第49章 火災当夜の真実

竹田佳子は顔色が青ざめ、唇を震わせながら、しばらく考えてから、あの夜の出来事について話し始めた。

「あの日は臻一ちゃんの誕生日で、田中さんご夫妻はとても喜んでいました。バースデーケーキのろうそくに火をつける時、田中さんは私に消防システムを切るように言いました。」

「うん！それから？」

私は真剣に耳を傾け、過去に起きた細部を注意深く思い出していた。

「彼らが誕生日を祝い終わった後、私は消防システムを再び切りました。夜の11時頃、トイレに行くために起きると、リビングで田中さんが電話をしているのを見ました…」

「誰に電話していたの？」

私は緊張して尋ねた。

竹田佳子はしばらく黙った後、

「声から判断すると女性でした！」

「誰？彼女は誰？」

「わかりません、彼らが何を話しているのか聞き取れませんでした。」

「それから？何が起きたの？」

竹田佳子はまたしばらく黙った後、

「田中さんは電話を切った後、私が後ろに立っているのを見て、お金をくれました。そして荷物をまとめて出ていくように言われました。」

私は驚いて言った、「田中遠三があなたに出ていけと？」

「はい！」

「どこに行けと言ったの？」

「わかりません、もう私は必要ないと言われました。遠くに行って、二度と戻ってくるなとも。その後何が起きたのかわかりませんが、田中さんは私の雇い主です。彼が荷物をまとめて出ていけと言うなら、迷うわけにはいきません。すぐにお金を受け取り、荷物をまとめて出ました。翌日になって初めて、ニュースでゴールデン入り江別荘の火災のことを知りました。」

「つまり、火事はあなたが起こしたのではない？」

私は切迫した様子で尋ねた。

竹田佳子はすぐに否定した。

「私ではありません！そんなことするはずがありません。」

「あなたではないなら、なぜ名乗り出て真実を話さなかったの？」

「私の潔白を証明できる人がいないからです。田中夫人と二人のお子さんは亡くなり、みんなが私を疑っています。姿を現す勇気がありませんでした。それに…田中さんからも電話があり、姿を現すなと言われました。」

「田中遠三があなたにそうするように言ったの？」

私は重ねて尋ねた。

竹田佳子は一貫して同じ答えを返した、「はい！」

ふん、私は冷笑し、力なくソファに崩れ落ちた。

竹田佳子でないとしたら。