110 私の周りに無駄なものは置かない

廊下には新入社員と幹部たちが立ち並び、木村社長のこの言葉を聞いて、皆の視線が遠慮なく森川萤子と片桐陽向の間を行き来していた。

森川萤子は口元を引き締めたが、この場で何かを説明しようとはしなかった。

なぜなら、これは片桐陽向と木村社長の対決だったからだ。

片桐陽向は冷笑して言った。「木村社長の頭は酒と女で滑らかにシワがなくなったようで、一日中ベッドの上のことばかり考えているようですね。」

彼の言葉が落ちると、その皮肉を聞き取った人たちは笑いを必死に抑えていた。

木村社長はこの言葉を頭の中で何度も反芻し、やっと片桐陽向が彼を馬鹿にしていることに気づいた。

彼は恥ずかしさと怒りで顔を赤くした。「片桐陽向、私が神崎おじいさんと一緒に会社を立ち上げていた頃、お前はまだ乳飲み子の小僧だった。年齢から言えば、お前は私を叔父さんと呼ぶべきだ。」

片桐陽向には年長者を敬う美徳などなく、すぐに皮肉を始めた。「木村社長は確かに老いたようですね。早めに引退されては？」

この言葉が出ると、廊下は一瞬にして静まり返った。

片桐陽向の現在の会社での地位を考えれば、木村社長を引退させることも難しくはなかった。

木村社長はネズミを丸呑みしたような表情で、顔をゆがめた。「若造が...」

片桐陽向の冷たい視線が彼を射抜くと、木村社長は不本意ながら残りの言葉を飲み込んだ。

彼は認めたくなかったが、片桐陽向を恐れていた。若くて基盤が不安定に見えるこの青年を。

片桐陽向は腕時計を見て、無関心そうに言った。「会議は2分前に始まっています。会議に参加したくない人は次回から来なくていいでしょう。」

皆は恐れおののき、急いで会議室へ向かった。

仁藤部長も我に返り、片桐陽向に挨拶をして、新入社員たちを連れて素早く立ち去った。

廊下には森川萤子と片桐陽向だけが残り、森川萤子は恥ずかしそうな表情で「片桐社長...」と言った。

「謝罪は後にしてください。」片桐陽向は彼女を通り過ぎ、会議室に入った。

彼の後ろには江川源がついていき、森川萤子は会議室の外に残された。ドアが閉まると、彼女は手で顔をこすった。

社長室に戻ると、鈴木優子は目を真っ赤にして近づいてきて、森川萤子の表情を恐る恐る窺った。「森川萤子さん、木村社長は何も言わなかった？」