Votre adversaire, c'est moi

L'atmosphère joyeuse de leur sortie contrastait fortement avec le tumulte intérieur de Xiang Yu. Alors que Li Yao bondissait avec une énergie débordante, pointant avec enthousiasme divers stands et attractions dans la ville mortelle, Xiang Yu ne pouvait se défaire de la sensation funeste qui pesait dans son estomac. Chaque roman de cultivation qu'il avait jamais lu défilait dans son esprit - le protagoniste s'aventurant hors de la protection de la secte déclenchait inévitablement une rencontre calamiteuse.

"N'est-ce pas amusant, Grand Frère?" demanda Li Yao, ses yeux scintillant tandis qu'elle serrait une figurine de sucre achetée à un vendeur en bordure de route.

"Absolument," répondit Xiang Yu avec un sourire fabriqué, tout en récitant mentalement chaque scénario de catastrophe possible. Juste une fois, l'univers ne pourrait-il pas suivre la convention narrative? supplia-t-il silencieusement, maintenant son façade de plaisir alors qu'ils se faufilaient à travers le marché bondé.

Durant plusieurs heures encore, cette comédie continua - Li Yao se délectant des simples plaisirs de la vie mortelle, Xiang Yu scrutant vigilamment les menaces tout en prétendant partager son enthousiasme. Sa tension ne faisait que monter au fur et à mesure que la journée avançait, chaque moment passé sans incident le rendant de plus en plus anxieux plutôt que moins.

Enfin, alors que le soleil de l'après-midi entamait sa descente, Li Yao soupira, satisfaite. "Je pense que j'ai assez amusé pour aujourd'hui. Nous devrions rentrer avant que le Maître ne remarque que nous sommes partis depuis trop longtemps."

Un soulagement inonda le corps de Xiang Yu. Ils rentraient à la maison! Il avait survécu à une journée entière hors de la secte sans déclencher une crise centrée sur le protagoniste. Peut-être que sa paranoïa avait été infondée après tout.

Alors qu'ils suivaient le chemin de montagne vers la Secte du Nuage Azur, Xiang Yu se permit de se détendre légèrement. Ses épaules se relâchèrent, sa respiration s'approfondit, et un sourire vrai commença à se former.

"Montrez-vous! Je sais que vous êtes là!" Le cri soudain de Li Yao brisa sa paix momentanée.

Le cœur de Xiang Yu s'effondra comme une pierre lâchée du sommet de la montagne. Je le savais, pensa-t-il amèrement, l'exaspération submergeant sa peur. Même le choix d'une ville mortelle - délibérément sélectionnée pour sa présence minimale de cultivation - ne l'avait pas épargné de la machine implacable du récit. Il aurait dû simplement rester chez lui, cultivant dans une solitude bénie.

En quelques instants, six figures émergèrent de la dense forêt entourant le chemin. Cinq disciples, dirigés par nul autre que le Doyen Gu Hanming du Pavillon des Écritures. La vue confirma les pires craintes de Xiang Yu - des ennuis les avaient effectivement trouvés.

"Hehehe! Vous êtes assez perspicace, gamin," le doyen gloussa, sa voix portant une légèreté artificielle qui échoua à masquer sa malice. "Mais cela ne change rien."

Li Yao se positionna immédiatement devant Xiang Yu, un geste protecteur qui le toucha malgré la gravité de leur situation. Il appréciait vraiment sa considération, mais l'anxiété lui rongeait la confiance. Oui, elle était une cultivatrice Établissement de Fondation - impressionnant pour quelqu'un de son âge - mais le doyen opérait dans une ligue entièrement différente. Pour devenir un doyen dans la secte, il fallait avoir au moins une cultivation Formation du Noyau, un domaine complet au-dessus du niveau de Li Yao.

La disparité de pouvoir était astronomique - comme comparer une bougie au soleil. Pourtant, Xiang Yu s'accrochait à un espoir ténu. Après tout, qu'est-ce qu'un protagoniste s'il ne peut pas combattre au-delà d'un domaine ou deux? Et si quelqu'un correspondait au stéréotype du protagoniste, c'était certainement Li Yao.

"Que voulez-vous?" La voix de Li Yao resta ferme, ne trahissant aucune peur.

Les yeux du doyen se plissèrent, sa haine irradiant de lui en vagues palpables. "N'essayez pas de faire comme si vous ne saviez pas!" il gronda. "Je sais que c'est vous qui avez tué mon petit frère." Ses doigts se contractèrent d'une rage à peine contenue. "Je sais qu'il n'était pas la meilleure des personnes, mais -"

"Attendez, attendez, attendez!" Li Yao interrompit, inclinant la tête avec une confusion apparente. "Je pense que vous avez la mauvaise personne. Je ne me souviens pas avoir vu votre frère."

Le visage du doyen se déforma de fureur. "Quoi? Mon petit frère est venu à votre pavillon pour défier votre grand frère, mais vous l'avez tué!" Sa voix devint de plus en plus aiguë. "Et maintenant vous faites comme si vous ne le connaissiez pas?"

L'expression de Li Yao changea soudainement, sa bouche formant un "O" parfait de réalisation.

"Vous vous souvenez maintenant?" le doyen demanda, remarquant son changement d'expression.

"Oh, tu parlais de ce déchet-là," répondit-elle avec un mépris désinvolte. "Il était si insignifiant que je ne me suis pas souvenu de lui." Le visage du doyen devint cramoisi, mais Li Yao continua à le presser, l'examinant avec une attention exagérée. "Maintenant que je te regarde, je vois la ressemblance. Après tout, vous êtes tous les deux des déchets."

Dans l'instant suivant, toute prétention disparut. Le doyen se lança en avant avec une force explosive, spiritual energy crépitant autour de lui alors qu'il se ruait vers eux. Li Yao dégaina calmement son épée, sa lame scintillant à la lumière de l'après-midi.

Xiang Yu observait la confrontation qui se déployait avec un mélange de résignation et d'exaspération. Pourquoi devait-elle l'antagoniser ? se demanda-t-il. Ne pouvaient-ils pas au moins essayer la diplomatie avant de passer directement au combat mortel ?

…

"Comment oses-tu te moquer de moi !" rugit le doyen, son visage déformé par la rage alors qu'il se précipitait vers Li Yao avec un poing serré entouré d'une spiritual energy tourbillonnante. L'air autour de ses articulations se déformait sous l'effet de la puissance concentrée là, témoignage de sa culture de Formation du Noyau.

En un mouvement fluide, Li Yao dégaina son épée, sa lame polie scintillant à la lumière tachetée de la forêt alors qu'elle la positionnait défensivement devant elle. La collision entre le poing du doyen et sa lame produisit un grondement tonitruant résonnant à travers la forêt, soulevant une violente tempête de poussière et de débris. L'onde de choc se propagea avec une telle force que les jeunes arbres voisins furent arrachés du sol, leurs racines exposées à l'air alors qu'ils dégringolaient.

Quand la poussière retomba enfin, les deux combattants avaient été repoussés de plusieurs pas en arrière, leurs pieds ayant creusé des tranchées peu profondes dans la terre. Aucun ne montrait de signes de blessure, bien que l'intensité de leurs spiritual energies crépitât dans l'air entre eux comme des éclairs invisibles.

Le doyen redressa ses robes avec une fausse nonchalance exagérée. "Humph ! Je sais que tu essaies juste de m'énerver, mais je ne tomberai pas dans une telle provocation," déclara-t-il, le menton levé avec une dignité fabriquée.

Xiang Yu regardait cette scène avec un incrédule démentissement. Tu viens de tomber dedans pourtant, pensa-t-il, sagement gardant cette observation pour lui alors qu'il reculait lentement.

Le regard du doyen se déplaça soudainement, ses yeux se rétrécissant alors qu'ils se fixaient sur Xiang Yu. "Puisque tu as osé tuer mon frère," annonça-t-il avec une froide délibération, "je tuerai le tien aussi !" Avant que la dernière syllabe n'ait complètement quitté ses lèvres, il s'était déjà élancé vers Xiang Yu, comblant la distance avec une vitesse terrifiante.

Le choc paralysa Xiang Yu momentanément. Quoi ? Comment me suis-je retrouvé mêlé à tout ça ? Quel rapport cela a-t-il avec moi ? Son esprit s'emballa frénétiquement, mais son corps restait figé tandis que le poing du doyen, maintenant chargé d'une intention mortelle, fonçait vers son visage.

Merde ! Je n'aurais pas dû accepter ce rendez-vous, se lamenta-t-il, certain qu'il était sur le point de payer de sa vie pour la simple erreur de sortir avec l'héroïne. L'ironie amère ne lui échappait pas : il avait passé chaque instant éveillé à éviter les catastrophes centrées sur le protagoniste, uniquement pour mourir de la manière la plus clichée possible.

Juste au moment où le poing du doyen allait toucher, une traînée d'azur traversa sa vision. Li Yao avait bougé à une vitesse incroyable, sa jambe frappant le bras tendu du doyen dans un puissant coup de pied qui l'envoya valser contre un tronc d'arbre épais.

"Ton adversaire, c'est moi," déclara-t-elle, sa voix portant un tranchant mortel alors qu'elle se positionnait protectrice entre Xiang Yu et le doyen. "Laisse mon grand frère en dehors de ça." Sans quitter son adversaire des yeux, elle appela par-dessus son épaule, "Cours, Grand Frère !"

Quand elle jeta un œil en arrière, cependant, Xiang Yu était déjà parti, ayant disparu dans l'épaisse végétation au moment où elle avait créé une ouverture. Dans son esprit, l'instinct de survie ne nécessitait aucune incitation verbale : dès que le doyen avait été éloigné, son corps s'était automatiquement mis en action, le propulsant plus profondément dans l'étreinte protectrice de la forêt.

Le doyen se remit rapidement, brossant les échardes sur ses robes alors qu'il évaluait la situation. Son regard se tourna vers les cinq disciples encore debout incertains au bord de la clairière. "Qu'attendez-vous ?" aboya-t-il. "Allez après lui !"

Les disciples bondirent immédiatement en action, courant vers la forêt où Xiang Yu avait disparu. Li Yao se déplaça pour les intercepter, son épée brillant dans un arc mortel alors qu'elle se préparait à les couper.

"Pas si vite !" cria-t-elle, mais avant que sa lame ne puisse atteindre sa cible, le doyen se matérialisa entre elle et ses disciples, sa main se tendant pour saisir fermement son épée par la lame, apparemment insensible à son tranchant.

De sa main libre, il fit signe à ses partisans de continuer leur poursuite, un sourire en coin jouant sur ses lèvres alors qu'il se retournait vers Li Yao. "Ton adversaire, c'est moi," il répéta ses mots en se moquant, "laisse mes juniors en dehors de ça."