第104章

冷泉辰彦は素早く車を車庫に停め、大股で二階へと直行し、大きな手で自分の部屋のドアロックを捻って開けた。

カーテンが揺れ、部屋の中は真っ暗で、小さな女性の姿はなかったが、かすかな香りが鼻をくすぐった。

彼女は確かにここに住んでいるはずだが、今、彼女はどこにいるのだろう？

「井上千雪はどこだ？」彼は通りかかったメイドを捕まえて、急いで尋ねた。

「奥様は蘭様のところにいらっしゃるかもしれません」

「奥様？」彼はつぶやくように言い、すぐにメイドを放し、林田蘭母子が住む三階へと向かった。ドアに着く前に、中から冷泉允拓の声が聞こえてきた。「この木は鉄よりも硬く、弾丸を撃っても厚い鋼板に当たったように、びくともしないんだ。見てごらん、これが今朝、その木から切り取った樹皮だ……冷泉邸にもこんな木が植えられているとは思わなかった、観賞用なんだろうね……」

「あれは『見血封喉』の樹液で、非常に毒性の強い木だよ。樹液は心臓を麻痺させ、動物を殺すこともできる。東南アジアから採集してきたもので、沖縄にも生えているんだ……」

その後、椅子を引く音と足音が聞こえた。

冷泉辰彦が近づくと、部屋には明かりがついており、ドアは大きく開いていた。彼のいとこの冷泉允拓と彼の小さな女性が棚の前に並んで立ち、乳白色の液体の入った瓶を調べていた。

冷泉允拓が詳しく説明し、白ネズミを使って実験をしていた。千雪はそばで見聞きしながら、白ネズミの死に様に驚いて一歩後ずさった。

「なんて残酷」彼女は恐る恐るそんな手振りをした。

冷泉允拓は瓶の蓋を閉め、白ネズミの死骸をケージから取り出し、冷たく言った。「残酷だと言っているのか、それとも恐ろしいと言っているのか？君はまだ本当の残酷さを知らないんじゃないかな。戦場での殺し合いを見たことがあるか？人を人とも思わない奴隷市場を見たことがあるか？暴動や暗殺も……あれこそが本当の残酷さだ……」

「コンコン」冷泉辰彦は我慢できずにドアをノックし、冷泉允拓が彼の小さな女性を「毒する」のを止めた。彼は大股で部屋に入り、テーブルの上のネズミの死骸を冷たく一瞥し、周囲を見回した。「冷泉家にいつの間に実験室ができたのか知らなかったよ。ここには何でも揃っているようだな」