J.J

Das freundliche Lächeln des Arztes tat nichts, um Abigails Nervosität zu beruhigen, während sie von einem Ende des Arztzimmers zum anderen schritt, mit einer besorgten Stirnfalte im Gesicht.

Sie war zu beunruhigt, um sich zu entspannen.

Angst nagte an den Rändern ihres Verstandes. Hatte sie genug getan, um sich zu schützen? Hatte sie ihre Spuren gut genug verwischt?

Es war Zeit, nach Westend zurückzukehren. Sie musste zurückkehren. Sie hatte keine Wahl. Nicht, wenn Josh dort allein mit Ryan und Genevieve war.

Obwohl sie wusste, dass gut für ihn gesorgt wurde, änderte das nichts an der Tatsache, dass sie ihre Präsenz im Leben ihres Sohnes etablieren musste.

Sie war klug und wusste genug, um Ryan und seinem Unsinn nicht zu vertrauen. Josh wurde von jemandem aufgezogen, mit dem er in keiner Weise verwandt war, und sie wusste, dass Ryan ein Hintergedanke hatte, als er Josh als seinen eigenen adoptierte.

Sie hatte vor vier Jahren herausgefunden, dass Ryan nicht ihr biologischer Vater war, wie er all die Zeit behauptet hatte.

Während seines Besuchs, nachdem sie Josh bekommen hatte, hatte sie das Besteck, das er benutzt hatte, genommen und es zusammen mit ihrer Probe für einen DNA-Test eingeschickt, und es wurde bestätigt, dass der Mann, den sie ihr ganzes Leben lang ihren Vater genannt hatte, nicht ihr Vater war.

Aber die eigentliche Frage blieb: Wenn er nicht ihr Vater war, wer war er dann? Was verbarg er? Warum versuchte er so verzweifelt, sie versteckt zu halten?

Sie hatte versucht, weiterhin das brave Mädchen zu sein und all die Jahre mitzuspielen, so zu tun, als hätte sie keine Albträume mehr oder erinnerte sich an nichts von vor fünf Jahren.

Aber jetzt erinnerte sie sich an mehr. Sie war Dawn. Ihr Name war Dawn Wealth gewesen, und ihre Mutter war niemandes Dienstmädchen gewesen.

Ihr Problem war jetzt, dass sie keine weiteren Informationen über sich selbst und ihren Hintergrund finden konnte. Warum konnte sie trotz intensiver Nachforschungen nichts über die Vergangenheit herausfinden?

Hatte er wirklich alles begraben? Gab es keine Möglichkeit, etwas Hilfreiches zu finden, um herauszufinden, wer ihre biologischen Eltern waren?

Und wie gefährlich war Ryan wirklich? Was würde er ihr antun, wenn er herausfände, was sie vorhatte? Was würde er tun, wenn sie sich ihm offen widersetzte?

Sie konnte es sich nicht leisten, unüberlegte Entscheidungen zu treffen, besonders jetzt, da er Josh hatte. Ihr Magen verkrampfte sich. Sie war geduldig genug gewesen. Sie musste alles herausfinden, bevor er entdeckte, dass sie ihn angelogen hatte. Bevor er merkte, dass sie die plastische Operation vorgetäuscht hatte.

Ein tiefes Seufzen hinter ihr ließ sie innehalten. Dr. Diana lehnte sich gegen ihren Schreibtisch, die Arme verschränkt, und beobachtete Abigail mit stiller Besorgnis.

Nachdem sie Westend vor fünf Jahren verlassen hatte, hatten sie vereinbart, dass sie nicht sofort eine plastische Operation haben konnte, weil sie schwanger war. Und da sie so bereitwillig schien, die Operation durchführen zu lassen, hatte Ryan ihr die Freiheit gegeben, nach der Geburt ihres Babys selbst einen guten Chirurgen dort in Westend zu finden.

Abigail erinnerte sich noch an den Tag, an dem sie zum ersten Mal Dr. Dianas Praxis betrat. Sie hätte nie gedacht, wie hilfreich und wichtig Dr. Diana in den folgenden Jahren für ihr Leben sein würde.

Sie hatte ein Risiko auf sich genommen und Dr. Diana ihre Situation erklärt, da sie keine Ahnung von ihrem familiären Hintergrund hatte.

"Ich kann sehen, dass du es nicht willst. Tu es nicht. Du würdest für den Rest deines Lebens mit diesem Gesicht leben, Liebes. Anders als beim Färben deiner Haare wäre dies eine permanente Veränderung. Du willst nicht mit einem Gesicht leben, das dir nicht gefällt, oder etwas tun, was du bereuen wirst. Wenn du es jemals tun willst, dann sollte es sein, weil du es willst, nicht weil Papa es sagt," hatte Dr. Diana geraten, und dann hatte sie vorgeschlagen, dass sie vorerst keine Operation durchführen lassen sollte und stattdessen eine hyperrealistische Maske verwenden könnte, bis sie sich entschieden hatte, ob sie etwas an ihrem Gesicht ändern wollte oder nicht.

Und genau so hatte sie ihr geholfen, die Masken zu bekommen, und Abigail trug sie seit vier Jahren.

Abigail sah die Ärztin jetzt an, ihr Gesichtsausdruck vor Angst angespannt, als sie auf ihrer Text-zu-Sprache-App tippte: [Was, wenn er herausfindet, dass ich ihn die ganze Zeit getäuscht habe? Was, wenn er merkt, dass ich eine Maske trage?]

"Abigail, du musst atmen," sagte Dr. Diana, ihre Stimme sanft, aber bestimmt. "Du bist zu weit gekommen, um jetzt in Panik zu geraten. Es sei denn, du möchtest, dass ich die Operation jetzt durchführe."

Dr. Dianas Lippen zuckten in leichter Belustigung, als Abigail wieder zu tippen begann. "Das werden sie nicht. Vertrau mir," sagte sie, bevor Abigail fertig tippen konnte. "Und hör auf zu tippen, wenn du mit mir reden kannst."

Abigail nickte langsam und atmete aus: "Aber wie kannst du dir so sicher sein?" drängte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. "Es ist eine Sache, die Maske für ein paar Stunden zu tragen, wenn sie zu Besuch kommen, oder für einen Videoanruf. Aber wie halte ich die List aufrecht, wenn ich mit ihnen unter einem Dach leben muss?"

Dr. Diana stand auf und ging auf Abigail zu. Sie blieb vor ihr stehen und legte ihre Hände auf Abigails Schultern. "Das neue Set ist fertig. Dieses ist anders, Abigail. Es wurde von einem Experten hergestellt, der einem engen Freund von mir seit Jahren hilft. Du wirst sie viel länger bequem tragen können."

Abigail schluckte, noch immer von Unsicherheit gepackt. "Vierundzwanzig Stunden?"

"Wenn nötig, ja. Aber ich bezweifle, dass du vierundzwanzig Stunden unter Beobachtung stehen wirst. Ich denke, dein größtes Problem sollte sein, vor ihnen zu verbergen, dass du jetzt sprechen kannst." Dr. Diana warf ihr einen wissenden Blick zu.

"Das sollte der einfachste Teil sein. Kaum jemand kennt die Wahrheit. Ich tippe und gebärde immer noch lieber, als meine Worte an Menschen zu verschwenden."

Sie hatte die Scharade jahrelang aufrechterhalten und alle glauben lassen, sie sei noch immer stumm. Nur ihr Sprachtherapeut und Dr. Diana hatten sie sprechen gesehen. Die einzigen anderen Menschen, die ihre Stimme hörten, waren diejenigen, die ihrem anonymen Podcast-Kanal folgten, und sie wussten nicht, wer sie war.

Dr. Diana seufzte und verschränkte die Arme. "Ich werde dich vermissen."

Ein kleines, echtes Lächeln huschte über Abigails Gesicht. "Ich werde dich auch vermissen," gab sie zu und umarmte die ältere Dame, die wie eine Mutter für sie gewesen war. "Ich hätte es ohne deine Hilfe nicht so weit geschafft."

Dr. Diana lächelte: "Ich bin so froh, dass du jetzt flüssiger sprechen kannst. Ruf mich so oft und wann immer du kannst an, okay? Keine Texte. Anrufen!"

Abigail kicherte leise. "Sicher, werde ich. Es ist alles deinen 'regelmäßigen Untersuchungen' zu verdanken, dass ich mich heimlich mit meinem Sprachtherapeuten treffen konnte."

"Ich bin froh, dass ich helfen konnte." Ihr Lächeln schwankte für einen Moment. "Ich hoffe, es wird dir gut gehen." Dr. Diana streckte die Hand aus und drückte ihre Hand.

Abigail nickte, ihre Brust zog sich bei dem Gedanken an den Abschied zusammen. Aber ein Gedanke überschattete alles andere – ihr Sohn. "Ich bin aber froh, zurückzugehen," flüsterte sie. "Ich muss bei meinem Sohn sein."

Dr. Dianas Lächeln wurde breiter. "Ja. Eine Mutter sollte nicht von ihrem Kind getrennt sein. Ich bin froh, dass du endlich bei ihm sein kannst."

Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie. "Ich glaube, das ist dein Paket."

Abigail hielt kaum den Atem an, als Dr. Dianas Sekretärin die kleine Schachtel hereinbrachte und sie sie öffneten. Als sie die hyperrealistischen Masken erblickte, keuchte sie auf. Sie waren weicher, flexibler als ihre vorherigen. Sie streckte die Hand aus und fuhr mit den Fingern über das Material. Es fühlte sich an wie echte Haut.

"Die müssen viel kosten," sagte Abigail, und Dr. Diana lachte.

"Das tun sie. Sie sind speziell für dich angefertigt," erklärte sie. "Du wirst keine Klebstoffe mehr brauchen. Sie haften von Natur aus an deiner Haut. Betrachte dies als mein Abschiedsgeschenk an dich."

Abigail sah zu ihr auf, Dankbarkeit leuchtete in ihren Augen. "Danke, Diana. Das ist das großzügigste Geschenk überhaupt."

Dr. Diana drückte ihre Schulter. "Versprich mir nur, dass du vorsichtig sein wirst."

"Das werde ich," versicherte Abigail ihr, als sie eine der Masken aufsetzte.

Wie versprochen haftete sie ohne Klebstoff an ihrem Gesicht, und wieder sah sie mit ihren schwarzen Haaren wie eine andere Person aus.

Als sie in ihr Auto stieg, wo der Fahrer wartete, zog sie ihr Telefon heraus und öffnete ihren Podcast-Kanal – einen, den sie ausschließlich zum Sprechüben eingerichtet hatte, der aber schließlich zu einer Sensation wurde und eine beachtliche Anzahl von Followern gewann.

Sie hatte ihre Follower informiert, dass sie eine Pause einlegen würde und ihnen möglicherweise eine Weile keine Inhalte liefern könnte.

Ein kleines Lächeln bildete sich auf ihren Lippen, als sie den neuesten Kommentar las – von J.J.

[Ich hoffe, die Pause wird nicht zu lang sein. Deine Stimme ist das Erste, was ich morgens höre, und das Letzte, was ich nachts höre. Komm bald zurück.]

Er – oder sie – war einer ihrer größten Fans. Sie hatte es nie mit Sicherheit sagen können, aber etwas an der Art der Nachrichten ließ sie immer vermuten, dass J.J. männlich war.

Sie seufzte und fragte sich, wie sie ihren Podcast nach der Rückkehr nach Westend fortführen würde, besonders mit Genevieve in der Nähe.

Sie hatte so viele Jahre frei von Genevieves Gegenwart verbracht und nur gelegentlich Textnachrichten ausgetauscht. Jetzt, nach fünf Jahren, musste sie ihr wieder gegenübertreten. Würde sie in der Lage sein, das Schauspiel aufrechtzuerhalten? Könnte sie Genevieve lange genug ertragen, um die Wahrheit aufzudecken?

Ihr Telefon vibrierte in ihrer Hand. Eine neue Nachricht.

Sie runzelte die Stirn über die unbekannte Nummer, die sich im Laufe der Jahre in Abständen gemeldet hatte. Sie antworteten nie auf ihre Nachrichten oder nahmen ihre Anrufe entgegen.

Ihr Atem stockte, als sie die Nachricht las:

[Ich höre, du kommst bald zurück. Lass uns treffen. Ich denke, es ist Zeit, dass du die Wahrheit über dich erfährst, Dawn.]