suis pas physiquement faible. Je peux travailler. Je peux vraiment travailler."

Raymond l'observa un moment, son expression s'adoucissant.

"Il n'y aura pas besoin de cela," dit-il simplement, ses mots imprégnés de confiance tranquille.

Cependant, avant qu'elle ne puisse demander ce qu'il voulait dire, le taxi ralentit jusqu'à s'arrêter. Valentina jeta un coup d'œil par la fenêtre, ses sourcils se froncèrent de confusion. Ils n'étaient pas à un coin de rue délabré ou dans un quartier délabré comme elle s'y attendait. Au lieu de cela, ils étaient devant un manoir tentaculaire.

Elle sortit de la voiture alors que Raymond ouvrait la porte pour elle, sa main tendue pour l'aider à sortir. Ses parents étaient déjà sortis du véhicule et se tenaient calmement à l'avant, observant sa réaction.

Valentina se retourna, prenant en compte la vue de l'immense maison devant elle.

La taille même de celle-ci fit s'accélérer son cœur, et les pelouses parfaitement entretenues et les portes imposantes semblaient sorties d'un rêve.

À ce moment-là, elle jeta un coup d'œil à Raymond, sa voix tremblant légèrement.

"Que faisons-nous ici ? Est-ce que tu… travailles ici ?"

Le sourire de Raymond s'élargit, ses yeux bordés de rouge brillant d'une fierté silencieuse.

"C'est ma place," dit-il simplement.

Immédiatement sa mâchoire se décrocha alors qu'elle le fixait, luttant pour assimiler ses mots.

Cependant, avant qu'elle ne puisse répondre, les portes du manoir s'ouvrirent en grand, et un flot de domestiques et de gardes apparut, chacun se déplaçant avec une précision étudiée.

Ils portaient des paniers de pétales de fleurs, les lançant gracieusement sur le sol.

Le doux parfum des roses remplissait l'air tandis qu'un tapis rouge se déroulait en un instant, s'étirant de la voiture à la grande entrée du manoir.

Valentina resta figée, son esprit s'emballant. Elle ne pouvait pas croire ce qu'elle voyait. Cela devait être un rêve. Ses yeux bleus pétillants se dirigèrent vers Raymond et sa famille, essayant de donner un sens à tout cela.

Cela ne pouvait pas être réel. Cela devait être une farce. Mais en regardant les domestiques et les gardes s'incliner respectueusement, leurs mouvements authentiques et précis, elle savait que ce n'était pas le cas.

Et pourtant, rien de tout cela n'avait de sens. Raymond et sa famille étaient censés être sans-abri ou pauvres.

Le père de Raymond, Benjamin Malcolm, se tenait droit, sa présence soudainement imposante alors qu'il parlait. "Mon fils est un prince," dit-il, son ton calme mais ferme.

"Aviez-vous vraiment pensé que nous étions sans-abri? Nous avons simulé cela pour vous faire sortir de la Maison Callum. Et, heureusement, ça a marché."

À ce moment-là, les yeux bleus pétillants de Valentina s’écarquillèrent, l'incrédulité traversant son visage.

"Ça ne peut pas être vrai," dit-elle, sa voix tremblante.

La mère de Raymond, Cecilia Malcolm, s'avança, son expression s'adoucissant alors qu'elle prenait doucement les mains de Valentina.

"C'est vrai," dit-elle avec un sourire chaleureux.

"Nous sommes riches."

Cependant, avant que Valentina ne puisse répondre, Cecilia l'entraîna à l'intérieur, sa prise ferme mais rassurante. Au moment où elles pénétrèrent dans le manoir, Valentina se figea, ses yeux balayant la pièce.

L'espace était à couper le souffle. Des accents dorés ornaient les murs, les meubles brillaient d’un artisanat complexe, et les lustres étincelaient comme des étoiles au-dessus. L'air portait un léger parfum de luxe, de quelque chose de vieux et intemporel.

Valentina cligna des yeux, submergée par la richesse de la pièce.

"L'or… c'est magnifique," murmura-t-elle, sa voix teintée d’émerveillement.

"Cela semble tellement plus riche en qualité que tout ce que j'ai jamais vu auparavant."

À ce moment-là, Cecilia ouvrit la bouche pour parler, prête à révéler que l'or était réel, mais Benjamin croisa son regard et secoua légèrement la tête.

Son message silencieux était clair : Valentina ne peut pas tout absorber d'un coup. Ils ont besoin de l’y amener doucement.

Cecilia hésita, puis sourit et ne dit rien, sa prise sur la main de Valentina se resserrant légèrement en une réassurance silencieuse.

Puis Valentina se tourna vers eux, essayant toujours de tout assimiler. "Ceci… ceci doit appartenir à quelqu'un d'autre," dit-elle, sa voix tremblante. "Où avez-vous eu autant d'argent ? Cet endroit est plus grand que la résidence Callum !"

À ce moment-là, Raymond entra dans la pièce, ayant fini de déballer les affaires de Valentina. Ses parents se placèrent à côté de lui, formant un front uni.

"Cette maison nous appartient," dit Raymond, son ton décontracté mais empreint de certitude.

"Je possède une entreprise—une entreprise familiale. C'est ce qui subvient à nos besoins."

La mâchoire de Valentina se décrocha légèrement tandis qu'elle le regardait.

"Une entreprise ? Quel est le nom ?"

Raymond sourit faiblement et lui dit. Le nom ne signifiait rien pour elle—ce n'était pas quelque chose qu'elle avait déjà entendu auparavant.

"Je t'expliquerai tout plus tard," dit Raymond, sa voix s'adoucissant. "Pour le moment, installons-toi d'abord."

Cecilia sourit chaleureusement, posant une main sur l'épaule de Valentina. "Viens avec moi," dit-elle, son ton doux mais ferme. "Je veux te montrer notre salle d'histoire familiale."

À ce moment-là, les yeux bleus étincelants de Valentina balayèrent l'arbre généalogique accroché au mur. Chaque branche détaillait des noms, des connexions et des titres, révélant une vérité indéniable—cette maison appartenait réellement à Raymond et sa famille. Sa poitrine se serra, un mélange d'émerveillement et d'incrédulité l'envahissant.

"Ceci… ceci est réel," murmura-t-elle, sa voix à peine audible.

Cecilia se tenait à côté d'elle, avec une main rassurante sur son épaule. "Tu n'as pas à t'inquiéter, Valentina," dit-elle doucement. "Tu ne souffriras de rien avec nous. Nous prendrons soin de toi."

Mais Valentina ne pouvait se défaire de la confusion qui embrumait son esprit. Puis elle se tourna vers Cecilia, le front plissé.

"Pourquoi ?" demanda-t-elle, sa voix tremblante. "Pourquoi laisseriez-vous Raymond épouser quelqu'un comme moi, vu mon état ? Je ne comprends rien à tout cela."

Cecilia soupira, son expression chaleureuse mais sérieuse. Elle prit une profonde inspiration avant de répondre. "Parce que Raymond t'aime vraiment," dit-elle, ses mots posés et délibérés. "Et nous le soutenons dans tout ce qu'il fait. Cela signifie aussi que nous t'aimons, Valentina. Tu fais partie de notre famille maintenant."

Le cœur de Valentina se serra devant la sincérité dans la voix de Cecilia, mais la tristesse en elle ne cessa de grandir. Elle baissa la tête, des larmes lui montant aux yeux. Quand elle était montée dans la voiture plus tôt, elle se sentait déjà indigne de Raymond. Mais maintenant, entourée de la preuve indéniable de la richesse et de l'influence de sa famille, le sentiment s'intensifia.

"Je ne le mérite pas," chuchota-t-elle, sa voix se brisant. "En voyant tout cela, je sais que je ne le mérite pas du tout. Pourquoi un homme comme Raymond m'épouserait-il ? Il a l'air si… aisé."

Cecilia s'approcha immédiatement, son ton apaisant alors qu'elle commençait à réconforter Valentina.

"Ne pense pas comme ça," dit-elle doucement, caressant le bras de Valentina. "Tu es une personne spéciale, Valentina. Tu es plus que suffisante. Ne laisse pas ce que disent ou pensent les autres t'atteindre. Nous t'aiderons—nous réparerons tout."

Mais les larmes continuaient de couler, et Valentina ne pouvait les arrêter. Elle se sentait submergée, perdue dans un tourbillon d'émotions. Son regard vagabonda, désespéré de trouver quelque chose à quoi se raccrocher, quand ses yeux se posèrent sur une table près de l'arbre généalogique. Quelque chose brillait sous l'éclairage doux.

À ce moment-là, elle essuya ses larmes et s'approcha, sa curiosité piquée. En s'approchant, elle réalisa que c'était comme une pierre, incrustée dans la table ornée près du mur.

Sa surface scintillait faiblement, d'une teinte profonde et riche qui semblait presque irréelle.

Alors Valentina la pointa du doigt, sa voix rompant le silence. "N'est-ce pas… de l'or ?"