CAPÍTULO 2

—Por supuesto, lo haremos —dijo el padre de Raymond con un firme asentimiento, su tono resuelto.

En ese momento, la sonrisa de María Callum se ensanchó, aunque carecía de calidez.

—Cuando estén listos, solo hágannoslo saber —respondió, agitando su mano con desdén como si fuera un asunto de poca importancia.

El Sr. Callum, silencioso y distante, se dio la vuelta y se alejó sin decir palabra, sus pesados pasos resonando por la habitación.

Su indiferencia no sorprendió a Valentina. Si acaso, reforzaba la verdad que había llegado a aceptar: ahora no era más que una transacción para ellos.

Mientras la habitación se sumía en una incómoda quietud, estalló un alboroto cerca de la escalera.

Valentina se volvió justo a tiempo para ver a las criadas descendiendo con sus pertenencias a cuestas.

La visión le provocó una punzada en el pecho, aunque había esperado este momento.

—¡Val! —La voz de Luca rompió la tensión, su pequeña figura precipitándose hacia ella como un torbellino de emoción.

Sus ojos grandes y llenos de lágrimas la miraron, sus manos aferrándose a su vestido.

—¡Dijiste que te irías mañana! ¿Por qué te vas tan pronto?

Valentina se arrodilló para encontrarse con su mirada, sus manos enguantadas acariciando suavemente su cabello.

Ella también había pensado que se iría mañana, pero María claramente había hecho otros planes. Cuanto antes saliera de la casa, mejor para todos.

—Lo siento, Luca —dijo suavemente, su voz cargada de culpa. Miró hacia arriba brevemente, captando la mirada aguda y vigilante de María. «Ella quiere que me vaya hoy», pensó Valentina. «Y yo también quiero irme. Este ya no es mi hogar».

María dio un paso adelante, su mano descansando firmemente sobre el hombro de Luca.

—No se va para siempre —dijo María, su tono tranquilizador pero autoritario—. Valentina solo se va hoy con su marido. Ahora está oficialmente casada. Puede visitarnos cuando quiera.

Pero las palabras hicieron poco para calmar a Luca. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras se aferraba a Valentina, sus pequeñas manos agarrándola con fuerza.

—¡Prométeme que vendrás mañana! ¡Por favor, Val!

La garganta de Valentina se tensó mientras se forzaba a sonreír.

—Si tengo la oportunidad, vendré —dijo, su voz firme a pesar del dolor en su pecho.

En ese momento, Luca sorbió, aflojando su agarre mientras las criadas se acercaban.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo —dijo suavemente, aunque no estaba segura de poder cumplirlo.

A una señal de María, las criadas apartaron suavemente a Luca.

Inmediatamente, las otras criadas trabajaron rápidamente, llevando las pertenencias de Valentina hasta donde Raymond y su familia estaban esperando.

Cada objeto colocado junto al coche se sentía como otra pieza de su vida siendo arrancada, pero Valentina permaneció en silencio, sus manos enguantadas descansando ligeramente frente a ella mientras permanecía de pie junto a la puerta.

María Callum salió tras ellos, con su sonrisa ensayada en su lugar.

—Valentina —dijo, su tono suave, casi ensayado—. Ten una vida hermosa.

Valentina asintió pero no respondió. No había nada más que decir. Mientras se giraba para seguir a Raymond y su familia, el sonido de un motor de coche rompió la tensa quietud.

En ese momento, un lujoso Mercedes entró en la entrada, su pulido exterior brillando bajo la luz del sol.

El escudo de la familia Callum grabado en el lateral solo añadía a su aire de importancia.

La puerta se abrió, y Chloe Callum salió, sus tacones de diseñador resonando contra el pavimento mientras su marido, Liam Zachary, la seguía de cerca.

La expresión de Chloe era una mezcla de disculpa y alegría forzada, su mirada dirigiéndose brevemente a Valentina antes de centrar su atención en María.

—Siento que lleguemos tarde —dijo Chloe, su voz ligera y despreocupada como si estuviera llegando a una reunión social en lugar de a la despedida de su hermanastra.

Inmediatamente, Liam dio un paso adelante, sacando un sobre marrón del bolsillo de su chaqueta.

Se acercó directamente a Raymond, extendiendo el sobre con una sonrisa confiada.

—Esta es la factura de cien mil dólares, como prometimos.

Valentina se tensó. Bajo las capas de bufandas que cubrían su rostro, su expresión se oscureció, la vergüenza inundándola como una ola. La humillación la desgarraba, pero su rostro permaneció ilegible, oculto a la vista.

En ese momento, la mirada de Raymond se movió del sobre a Liam, sus ojos enrojecidos estrechándose ligeramente.

La tensión entre ellos era palpable, el aire denso con palabras no pronunciadas.

Finalmente, Raymond habló, su voz baja pero firme.

—No necesitamos el dinero —dijo, su tono sin dejar lugar a discusión—. No necesito el dinero de otro hombre para cuidar de mi esposa.

No alcanzó el sobre, sus manos permaneciendo a sus costados.

Las palabras de Raymond quedaron suspendidas en el aire, la tranquila confianza en su tono haciendo poco para enmascarar la tensión creciente entre él y los Callum.

Inmediatamente, Chloe y Liam intercambiaron miradas rápidas, sus labios crispándose con diversión apenas contenida. Pero bajo sus sonrisas forzadas, sus expresiones se oscurecieron, sombras de irritación apareciendo.

Chloe dio un paso adelante, sus tacones resonando agudamente contra el pavimento. Su voz era suave, pero había un filo cortante en sus palabras.

—¿Acaso leíste el contrato, Raymond?

Raymond no respondió inmediatamente, sus ojos enrojecidos firmes mientras se encontraban con los de Chloe.

Ella cruzó los brazos, exhalando dramáticamente como si estuviera explicando algo obvio a un niño.

—El contrato lo deja muy claro. La familia Callum ya no es responsable de Valentina. Sus tratamientos médicos, su bienestar... todo recae sobre ti ahora. En lo que respecta a esta familia, ella ya no es una Callum.

Sus palabras se sintieron como puñales, pero Valentina permaneció en silencio, su rostro oculto bajo su bufanda. Solo sus brillantes ojos azules traicionaban el destello de dolor que sentía.

De nuevo, Liam dio un codazo a Chloe, entregándole el sobre marrón, y ella se volvió hacia Raymond, su voz más fría ahora.

—Este es el único dinero que recibirás jamás de los Callum. No pienses ni por un segundo que estamos tratando de probarte o cualquier tontería que te hayas convencido. Valentina ha sido prácticamente inútil para esta familia durante más de una década.

En ese momento, ella extendió el sobre hacia él, su sonrisa afilada y hueca.

—Solo la estamos dejando ir de manera honorable.

Sin embargo, los ojos de Raymond se desviaron hacia el sobre pero no se movió para tomarlo. En cambio, su voz surgió baja y firme, cortando la tensión como una hoja.

—No necesito el dinero de otra persona para cuidar de mi esposa —dijo de nuevo con firmeza. Luego, con un toque de desdén, añadió:

— Y además, cien mil dólares no es nada. No puedo aceptar una cantidad tan pequeña.

Al escuchar las palabras de Raymond, Chloe se quedó inmóvil, su mano aún sosteniendo el sobre. Por un momento, no pudo hablar, su mente corriendo para procesar lo que acababa de oír. Su shock rápidamente se convirtió en incredulidad, sus labios separándose como para decir algo, pero no salieron palabras.

Ella había seleccionado personalmente a Raymond para esto.

Su perfil mostraba a un hombre que vivía bajo un puente, luchando por sobrevivir con su familia.

Se suponía que estaría desesperado, agradecido por cualquier cosa, incluso por la oportunidad de casarse con Valentina y reclamar el dinero.

Sin embargo, aquí estaba, rechazando cien mil dólares sin vacilar, como si fuera calderilla, como él afirmaba.

¿Cómo diablos podría alguien como él rechazar cien mil dólares? Ella esperaba que Raymond se inclinara ante ella e incluso besara sus pies por darle la oportunidad de reclamar el dinero. No podía entender por qué un hombre sin hogar sonaba tan incoherente.

Los dedos perfectamente manicurados de Chloe se crisparon, su impulso inicial de reírse de Valentina disolviéndose bajo el peso de la inesperada desafío de Raymond.

Su tranquila confianza la había desestabilizado, y por primera vez en años, se encontró buscando el control en una conversación.

Con una sonrisa forzada, aclaró su garganta, retrocediendo y deslizando el sobre marrón en su mini bolso de diseñador.

—Bien —dijo fríamente, su tono deliberadamente indiferente—. Si así es como te sientes.

Luego dirigió su atención a Valentina, sus tacones resonando con propósito mientras acortaba la distancia entre ellas. Su rostro se suavizó en una expresión fingida de preocupación, aunque sus ojos brillaban con una crueldad aguda y mordaz.

—Bueno, Valentina —comenzó, su voz goteando una dulzura fingida—, supongo que esto es un adiós. —Hizo una pausa, sus labios curvándose en una sonrisa presumida—. Quiero agradecerte, sin embargo. Por despejarme el camino. Me has hecho un gran favor, ¿sabes? Ahora finalmente puedo casarme con Liam Zachary, el joven maestro de la familia Zachary.

Luego se giró ligeramente, mirando a Liam, que estaba a unos metros de distancia, con las manos casualmente metidas en los bolsillos.

—¿Sabías, Valentina —continuó Chloe, su tono ganando un filo—, que la familia Zachary ahora vale más de cinco mil millones de dólares? Hace una década, solo valían unos pocos millones. Curioso cómo cambian las cosas, ¿no?

Sin embargo, Valentina no se movió, sus brillantes ojos azules fijos en Chloe, sin parpadear.

Su rostro, oculto tras las capas de su bufanda, no revelaba nada, pero la tensión en sus hombros hablaba por sí sola.

—Y pensar —dijo Chloe con una risa, su voz haciéndose más fuerte mientras se inclinaba más cerca—, que rechazaste a Liam Zachary hace diez años. Podrías haber tenido todo esto: dinero, poder, lujo. —Gesticuló grandiosamente con sus manos antes de dejarlas caer a sus costados.

En ese momento, su sonrisa se ensanchó, sus siguientes palabras cortando como un cuchillo—. Y ahora, mira dónde estás. Casándote con un hombre sin hogar que vive bajo ese viejo puente de roble. Qué vida te has creado para ti misma, Valentina. Verdaderamente... inspiradora.