第53章

千雪は顔を赤らめ、彼女をからかった人に一瞥をくれた。天凡が彼女をからかっているだけだと分かっていたので、気にする必要はなかった。ケーキの箱を見て、さらに言葉を失った。彼女は盗み食いなどしていない、それは彼女の毎日の昼食で、腹を満たすためのものだった。

「ちょっと味見してみて、私の手作りよ」彼女は笑いを止め、手振りで示した。

「うん」天凡は小さな一片を口に入れ、すぐに舌鼓を打った。「味が素晴らしいわ、甘すぎず、生クリームを使ったに違いないわね？冷凍クリームだと少し味が落ちるものね」

千雪はうなずき、もし気に入ったならもっと食べるよう促した。しかし天凡はケーキを置くと、突然真剣な表情で言った。「千雪、一つ聞きたいんだけど、あなたは葉野社長のことが好き...なの？」

「……」千雪は彼女を見つめ、その質問に少し驚いた。すぐに反応し、微笑みながら軽くうなずいた。彼女に伝えようとした、葉野社長のことは好きだけど、友達としての好きだということを。

しかし、彼女がその意味を表現する前に、天凡の表情が一変した。

彼女は千雪の腕をつかみ、急いで説明した。「ごめんなさい千雪、今すぐ葉野叔父さんに頼みに行くわ、あなたを白兄さんから引き離さないように...」

「白兄さん？葉野叔父さん？」千雪は心の中で疑問符が浮かんだが、天凡の切迫した様子を見ると、人事部への異動について自責の念を感じているようだった。しかし、彼女はここを離れることを悲しんでいなかった。天凡は何か誤解しているのではないだろうか？

萩原天凡の肩が落ち、瞳から色彩が失せた。「うん、白兄さんは私が12歳の時に恋をした葉野宿白よ。その年、私は父についてアメリカに戻り、それ以来会っていなかった...」

「1年前、私は父に内緒で帰国したの、彼を探すために。大人になった私を見てほしかった...でも、彼はずっと私のことを認識できなかった、あの夜まで...」

彼女は振り返り、悲しみの中に罪悪感を滲ませた。「あの夜、私たちは二人とも酔っていて、目が覚めた時に初めて気づいた...その後、葉野叔父さんが突然現れて、私が女性だということを知り、私の身分も分かった...」