Beberapa jam setelah hantaman meteor dan pengaktifan VigilNet di Pangkalan Lotus.
Kegelapan yang pekat masih memeluk dunia di luar Pangkalan Lotus. Di dalam, lampu-lampu LED yang stabil menjadi satu-satunya cahaya di tengah kenyataan baru yang mengerikan. Getaran sisa dari hantaman meteor sudah mereda, digantikan oleh keheningan aneh yang hanya sesekali pecah oleh suara gemerisik puing-puing yang masih berjatuhan atau lolongan angin.
Di ruang komando utama, ketegangan terasa lebih tebal dari sebelumnya. Layar-layar besar memproyeksikan citra hitam-putih yang samar dari kamera VigilNet, memperlihatkan lanskap kehancuran yang tak berujung. Asap tebal masih menutupi langit, mengubah siang menjadi senja abadi yang kelam.
"Sinyal Echo_92-A sepenuhnya terdiam, Yueyue," lapor Wen Ruo, jarinya mengetuk-ngetuk konsol. "Setelah hantaman, mereka menghilang dari frekuensi. Tidak ada jejak. Mungkin sistem mereka down total, atau mereka memutuskan untuk benar-benar menutup diri."
Yueyue mengangguk pelan, tanpa mengalihkan pandangannya dari layar yang menampilkan perimeter pangkalan. Di sana, di antara reruntuhan bangunan industri yang ambruk, bayangan-bayangan mulai bergerak. Lambat pada awalnya, kemudian semakin banyak, menyerupai gerak tubuh yang pincang.
"Pergerakan terdeteksi di sektor Delta-7, perimeter barat laut," suara Pix terdengar tajam. "Identifikasi visual: Beberapa subjek humanoid. Bergerak acak, terpincang-pincang. Jumlah awal: sekitar dua puluh. Mereka tampaknya… tersesat?"
Ming Xiu segera berdiri tegak, tangannya sudah memegang comm-link ke tim keamanan. "Zhou Liang, Xia Feng, kalian dengar itu? Ada pergerakan di Delta-7. Kirim tim pengintai berawak drone. Jangan melakukan kontak langsung. Hanya pantau dan laporkan."
"Siap, Komandan!" suara Zhou Liang mantap dari comm-link. "Tim pengintai disiapkan."
Di pos-pos jaga yang tersebar di sepanjang tembok pangkalan setinggi sepuluh meter, para penjaga yang sebagian besar adalah mantan tentara dan anggota keamanan perusahaan yang direkrut Zhou Liang, mengenakan pelindung tubuh dan memegang senapan. Mereka mengamati layar monitor lokal yang menampilkan feed drone.
"Apa itu manusia?" gumam seorang penjaga, alisnya berkerut. "Mereka berjalan aneh. Mungkin penyintas yang kebingungan?"
Objek-objek humanoid itu terlihat seperti manusia biasa yang kotor dan compang-camping, beberapa dengan luka yang belum kering. Mereka bergerak tanpa tujuan yang jelas, terkadang menabrak puing-puing.
"Mereka mendekat ke reruntuhan toko kelontong di sana," lapor Xia Feng dari posnya. "Ada kelompok lain yang bergerak menuju mereka. Mungkin ada penyintas lain?"
Namun, saat kamera drone memperbesar gambar, adegan yang terekam membuat darah para penjaga membeku. Sekelompok figur lain, yang tampaknya adalah penyintas yang bersembunyi di reruntuhan, terlihat mencoba mendekati salah satu figur pincang itu. Mereka mengira itu adalah korban yang membutuhkan bantuan.
Detik berikutnya, salah satu dari figur pincang itu tiba-tiba bergerak cepat, menerkam salah satu penyintas. Suara jeritan, meskipun samar, terdengar melalui mikrofon drone. Adegan itu brutal, cepat, dan mengerikan. Tubuh penyintas itu dicabik, darah tercecer di reruntuhan. Figur-figur pincang lainnya, seolah terpancing, ikut mendekat dan mulai berpesta pora pada tubuh yang tak berdaya.
"APA-APAAN ITU?!" teriak seorang penjaga di pos.
Di ruang komando, wajah-wajah tim inti memucat. Ming Lan menjerit tertahan, Ayah dan Ibu Ming langsung menutup mata putrinya.
Yueyue merasakan dingin menjalar di sekujur tubuhnya. Bukan karena suhu, melainkan kengerian yang nyata. Dia telah melihat ini di kehidupan sebelumnya, tetapi menyaksikan kembali dari jarak aman tetaplah mimpi buruk.
"Itu... bukan penyintas," bisiknya, suaranya tegang dan penuh kepedihan. "Itu… mereka. Virusnya sudah menyebar."
Ming Xiu mengepalkan tangannya, rahangnya mengeras. "Jadi ini yang akan kita lawan."
Pix, dengan suara yang lebih serius dari sebelumnya, mengonfirmasi, "Analisis perilaku mengindikasikan insting agresif dan memakan daging. Tidak ada respons kognitif. Kesimpulan: Infeksi virus. Mereka adalah… mayat hidup."
Zhou Liang dan Xia Feng segera mengeluarkan perintah. "Jangan ada yang keluar! Jangan ada yang mendekat! Setiap pergerakan mencurigakan yang mendekati tembok, tangani sesuai prosedur serangan!"
Di area pemukiman, siaran live feed dari jam tangan pintar otomatis beralih ke saluran internal, hanya menampilkan pengumuman Lin Mei. Pemandangan mengerikan itu tidak boleh terlihat oleh penghuni umum.
"Pangkalan dalam lockdown penuh," lapor Zhou Liang. "Tim keamanan siaga penuh di perimeter. Kita belum melihat ini di dekat tembok, tapi mereka mungkin akan datang."
Yueyue menatap Ming Xiu, matanya penuh tekad yang baru. "Kita sudah siap. Ini adalah perang kita."