第35章

これを聞いて、千雪は顔色を変えた。彼女は喋り続ける女を押しのけ、家の中へ駆け込んだ。部屋の中は四年前と同じく粗末で、夏は雨を防げず、冬は風を遮れず、木のベッドにはおばあさんの姿がなかった。

彼女は部屋の隅々まで目を凝らし、焦りが顔に表れていた。叔母の冷酷さは時間が経っても消えることはなく、きっとおばあさんを病気のまま働かせているのだろう。

「生意気な娘め、私を押すとは！」木下春杏が彼女の後ろで怒鳴った。彼女は千雪が一人で来たことを見計らって、またいつもの意地悪な性格を出したのだ。この口のきけない娘をいじめるのは手慣れたもので、四年間叩いたり怒鳴ったりしなかったのが、むしろ物足りなかったのだ。

今回は、この生意気な娘が自分から門を叩いてきたのだ。

千雪は彼女を無視し、海辺へ向かった。今は一刻も早くおばあさんに会いたかった。彼女の焦りが後ろにいる木下春杏の気に障ったようで、三角形の目を吊り上げ、千雪の腕を掴んだ。「どこへ行くつもり？今は行かせないわ、お金の話がまだ済んでないのよ」

「おばあさんを探しに」千雪は嫌そうに叔母の手を振り払い、これ以上手話で話す気もなかった。お金は渡すつもりだが、今回はおばあさんの安全を確認してからだ。

今の叔母の様子を見ると、もっと早くおばあさんに会いに来るべきだったと後悔した。叔母が彼女からのお金を受け取っても、本当におばあさんの病気を治療しているのか分からず、心配だった。

海辺への道で、町から戻ってきた叔父に出会った。47歳の叔父は彼女を見るなり、濁った目に光を宿した。

彼女は一歩後退し、四年前の必死の逃亡を思い出した。この情け容赦ない叔父こそが、彼女を追い詰めたのだ。今、叔父の目に浮かぶ打算が、彼女を再び不安にさせた。叔父はまだ悪意を持っているのだ。

「千雪、やっと帰ってきたな。ふふ……」井上草永は魅力的に成長した姪を頭からつま先まで眺め、乾いた笑いを浮かべた。「外での暮らしはどうだ？今回は帰るのか、それとも残るのか？」

そう尋ねながらも、濁った老眼には細かな計算が浮かんでいた。どうしてこの金のなる木を逃がせようか。千雪の今の状態なら、身代金は80万まで上がるだろう。あの山田金山はまだ彼女のことを忘れていないのだから。