CAPÍTULO 3

En ese momento, los brillantes ojos azules de Valentina se fijaron en Chloe, su voz tranquila pero firme mientras hablaba.

—Todo lo que has mencionado es dinero, Chloe. Pero lo que me está pasando no se trata de dinero—se trata de amor. No importa dónde duerma mi esposo, ya sea bajo un puente o en un palacio, siempre y cuando me ame. ¿Y sabes qué? Él lo ha demostrado. Ni siquiera aceptaría el dinero de otro hombre para cuidarme.

Su mirada se agudizó, atravesando la expresión presumida de Chloe.

—Pero aquí estás tú, hablando de patrimonios netos y riqueza, diciendo indirectamente que te estás casando con el dinero de Liam Zachary—no con Liam Zachary mismo.

Al escuchar las palabras de Valentina.

El rostro de Liam enrojeció, la tensión en su mandíbula visible mientras se movía incómodamente. Chloe también vaciló, su confianza anterior quebrándose bajo las palabras punzantes de Valentina.

Chloe se recuperó rápidamente, aunque su tono ahora llevaba un agudo tono defensivo.

—Es bueno tener un esposo responsable, Valentina —espetó—. No un impostor. Alguien que no puede permitirse una barra de pan está afirmando que puede comprar toda una panadería. Al menos Liam es competente—no un fraude como tu supuesto esposo.

Inmediatamente Liam se enderezó, su expresión rígida mientras miraba a Chloe.

—Es suficiente —dijo con firmeza, su voz baja pero autoritaria—. Deja de atacar a tu hermana.

La boca de Chloe se abrió como si fuera a discutir, pero Liam no esperó su respuesta. En cambio, se volvió hacia Valentina, suavizando su tono.

—Te deseo una feliz vida matrimonial, Valentina.

Se dio la vuelta para irse, tirando suavemente del brazo de Chloe, pero la voz de Valentina cortó el aire, deteniéndolos a ambos.

—Liam puede tener el dinero —dijo ella, con tono firme—, y puede ser competente. Pero dime, Chloe—¿qué aportas tú a la relación?

Inmediatamente Chloe se dio la vuelta, su rostro enrojecido de ira.

—¿Qué aporto yo? —repitió, elevando la voz—. Te lo diré. Voy a añadir aún más riqueza al imperio de Liam Zachary. ZRK está lanzando un proyecto masivo, y gracias a la relación familiar con ZRK, he asegurado una buena parte de ese acuerdo para él. No solo los contratos y el dinero—aporto valor, Valentina.

Luego se acercó más, su expresión venenosa.

—Y más que eso, mírame. Mi cuerpo es perfecto, un diamante por el que cualquier hombre moriría. A diferencia de ti, Valentina, que solo traerás miseria a la vida de tu esposo. Mírate—eres patética. ¡Hueles mal, por Dios!

La voz de Chloe temblaba de furia, sus palabras cortando como un cuchillo. Pero Valentina no se inmutó. En cambio, sonrió, el tipo de sonrisa que hablaba de un triunfo silencioso.

—Y sin embargo —dijo Valentina suavemente, su voz como una corriente constante bajo la tormenta de la ira de Chloe—, a pesar de todo eso, soy yo la que está casada.

Al escuchar lo que Valentina acababa de decir.

La boca de Chloe quedó abierta, su sorpresa reflejada en los ojos abiertos de Liam. Él había pensado que las palabras afiladas de Chloe dejarían a Valentina sin palabras, pero estaba equivocado. Valentina se mantuvo firme, su calma cortando la tensión como una hoja.

—Dices que no estoy aportando nada más que miseria —continuó Valentina, su voz firme y medida—. Sin embargo, mi esposo aún se casó conmigo. Eso es amor incondicional. A diferencia de ti, Chloe—necesitas verte bien, necesitas añadir más dinero a la vida de tu esposo para sentirte segura en tu matrimonio. Pero ¿qué pasa si no puedes mantener esas cosas que estás aportando? ¿Qué pasa si no puedes asegurar más acuerdos para Liam? ¿Qué pasa si pierdes tu piel de diamante? ¿Y qué pasa si Liam pierde su patrimonio neto?

Sus brillantes ojos azules se clavaron en Chloe, sin pestañear.

—¿Qué sucede entonces? ¿Se desmoronará tu matrimonio? Porque basándome en todo lo que has dicho, parece que no hay nada más manteniéndolo unido.

En ese momento el rostro de Chloe se sonrojó de ira, su compostura desmoronándose bajo el peso de las palabras de Valentina. Sus puños se apretaron con fuerza a sus costados, temblando de furia.

—¡Pequeña bruja! —escupió, dando un paso adelante, con la mano levantada para abofetear a Valentina.

Pero antes de que su mano pudiera hacer contacto, el agarre de Raymond atrapó su muñeca en el aire. Su movimiento fue rápido, sus ojos bordeados de rojo fríos mientras se fijaban en Chloe.

Sin embargo, no dijo nada, pero su sola presencia fue suficiente para dejarla paralizada.

Inmediatamente Liam dio un paso adelante, su rostro nublado por la incertidumbre, pero antes de que pudiera actuar, el padre de Raymond colocó una mano firme sobre su hombro.

El agarre del hombre mayor era engañosamente ligero, pero la mirada en sus ojos hizo que la sangre de Liam se helara. No había duda del aviso allí.

—Ni lo pienses —dijo el padre de Raymond en voz baja, su voz tranquila pero con un filo que envió un escalofrío por la columna de Liam.

Sin embargo, Liam dudó, su confianza quebrantada.

Retrocedió instintivamente, sus manos levantándose ligeramente en un gesto de rendición.

Al darse cuenta de que Liam no vendría a rescatarla, Chloe liberó su muñeca del agarre de Raymond y retrocedió tambaleándose, mirando a Valentina con veneno en los ojos. Su voz era aguda, pero sus palabras vacilaron.

—Ya veremos quién termina rogando como un perro.

Mientras la tensión persistía en el aire, un taxi llegó a la finca Callum. Sin decir palabra, Raymond tomó suavemente la mano enguantada de Valentina, su toque firme pero considerado, y la guió hacia el vehículo. Sus movimientos eran deliberados, como si la protegiera del peso de las miradas y los susurros a su alrededor.

Antes de subir al taxi, la madre de Raymond se volvió hacia Chloe, su expresión tranquila pero sus palabras cortantes.

—Tú serás la que vendrá a rogar como un perro pronto —dijo, su voz firme e inquebrantable.

El rostro de Chloe se retorció de furia, y se abalanzó hacia adelante, lista para tomar represalias. Pero Liam agarró su brazo, inclinándose para susurrar:

—No lo hagas. Hay algo extraño en él y su familia. No son normales—están locos, y no me sorprendería si están planeando destruir tu rostro, recuerda que nuestra boda se acerca pronto.

Al escuchar a Liam, Chloe se congeló, su ira momentáneamente reemplazada por inquietud. Sus labios se separaron como si fuera a discutir, pero captó la mirada en los ojos de Liam y entendió sus palabras. A regañadientes, retrocedió, sus puños apretados con fuerza a sus costados mientras observaba a la familia de Raymond subir al taxi.

El motor rugió y el taxi comenzó a alejarse.

Dentro, el silencio era pesado, roto solo por el zumbido del coche. Valentina se movió ligeramente, sus brillantes ojos azules dirigiéndose hacia Raymond.

—Deberías haber tomado el dinero —dijo de repente, su tono suave pero firme—. Ese dinero prácticamente me pertenece. Y honestamente, merecía más que eso por todo lo que he pasado solo para casarme.

Raymond la miró, su expresión tranquila.

—¿Realmente querías que llevara ese dinero?

Valentina dudó, el peso de su pregunta asentándose sobre ella. Finalmente, negó con la cabeza.

—No —murmuró, su voz más silenciosa esta vez.

—Entonces por eso no lo hice —dijo Raymond simplemente, su tono desprovisto de arrogancia, solo honestidad pura—. Tampoco necesito su dinero.

Por un momento, el silencio reclamó el espacio, roto solo por el sonido rítmico de los neumáticos en la carretera.

Entonces Valentina habló de nuevo, su voz más suave ahora, casi vacilante.

—Gracias —dijo, sus palabras dirigidas a Raymond y su familia—. Por todo.

La madre de Raymond se giró ligeramente en su asiento, dándole a Valentina una pequeña sonrisa, pero no dijo nada.

Mientras el taxi se acercaba a un cruce, Valentina se enderezó, sus brillantes ojos azules fijos en el camino por delante.

—Pueden dejarme en el próximo cruce —dijo.

La petición sorprendió a todos, pero el tono de Valentina no dejaba lugar a debate.

Lo había pensado bien. Cuando aún vivía bajo el techo de su familia, había logrado guardar una pequeña cantidad de dinero en una cuenta secreta—dinero que su familia no conocía.

Se había prometido a sí misma que se lo daría al hombre que viniera a casarse con ella, pero solo si él y su familia demostraban ser dignos.

Raymond y su familia no solo habían demostrado serlo—habían superado sus expectativas. Y ahora, estaba lista para cumplir su promesa.

En ese momento, la mano enguantada de Valentina tembló mientras sacaba un trozo de papel doblado de su bolsillo.

Sus movimientos eran lentos, deliberados, como si el peso de la decisión se aferrara a sus dedos. Desdoblándolo cuidadosamente, reveló un cheque, sus números mirándola fijamente como un recordatorio silencioso de su desesperación.

—Son doscientos cincuenta mil dólares —dijo, su voz firme pero hueca. Lo extendió hacia Raymond—. Tómalo. Déjame en la próxima parada.

Raymond ni siquiera miró el cheque. En cambio, giró ligeramente la cabeza, sus ojos bordeados de rojo estrechándose mientras la estudiaba.

—¿Para que puedas suicidarte? —preguntó, su voz tranquila pero cortante.

Inmediatamente Valentina se congeló, su respiración atrapándose en su garganta. Por un momento, no pudo responder, no pudo moverse, como si sus palabras hubieran alcanzado las profundidades de su alma y arrastrado sus pensamientos más oscuros a la luz.

—¿Cómo tendrías la última risa si lo haces ahora? —continuó Raymond, su tono inflexible—. ¿No quieres ver a tu hermana volver arrastrándose hacia ti, rogando perdón?

Sus palabras eran afiladas, deliberadas, y golpearon a Valentina como una sacudida.

—¿No quieres ser la clave de la fortuna de la familia Callum? —presionó Raymond—. ¿Tomar el control de todo lo que pensaron que nunca tendrías? ¿Ver cómo todos se arrodillan ante ti, suplicándote que los salves cuando su mundo comience a desmoronarse?

En ese momento sus ojos se ensancharon, las lágrimas brotando mientras apretaba el cheque con más fuerza en su mano.

No solo estaba hablando. Era como si viera a través de ella, como si conociera la guerra que se libraba dentro de ella—la desesperación, la ira y la esperanza parpadeante que había tratado de extinguir.

—¿No quieres gobernar el mundo de nuevo? —preguntó Raymond, su voz suavizándose pero aún firme—. ¿Convertirte en la mujer de la que todos hablaban hace diez años? ¿La que comandaba admiración, no lástima?

Inmediatamente los labios de Valentina se separaron, pero las palabras se atascaron en su garganta.

No sabía cómo responderle. ¿Cómo lo sabía? ¿Cómo podía saberlo?

La mirada de Raymond no vaciló.

—Esta vez —dijo, su voz más baja—, sería diferente. Esta vez, lo harías en tus propios términos. ¿No quieres ser la mujer de la que hablan de nuevo—la que escribe su propia historia?

En ese momento las lágrimas se derramaron, surcando sus brillantes ojos azules mientras dejaba escapar una risa rota. Era suave, amarga y temblorosa, como si el peso de todo lo que había enterrado dentro de ella estuviera agrietando la superficie.

—Eso nunca puede volver a suceder —susurró, su voz temblando mientras negaba con la cabeza, apretando el cheque con fuerza contra su pecho.

Entonces Raymond se volvió hacia la carretera, su voz casual pero firme mientras hablaba.

—Nunca te menosprecies a ti misma —dijo—. Todo sucederá—siempre que te mantengas viva.