027 跪く

豪雨が柱のように降り注ぎ、白園全体が雨のカーテンに包まれていた。空が徐々に暗くなり、街灯が灯り始め、その光は降りしきる雨の中で霞んで見えた。

森川萤子は大雨の中で跪き、背筋をまっすぐに伸ばしていた。

雨粒が容赦なく彼女の上に叩きつけられ、彼女の顔色はとても青白く、その姿はとても華奢で、この大雨に流されてしまいそうだった。

そのとき、控えめな黒のメルセデスがゆっくりと遠くから近づいてきた。

車内。

加藤悠真が運転し、後部座席には酒気を帯びた片桐陽向が座っていた。一番上まで留められていたシャツのボタンが開き、赤みを帯びた細長い首筋が露わになっていた。

今、酒に酔った片桐陽向には、あの冷たさはなく、むしろ静かな色気が漂っていた。

加藤悠真はバックミラーを見て、「兄さん、今夜は次叔父さんや三叔父さんに顔を立てるべきじゃなかったよ。彼らは年長者という立場を利用して厚かましく、お酒を勧めてきたけど、何がしたいんだろう？」

片桐陽向が戻ってきたばかりで、先日の会社での一連の行動が、あの老いぼれたちに危機感を抱かせた。今日はパーティーを口実に片桐陽向に酒を飲ませようとしていた。

彼らが酔った片桐陽向をどこかの名家の令嬢に引き合わせようとしていることを知らない者はいない。できれば彼らがコントロールできる家の娘がいい。そうすれば片桐陽向も彼らの支配下に置かれたままだ。

幸い、彼は賢明で、兄が酔う前に連れ出した。そうでなければ、兄は今夜、妖怪の山の中の三蔵法師のように、誰もが彼を食べようとしただろう。

片桐陽向はネクタイを緩め、表情は落ち着いていた。「彼らは私の限界を試そうとしている」

「まるでイタチが鶏に新年の挨拶をするようなもので、良からぬ考えだよ」

加藤悠真が不満げに愚痴をこぼし、振り返ると片桐陽向が窓の外を見ていた。彼もちらりと見ると、雨の中の白園が見えた。

「あ、兄さん、言ってなかったけど、あれが白園だよ」

「白園？」片桐陽向は目を細め、霞んだ雨の中で門の前に誰かが跪いているのをかすかに見た。彼は一瞬で姿勢を正した。

加藤悠真は気づかず、そのまま前進し続けた。

今日の雨はあまりにも激しく、まるで神様が天から水を注いでいるようだった。辺りが暗くなり、霧がかかったように見え、彼はあまり速く走ることができなかった。