冷淡な姑

もう午後6時半になり、深山家の食事エリアからは料理の香りが漂っていた。心は帰宅するとすぐに台所へと向かった。

「お義母さん……」心は食堂で食器を並べている姑に甘く声をかけ、興奮で頬が少し赤くなっていた。

女は明らかに一瞬固まった！彼女は手に持っていた食器を置いたが、見向きを変えず、振り向くこともなかった。

「どうしてこんな時間に帰ってきたの？仕事を辞めて、もう働きに行かないようにって言ったでしょ？」責めるような冷たい声が響き、奈々が振り向くと、不満と軽蔑の感情が顔にはっきりと表れていた。

「お義母さん……」心はもう一度呼びかけた。姑の不機嫌さは目に見えていた。彼女は自分の唇を噛み、長年の苦さが心に湧き上がった。

「お母さん、メリークリスマス。これはさっきデパートであなたに買った服です。着てみて、合うかどうか見てください」

心は袋から服を取り出し、口元に無理やり笑みを浮かべた。彼女は姑に近づき、服を広げて、彼女に羽織らせようとした。

しかし残念ながら、服は宙に浮いたままだった。奈々は後ろに二歩下がり、嫁の行動によって表情が良くなることはなかった。彼女は眉を上げ、ワインレッドのファーコートを冷たく一瞥し、目にはまだ軽蔑の色があった。あの服は、見た目はまあまあだが、高級品とは言えず、おそらく二十万円を超えないだろう。彼女のクローゼットにはこれより高価な服がたくさんあった。

「お義母さん、気に入らなければ、明日返品してきます」心は軽くため息をつき、姑のこのような冷淡な反応に少し悲しい気持ちになった。おそらく彼女が買った服が十分に高級ではなかったのだろう。しかし彼女の給料は月に四十万円しかなく、今日買ったこの二着の服で一ヶ月分の給料を使ってしまった。自分のために一着も買っていないのに。

「行きなさい！食堂のあの薬を飲みなさい！」奈々は嫁の横をまっすぐ通り過ぎ、表情はますます悪くなった。この女を見るたびに、三年経っても妊娠の兆候がないことを思い出すと、いらいらした。

田舎出身で両親も農民で、何やら手段を使って息子を憑かれたように三年前に無理やり娶らせた女に対して、義彦の母親である彼女は常に軽蔑と嫌悪の念を抱いていた。さらにこの女は不妊で、三年経っても何の進展もなかった。これらのことを考えると、本当にうんざりした。食事をする気にもならなかった。

「お義母さん……私は……」

心はまだ何か言おうとしたが、姑はすでに階段を上がっていた。

食卓に歩み寄り、彼女は黄色っぽく見える薬の入った椀を手に取った。実際、それは薬ではなく、泥水のように見える何かだと彼女は知っていた。この二年間、姑は彼女が不妊症であることを知ってから、様々な奇妙な薬を探してきた。お守り水、動物の内臓のスープ、土と水を混ぜたものなど、様々な薬を彼女は飲んできた。実は彼女はさっき、自分の病気が治ったと言おうとしたが、まだお腹に動きがないので、もう少し待とうと思った。

ただ神様にお願いするのは、早く赤ちゃんを授かることだけだった。

薬は苦く、胃の中で酸っぱさが広がり、吐き気を催した。心は鼻を押さえながらも、大きく飲み込んだ。彼女は姑が孫を抱きたいだけだということを理解していた。深山家のために子供を産めば、義母は自分に対する冷たい態度を変えてくれるはずだと思った。

傍らの使用人たちはこのような不調和な姑と嫁の光景を見慣れていた。彼女たちは小声で話し合い、少し痩せた姿に同情の目を向けるだけだった。そして彼女たちは、若奥様がもし子供を授からなければ、この家の女主人はいつでも交代する可能性があることも知っていた。