Westend/Blue York

Das laute Schrillen eines Alarms durchbrach die Stille des dunklen Zimmers und riss Jamal Jonas aus den Tiefen des Schlafes.

"Ich bin verdammt nochmal mit dem College fertig; warum klingelt dieser verfluchte Wecker immer noch?" Der zweiundzwanzigjährige Jamal stöhnte, während er sein Gesicht ins Kissen drückte und nach seinem Handy auf dem Nachttisch tastete.

Seine Hand klatschte gegen den Bildschirm und brachte den Ton zum Verstummen.

Mit einem leisen Fluch unter seinem Atem nahm Jamal das Handy und kniff die Augen zusammen, um auf dem leuchtenden Display zu sehen, wofür der Alarm gedacht war.

Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, als er auf die Erinnerung auf dem Bildschirm starrte. [Dawns 18. Geburtstag.]

Sein Herz setzte einen Schlag aus, als die letzten Spuren des Schlafes aus seinen Augen verschwanden. Er setzte sich aufrecht im Bett hin, die Decken sammelten sich um seine Taille.

Er fuhr sich mit der Hand durch sein zerzaustes blondes Haar, während sich seine Brust verengte.

Achtzehn. Sie wurde heute achtzehn.

Er konnte nicht glauben, dass es fünfzehn Jahre her war, seit er sie zuletzt gesehen hatte.

Jamals Blick wanderte zu dem kleinen weiß-rosa Stoffpanda, der neben seinem Kissen lag. Seine Knopfaugen starrten zurück, unblinzelnd und unverändert nach all diesen Jahren.

Er nahm ihn auf und drehte ihn in seinen Händen. "Ich glaube, es ist Zeit, zu deiner Besitzerin zurückzukehren," murmelte er, seine Stimme tief und rau in dem stillen Raum. "Ich hoffe, ich werde sie endlich treffen können. Und ich hoffe, sie erinnert sich an uns."

So sehr sie auch Kindheitsfreunde gewesen waren, sich einem siebzehnjährigen Mädchen zu nähern, wäre für einen Mann seines Alters als Vergehen angesehen worden; deshalb hatte er bis jetzt gewartet.

Jetzt, da sie offiziell erwachsen war, glaubte er, dass er sich ihr nähern könnte.

Mit einem Seufzer legte er den Stoffpanda beiseite und schwang seine Beine über den Bettrand, während er wieder nach seinem Handy griff.

Er wählte die Nummer seines Assistenten, die auf seiner Kurzwahl war, und der Anruf wurde nach dem zweiten Klingeln verbunden.

"Guten Morgen, Jamal," kam die knappe Stimme am anderen Ende.

"Ich brauche den nächsten verfügbaren Flug nach Westend," sagte Jamal, seine Stimme rau vom Schlaf. "Ich muss bis morgen dort sein."

Es entstand eine Pause. "Was passiert in Westend, Jamal?" fragte der Assistent vorsichtig.

Jamals Kiefer spannte sich an. "Fragst du, weil du neugierig bist oder weil du meinen Großvater informieren willst?"

"Ich frage, damit ich die richtigen Vorkehrungen treffen kann," antwortete der Assistent geschmeidig. "Soll ich den Piloten kontaktieren und ihn dich direkt dorthin fliegen lassen?"

Jamal seufzte schwer und lehnte sich gegen das Kopfteil zurück. "Nein, ich brauche den Piloten nicht."

"Was ist mit deiner Unterkunft..."

"Buche einfach einen regulären Flug. Um den Rest kümmere ich mich," unterbrach Jamal ungeduldig.

"Verstanden," sagte der Assistent, seine Stimme so neutral wie immer.

Jamal beendete den Anruf und legte das Handy auf den Nachttisch. Er überlegte, Lucy anzurufen, um ihr von seinen Plänen zu erzählen, da er wusste, dass sie die einzige andere Person war, die sich so sehr um Dawn sorgte wie er, aber er tat es nicht.

Sein Mentor, Tom, würde ihn umbringen, wenn er es wagen würde, seine Frau anzurufen und ihre Hoffnungen auf ein Treffen mit Dawn zu wecken, nur um dann enttäuscht zu werden.

Er würde dies einfach tun, ohne jemanden zu informieren, und wenn er es schaffen würde, an ihrem Stiefvater vorbeizukommen und sie zu treffen, würde er einen Weg finden, sie zu überzeugen, den Rest der Familie zu treffen.

Jetzt, da sie achtzehn war, konnte sie Entscheidungen für sich selbst treffen. Alle hatten auf diesen Moment gewartet, und er wollte der Erste sein, der Kontakt zu ihr aufnahm.

Er wollte, dass Dawn wusste, dass er sie die ganze Zeit über nicht ein einziges Mal vergessen hatte.

Bevor er sich bewegen konnte, blitzte eine Nachrichtenbenachrichtigung auf dem Bildschirm auf. Sie war von seiner Cousine Mari.

[Hast du das gesehen? Dawn nimmt morgen ihr Studium an der Blue York wieder auf. Du kannst sie jetzt sehen.]

An die Nachricht war ein Link zu einem TikTok-Beitrag angehängt. Sofort klickte Jamal darauf, und da war auf dem Bildschirm ein Video von Genevieve, die tanzte, mit einer Bildunterschrift:

[POV: Es ist heute dein achtzehnter Geburtstag, und du nimmst morgen dein Studium an der Blue York wieder auf]

Jamal seufzte tief, während er das Video anstarrte. Sein Magen verkrampfte sich. Westend war nicht mehr das richtige Ziel. Es würde über vierundzwanzig Stunden dauern, dorthin zu gelangen, und sie wäre bis dahin schon weg.

Blue York war ihm hier am nächsten, und es würde nur einige Stunden dauern, von Sogal dorthin zu gelangen. Wenn er heute abreiste, würde er vor ihr dort ankommen.

Er nahm sein Handy wieder auf und wählte erneut die Nummer seines Assistenten. "Änderung der Pläne," sagte er, sobald der Anruf verbunden war. "Buche mir stattdessen einen Flug nach Blue York."

Der Assistent stellte ihm diesmal keine Fragen. "Ich werde mich darum kümmern."

Als Jamal eine Stunde später mit seinem Rucksack über einer Schulter aus seinem Penthouse trat, sah er seinen Assistenten geduldig neben seinem Auto warten.

Ohne ein Wort warf Jamal ihm die Autoschlüssel zu. Der Assistent fing sie mit Leichtigkeit auf, obwohl sein Gesichtsausdruck seine Neugier verriet. "Du lässt mich wirklich zum Flughafen fahren, ohne mir zu sagen, warum du dorthin gehst?"

"Steig einfach ein," murmelte Jamal, als er auf den Beifahrersitz kletterte.

Als der Assistent das Auto auf die ruhigen Straßen lenkte, warf er Jamal aus dem Augenwinkel einen Blick zu.

"Jetzt, wo du deinen Collegeabschluss hast und bereit bist, Vollzeit in der Firma zu arbeiten. Jeder erwartet, dass du zumindest ein Interview gibst. Die Leute sind neugierig auf dich, weißt du – besonders auf das Gesicht von Jamal Jonas. Der jüngste CEO von HAJ Studios," sagte er und brach die Stille.

Jamal antwortete nicht. Er hörte nicht zu. Seine Aufmerksamkeit galt seinem Handy, wo das Video von Genevieve, die tanzte, noch immer lief.

Jedes Mal, wenn er ein Bild oder Video von ihr sah, konnte er nicht anders, als sich schlecht zu fühlen, wie sehr sich ihr Gesicht verändert hatte. Das Gesicht auf dem Bildschirm und sogar ihr Verhalten waren ihm fremd.

"Ich hasse diesen Namen," murmelte er vor sich hin.

Der Assistent runzelte die Stirn. "Welchen Namen?" fragte er und fragte sich, ob er sich auf seinen eigenen Namen bezog, da das der letzte Name war, den er erwähnt hatte.

"Genevieve," sagte Jamal, seine Stimme von Bitterkeit durchzogen. "Es passt nicht zu ihr. Ich weiß nicht, warum sie ihren Namen von Dawn ändern mussten. Dawn war perfekt für sie."

Der Assistent seufzte innerlich und fragte sich, wann Jamal aufhören würde, von Dawn besessen zu sein.

Jamal blieb still, sein Fokus für den Rest der Fahrt immer noch auf dem Video. Als sie am Flughafen ankamen, parkte der Assistent und wandte sich ihm zu. "Um auf das zurückzukommen, was ich sagte, du kannst nicht für immer das Rampenlicht vermeiden, weißt du. Die Leute werden weiter Fragen stellen."

Jamal schaute endlich auf, seine braunen Augen scharf. "Ich habe kein Interesse daran, meine Identität zu enthüllen," sagte er mit einem finsteren Blick. "Hör auf, das Thema anzusprechen."

Bevor der Assistent antworten konnte, stieg Jamal aus dem Auto, seinen Rucksack über der Schulter.

Er schaute nicht zurück, als er zum Terminal ging, den Stoffpanda sicher in seiner Tasche verstaut, zusammen mit seiner Debitkarte.

Alles, woran er denken konnte, war Dawn. Genevieve. Welchen Namen sie jetzt auch trug. Er würde sie finden. Und diesmal würde er nichts zulassen, was sie trennen könnte.