CAPÍTULO 1

—Su esposo ha llegado, Dama Valentina.

La voz de la criada era firme, pero el ligero temblor en sus manos mientras agarraba el dobladillo de su uniforme rosa revelaba su inquietud.

Permaneció en la puerta, insegura de si debía adentrarse más en la habitación o esperar una respuesta.

Sin embargo, Valentina permanecía inmóvil junto a la ventana. La luz del sol que se filtraba a través del cristal proyectaba un suave resplandor sobre su vestido blanco, que caía hasta el suelo como un velo de nieve intacta. Se ceñía a su figura de manera elegante, pero había un vacío en cómo lo llevaba, como una novia vistiéndose para la historia de otra persona.

En ese momento, sus dedos enguantados rozaron distraídamente el alféizar de la ventana, el grueso material amortiguando el sonido. Las largas mangas de su vestido no dejaban espacio para la piel desnuda, su cuerpo oculto bajo capas de tela como si fuera un escudo.

—¿Debo dejarlo entrar? —preguntó la criada de nuevo, esta vez más bajo. Intentó captar la mirada de Valentina, pero era imposible. El rostro y el cuello de Valentina estaban envueltos en bufandas blancas, ajustadas con precisión, ocultando completamente sus rasgos.

Solo sus ojos eran visibles—azules, increíblemente brillantes, resplandeciendo con una luz etérea que parecía atravesar las barreras que había construido. Esos ojos habían sido una vez fuente de admiración, susurrados en los rincones como los más hermosos de la familia Callum. Ahora, llevaban un peso que silenciaba a cualquiera que se atreviera a mirar demasiado tiempo.

Valentina Callum se encontraba a la sombra del gran legado de su familia, su nombre, antes pronunciado con orgullo, ahora reducido a susurros de lástima y evasión.

Como la primera señorita de la familia Callum, la tradición dictaba que ella, la hija mayor, debía casarse antes que sus hermanos menores. Pero la tradición tenía sus límites, y durante más de una década, su condición la había hecho indigna a los ojos de posibles pretendientes.

Su hermanastra, Chloe Callum, estaba a punto de casarse en cuestión de días, el ambiente en la finca Callum bullía con preparativos y emoción. Podía imaginar la risa de Chloe resonando por los pasillos mientras discutían arreglos florales y diseños de pasteles, su prometido siempre a su lado, sonriendo como si su mundo girara en torno a ella. Para todos los demás, parecía amor.

Pero Valentina no podía llamarlo así. No cuando el «amor» de Chloe tenía un precio adjunto—cien mil dólares, para ser exactos.

La oferta no era para Chloe, por supuesto. Era para Valentina. El futuro esposo de Chloe había propuesto la suma para asegurar que la tradición familiar no se rompiera. Pagaría a cualquiera dispuesto a tomar la mano de Valentina en matrimonio, despejando el camino para que su propia boda procediera sin escándalo.

En ese momento, Valentina apretó los puños mientras estaba sentada en su habitación, mirando el suave resplandor de su reflejo en el espejo.

Sus brillantes ojos azules eran la única parte de ella que aún parecía viva, vibrante, desafiante. El resto de ella, envuelta en capas de bufandas blancas y guantes, se sentía como un fantasma—una mujer a la que nadie se atrevía a mirar por mucho tiempo.

Sin que se lo dijeran, sabía que no la estaban casando; la estaban desechando.

Era una carga de la que no podían esperar a deshacerse, una sombra sobre el nombre Callum. El matrimonio la despojaría de su título familiar, su nombre y cualquier frágil hilo de pertenencia que aún tuviera.

¿Y una vez que su nombre ya no fuera Callum?

Sería peor que una extraña para ellos o para cualquiera.

Los brillantes ojos azules de Valentina siguieron al hombre mientras salía del taxi y se apresuraba a entrar en la finca Callum.

El sol se reflejaba en la pintura descascarada del viejo coche, un fuerte contraste con la grandeza de su hogar familiar. Desde su posición junto a la ventana, podía ver su raído abrigo ondeando mientras caminaba, su postura rígida, como si se estuviera preparando para lo que le esperaba dentro.

Su mandíbula se tensó.

«Probablemente vino por el dinero», pensó con amargura, sus manos rozando el borde del alféizar.

La recompensa de cien mil dólares que su familia había puesto sobre su cabeza finalmente había atraído a alguien lo suficientemente desesperado.

Incluso después de que el hombre desapareciera dentro de la casa, Valentina permaneció junto a la ventana, el aire frío que se filtraba a través del cristal era una distracción bienvenida.

Sin embargo, apenas tuvo tiempo de recomponerse antes de que la puerta se abriera de golpe y la voz de Luca resonara, rompiendo la quietud.

—¡Val! ¡Tu esposo está aquí! —El niño, no mayor de nueve años, corrió hacia ella, sus pequeños brazos rodeando firmemente su cintura. Su emoción era incontenible, su rostro iluminado con curiosidad inocente—. ¡Baja! ¡Tienes que verlo! Es muy alto, y su pelo... —Luca hizo una pausa, lanzando sus manos dramáticamente al aire—, ¡su pelo es tan largo, como, súper largo! ¡Oh, y tiene barba! ¡Una larga! Pensé que no te gustaban los hombres con barba, Val. ¿Por qué tu esposo tiene una?

Al escuchar lo que Luca acababa de decir, Valentina forzó una sonrisa, su mano enguantada descansando ligeramente sobre el hombro de Luca.

—¿Debo contarte todo, Luca? —dijo, su voz suave pero teñida de cansancio—. Algunas cosas tendrás que descubrirlas por ti mismo.

—¡Pero tienes que venir! —insistió Luca, agarrando su mano y tirando con toda la urgencia de un niño en una misión—. ¡No lo hagas esperar, Val. ¡Vamos!

A regañadientes, Valentina dejó que la guiara fuera de la habitación, sus pasos lentos y deliberados como si cada uno llevara el peso de cien pensamientos. Para cuando llegaron a la gran escalera, pudo verlo—el hombre que sería su esposo.

Estaba sentado frente a sus padres en la ornamentada sala de estar, la mesa pulida entre ellos parecía un abismo que separaba mundos.

El rostro de su padre era estoico, ilegible, mientras que su madrastra, Marie Callum, llevaba una expresión que oscilaba entre la irritación y la cortesía forzada.

Pero fue el hombre quien captó la atención de Valentina.

Su ropa colgaba suelta sobre su cuerpo, despareja y gastada, con bordes deshilachados y manchas que hablaban de años de negligencia. Su largo cabello estaba descuidado, cayendo en mechones irregulares alrededor de su rostro, y su barba —Luca no había exagerado— era salvaje y sin domesticar.

A su lado se sentaban dos figuras ancianas, presumiblemente sus padres.

Sus ropas estaban igual de raídas, sus delgadas figuras acurrucadas como si el calor de la habitación fuera un lujo que no habían conocido en años.

Parecían haber salido directamente de las calles, sus rostros cansados en marcado contraste con el entorno prístino de la finca Callum.

En ese momento, el estómago de Valentina se retorció mientras sus ojos volvían al hombre. Estaba aquí por el dinero. Eso era seguro. Pero mientras estaba allí, con una mano descansando ligeramente sobre la barandilla, no pudo evitar preguntarse qué precio pagaría realmente por este acuerdo.

El estómago de Valentina se revolvió mientras descendía por la escalera, cada paso se sentía más pesado que el anterior.

La escena que se desarrollaba abajo confirmaba lo que había temido —la estaban enviando al peor candidato posible que había mostrado el más mínimo interés.

Sabía, en el fondo, que cualquiera dispuesto a casarse con ella solo lo hacía por el dinero.

Pero aun así, se había aferrado a la débil esperanza de que su familia elegiría a alguien decente —un hombre con ropa limpia, un mínimo de dignidad y la capacidad de mirarla a los ojos sin vergüenza.

En cambio, aquí estaba sentado un hombre que parecía haber tropezado saliendo de las calles.

Cuando su pie tocó el último escalón, cuadró los hombros, obligándose a mantener la compostura. Sus brillantes ojos azules se dirigieron a la mesa donde yacían documentos abiertos esperando, sus páginas blancas y austeras eran una fría promesa de lo que estaba por venir.

—¡Val! —La voz de Luca la sacó de sus pensamientos mientras tiraba de su mano, sus pequeños dedos envolviendo firmemente los suyos.

Le sonrió, ajeno al peso del momento.

Su alegría era genuina, su entusiasmo contagioso a pesar de la tensión sofocante en la habitación.

Sin embargo, Valentina logró sonreír, pasando una mano enguantada ligeramente sobre su cabello despeinado. Pero la calidez fue fugaz cuando su madrastra, Marie, lanzó una mirada severa a Luca, su silenciosa desaprobación lo suficientemente fuerte como para hacerlo estremecer.

—Luca —llamó Marie con firmeza, su tono helado.

Sin embargo, el niño dudó, mirando entre Valentina y su madre, sus pequeños hombros hundiéndose mientras soltaba la mano de Valentina.

—Te esperaré arriba —susurró, abrazándola fuertemente una última vez antes de retroceder.

—Ve —dijo Valentina suavemente, su voz firme a pesar del dolor en su pecho. El abrazo de Luca había despertado algo—un dolor, sí, pero también un destello de alegría. Alguien la extrañaría, aunque solo fuera un niño pequeño que no entendía completamente lo que estaba sucediendo.

Cuando Luca se alejó corriendo, Valentina dirigió su atención al hombre sentado frente a su familia. Su barba descuidada y su cabello largo y enredado ocultaban la mayor parte de su rostro, dejando solo sus ojos visibles. Estaban inyectados en sangre, de un rojo profundo que destacaba contra sus rasgos por lo demás ensombrecidos.

La estaba mirando—observando, realmente—con una intensidad que le erizaba la piel. Su mirada no era cruel ni burlona, pero contenía algo que ella no podía descifrar. Y, sin embargo, no podía sostenerla.

Silenciosamente, Valentina caminó hacia su asiento junto a su padre y se sentó con gracia en la silla, cuidando de mantener sus movimientos lentos y deliberados. Sus brillantes ojos azules se dirigieron al hombre una vez más, atraídos por su mirada implacable. Por un momento, sostuvo su mirada, su respiración atrapándose en su garganta mientras algo no expresado pasaba entre ellos.

Inmediatamente, el sonido de pasos resonó en el gran salón cuando el abogado de la familia Callum entró, llevando una gruesa pila de documentos bajo el brazo. Sus zapatos pulidos resonaron contra el suelo, un fuerte contraste con la tensión que flotaba en la habitación.

—Mis disculpas por la demora —comenzó, ajustando sus gafas—. Procedamos. Recomiendo que la familia del Sr. Malcolm revise los documentos a fondo antes de continuar. Por favor, tómense su tiempo y háganme saber si tienen alguna pregunta.

Sin embargo, antes de que el abogado pudiera terminar de colocar los papeles sobre la mesa, el padre de Raymond levantó una mano, su voz áspera pero firme.

—No es necesario leer nada. No tenemos preguntas. Terminemos con esto de una vez.

Su madre, sentada a su lado, asintió en acuerdo, sus frágiles manos fuertemente entrelazadas.

Su tono era más bajo pero llevaba la misma resolución.

—Estamos listos.

En ese momento, la sonrisa de Marie Callum se ensanchó, la agudeza en su mirada traicionando su calidez practicada.

—Por supuesto. No querríamos hacerlos esperar —dijo suavemente—. Y no se arrepentirán de esta unión. Convertirse en parte de la familia Callum viene con sus privilegios. Si alguna vez se encuentran necesitados, no duden en pedir. Siempre cuidamos de los nuestros.

El padre de Raymond inclinó la cabeza en un gesto de gratitud, su voz suavizándose.

—Apreciamos su generosidad, Sra. Callum. Gracias.

El certificado de matrimonio fue colocado sobre la mesa.

El abogado se aclaró la garganta, pasando a las páginas que requerían firmas.

—Ambas familias han firmado. Ahora, es el turno de la novia y el novio.

Las manos de Valentina descansaban en su regazo, ocultas por los gruesos guantes que llevaba. Sus brillantes ojos azules se dirigieron al hombre frente a ella. No había pronunciado una palabra, pero su presencia era imponente—más grande de lo que su ropa raída o su cabello despeinado deberían haber permitido.

Él encontró su mirada, sus ojos firmes, escrutadores, como si estuviera tratando de desentrañar algo en ella que ni siquiera ella entendía.

El silencio se extendió, cargado y pesado, hasta que finalmente lo rompió.

—Raymond Malcolm —dijo, su voz baja y firme.

Las palabras parecieron hacer eco, asentándose en los rincones de la habitación.

Extendió su mano a través de la mesa hacia ella.

No era un gesto grandioso, solo la simple ofrenda de su palma, pero envió una sacudida a través de Valentina como si el aire entre ellos hubiera cambiado.

Su mano enguantada se detuvo por un momento antes de colocarla en la suya. El contacto fue breve—apenas más de un segundo—pero la sensación persistió, un extraño e inexplicable calor extendiéndose por su pecho.

En ese momento, no podía comprender lo que sentía dentro, pero era extraño.

Sin embargo, la expresión de Marie Callum cambió sutilmente mientras sus mejillas se crispaban, su mirada aguda posándose en Valentina.

—Bueno, no te quedes ahí sentada —dijo con una sonrisa practicada, aunque su tono no dejaba lugar a discusión—. Acepta el apretón de manos del caballero.

Valentina parpadeó, sacudida de sus pensamientos. Sus brillantes ojos azules se dirigieron a la mano extendida de Raymond, deteniéndose por un momento antes de finalmente colocar su palma enguantada en la suya.

—Valentina Callum —se presentó suavemente, su voz firme pero impregnada de un peso no expresado.

En su mente, repitió el nombre, dejando que el peso se asentara sobre ella. «Este es el último momento en que lo diré», pensó. Su identidad como Callum sería despojada en el momento en que firmara los papeles, dejándola atada a nada más que a este hombre y su familia.

En ese momento, el abogado, eficiente e impersonal, deslizó los documentos finales a través de la mesa. Valentina y Raymond firmaron en silencio, sus plumas deslizándose sobre el papel como susurros de finalidad.

Una vez terminado, ambas familias se pusieron de pie, una ráfaga de movimiento rompiendo la tensa quietud.

Manos extendidas, sonrisas forzadas y educadas.

Marie era la imagen de la satisfacción, su sonrisa tan brillante como la lámpara de araña sobre ellos.

En ese momento, el padre de Raymond se volvió hacia el Sr. Callum y Marie, su voz firme pero sincera.

—Celebraremos una boda adecuada para Valentina —dijo, las palabras tomando a todos por sorpresa.

Marie se congeló por medio segundo antes de estallar en carcajadas, su tono agudo resonando por la habitación. Agitó una mano con desdén, aunque había un filo en su alegría.

—¿Una boda, dices? ¡Bueno, cuando estén listos! Pero ustedes pagarán la cuenta.