077 俺はお前の爺さんを野蛮にしてやる！

空っぽのレストランの中で、暖かな黄色い光が森川萤子を包み込んでいた。彼女は指先をぎゅっと握りしめた。

「マネージャー、理由を教えていただけませんか？」

「まだわからないのか？」マネージャーも焦っていて、口調がきつかった。「このまま貸し切りを続けさせたら、お客さんは皆いなくなってしまうぞ。」

萤子は唇を引き締めた。「では、貸し切りをお断りすればいいのでは。」

「貸し切りを断ったら、店を閉めるしかなくなる。」マネージャーはほとんど怒鳴るように言った。

萤子は静かにマネージャーを見つめ、指の関節が白くなるほど握りしめながら、頷いた。「わかりました。辞めます。」

マネージャーは彼女が承諾したのを見て、逆に口調が優しくなった。「森川さん、才能のある人はどこにいても埋もれることはないよ。ただ、うちの店が小さすぎるというだけさ。」

萤子は唇を引き攣らせ、皮肉な笑みを浮かべた。「マネージャー、誰が私を追い出すために貸し切りにしているのか教えていただけませんか？」

「君は既に分かっているだろう。なぜわざわざ聞く必要がある？」

マネージャーは彼女の腕を軽く叩き、スーツの内ポケットから封筒を取り出して彼女に渡した。

「今夜の給料だ。前払いしておく。これからの君の幸運と成功を祈っているよ。」

萤子はその封筒を受け取らなかった。彼女は今夜まだピアノを弾き始めてもいなかった。

「マネージャー、ありがとうございます。失礼します。」

遠ざかっていく萤子の後ろ姿を見ながら、マネージャーは心の中で無限の惜しみを感じた。「はぁ。」

萤子がレストランを出ると、今夜の風は強く、道路の両側から多くの葉が吹き落とされていた。

風が彼女のスカートの裾を巻き上げ、ひらひらと舞い上がる。彼女は顔を上げて空を見上げた。

都会の夜空では星を見るのが難しく、月さえも砂をかぶったように、霞んで見えた。

萤子が深く息を吸い込むと、突然背後から聞き覚えのある男性の声が聞こえた。

「萤子、車に乗れ。」

萤子の背筋が凍りついた。彼女は歯を食いしばり、振り返ることなく前に進み続けた。

数歩進んだだけで、背後から急ぎ足の音が聞こえ、すぐに彼女の手首が強い力で掴まれた。

萤子は力いっぱい振りほどこうとしたが、できなかった。彼女は反対の手で相手に平手打ちを食らわせようとした。