El Puño de Bronce

La mandíbula de Kasper explotó de dolor cuando el puño de Brock hizo contacto, el sabor a cobre inundando su boca. La arena de entrenamiento giró a su alrededor, un caleidoscopio de bronce y neón. Las holo-pantallas parpadearon con las probabilidades de apuestas que cambiaban rápidamente, sus marcos art déco brillando contra las paredes metálicas de la Academia.

"¡En pie, de la Fuente!" La voz del instructor cortó a través del zumbido en sus oídos.

Levantándose, Kasper se limpió la sangre del labio partido. Su traje de entrenamiento mejorado con nanobots parpadeó, los indicadores de daño destellando en rojo furioso por toda su superficie como luces de alarma en el panel de control de una aeronave. Tres semanas en la Academia de Cazarrecompensas y ya se había ganado la enemistad del cadete más grande de su clase.

Brock Hammerstein lo miró con desprecio desde arriba, todo músculos y malicia. "Deberías haberte quedado en tu distrito de mala muerte, rata callejera. Esta Academia es para la élite."

Las palabras dolieron más que su mandíbula pulsante. Kasper no había luchado y arañado su camino hasta la Academia solo para ser despreciado por algún matón privilegiado. Pensó en su carta de solicitud, manchada con grasa del taller de su padrastro, y la promesa que había hecho en la tumba de Javier.

El primero de la clase o morir en el intento. Eso es lo que hará falta para cazar al ATA.

A su alrededor, los cadetes se apretujaron contra la barrera de campo de fuerza, sus rostros hambrientos de violencia. Los créditos cambiaron de manos mientras los autómatas de bronce con lectores de cinta recalculaban las probabilidades.

Brock circuló, los guantes con nudilleras de bronce brillando bajo las holo-luces. "¿Qué pasa? ¿Te diste cuenta de que no perteneces aquí después de todo?"

Los nanobots de Kasper zumbaron bajo su piel, trabajando horas extra para minimizar el daño del último golpe de Brock. Necesitaba terminar esto rápido.

"Pertenezco aquí más de lo que sabes," murmuró Kasper, cambiando su postura. Las placas de piso de bronce de la arena de entrenamiento crujieron bajo sus botas.

Brock se lanzó como un tren de carga, telegrafía su ataque con un rugido. Esta vez, Kasper estaba listo. Se hizo a un lado, usando su estructura más pequeña y las técnicas de redirección de impulso de la clase de combate de ayer. Sus reflejos mejorados marcaron la diferencia: en lugar de enfrentar la carga de Brock de frente, la guió, dejando que el peso del cadete más grande trabajara en su contra.

Brock tropezó, desequilibrado. Los abucheos de la multitud se convirtieron en murmullos de sorpresa.

Ahora.

Kasper atacó, apuntando a los puntos débiles en la postura de Brock. Su puño conectó con un crujido satisfactorio, los nanobots en su sistema amplificando la fuerza del golpe. Brock retrocedió tambaleándose, sangre brotando de su nariz, genuina sorpresa en sus ojos.

"¡Pequeño mecánico de mierda!" escupió Brock, limpiándose el reguero carmesí con el dorso de la mano.

"Llámame como quieras," replicó Kasper, volviendo a una postura defensiva. "Solo recuerda mi nombre cuando sea el primero de la clase."

Sonó un gong, señalando el final del primer round. Kasper se retiró a su esquina donde Sean O'Malley esperaba, el kit médico ya abierto.

"Nada mal para un novato," dijo Sean, presionando un parche infundido con nanobots en el labio partido de Kasper. "Pero necesitarás más que suerte para vencer a Brock. Está patrocinado por Industrias Cygnus. Mejoras de primera clase."

"Tengo algunos trucos propios," Kasper hizo una mueca mientras el parche comenzó a unir su piel.

Sean alzó una ceja. "Me di cuenta. ¿Dónde consiguió un chico del distrito nanobots de grado militar?"

La mente de Kasper voló al sótano del apartamento de su familia, a la jeringa en la mano temblorosa de su padrastro. El Suero Prometeo, un regalo y una carga a la vez.

"Es una larga historia," respondió.

El gong sonó de nuevo. Sean le dio una palmada en el hombro. "Bueno, tengas lo que tengas, úsalo. Brock está tratando de hacer un ejemplo contigo. Le hace esto a un novato cada semestre."

Kasper asintió, poniéndose en pie. Al otro lado de la arena, Brock recibía un tratamiento similar de sus propios asistentes de esquina, aunque con equipos considerablemente más avanzados. La disparidad era obvia: el traje de Brock apenas había registrado daño, mientras que el de Kasper parpadeaba con señales de advertencia.

"Segundo round," anunció el árbitro automatizado, su chasis chapado en bronce flotando sobre el piso de la arena. "Comiencen."

Esta vez, Brock fue más cauteloso, rodeando a Kasper con movimientos calculados. "Ese suero en tu sangre," dijo, la voz lo suficientemente baja para que solo Kasper pudiera oír. "Firma interesante. Casi como tecnología del Proyecto Lázaro."

Kasper se congeló. ¿Cómo podía saber eso?

La distracción momentánea fue todo lo que Brock necesitó. Se lanzó hacia adelante, aterrizando un golpe devastador en las costillas de Kasper. El dolor lo atravesó mientras algo se quebró. La arena se inclinó peligrosamente, los bordes de su visión borrándose.

"No tan especial después de todo," se burló Brock, presionando su ventaja con otro golpe que Kasper apenas logró bloquear.

Imágenes destellaron por la mente de Kasper: humo ahogando el horizonte art déco de Ciudad Espejismo, la desesperación en los ojos de Aldair mientras se arrastraba a casa medio muerto después del ataque, la cama vacía de Javier la mañana siguiente.

No llegué tan lejos para fallar en mi primer mes.

Con una claridad nacida de la desesperación, Kasper vio su camino hacia adelante. Brock era más fuerte, mejor equipado, pero también era arrogante. Y la arrogancia genera predictibilidad.

Kasper fingió debilidad, tambaleándose ligeramente, dejando caer su guardia lo suficiente. Como esperaba, Brock se movió para lo que pensó sería el golpe final. Pero en lugar de bloquear, Kasper se dejó caer completamente, barriendo las piernas de Brock por debajo de él.

El cadete más grande se estrelló contra el suelo con un golpe que sacudió la tierra. Antes de que pudiera recuperarse, Kasper estaba sobre él, usando todo lo que había aprendido en las calles traseras del Distrito Bajo. No las técnicas de combate sanitizadas enseñadas en clase, sino la eficiencia brutal de alguien que había crecido luchando para sobrevivir.

"¡Ríndete!" exigió Kasper, aplicando presión a un grupo de nervios bajo la mandíbula de Brock.

"Nunca," jadeó Brock, debatiéndose bajo él.

Kasper aumentó la presión, acercándose. "¿Qué sabes sobre el Proyecto Lázaro?"

Los ojos de Brock se abrieron ligeramente, luego se estrecharon con malicia calculada. "Lo suficiente para saber que estás jugando con fuego, de la Fuente. Hay gente en esta Academia que te diseccionaría solo para ver qué hace funcionar esos nanobots."

Un frío pavor se asentó en el estómago de Kasper. Antes de que pudiera presionar más, Brock se alzó hacia arriba con fuerza inesperada, quitándose a Kasper de encima. Ambos se pusieron en pie tambaleándose, circulándose una vez más.

La multitud había caído en silencio, sintiendo que esto ya no era solo un ejercicio de entrenamiento. Incluso los autómatas de apuestas se habían quietado, sus engranajes de bronce silenciosos mientras procesaban el giro inesperado de los eventos.

Brock cargó de nuevo, pero esta vez sus movimientos eran diferentes: más precisos, casi mecánicos. Kasper apenas evadió el primer golpe, y el segundo lo atrapó en el plexo solar, expulsando el aire de sus pulmones.

Está conteniendo su fuerza, se dio cuenta Kasper con horror creciente. Ha estado jugando conmigo.

Por un latido, Kasper vio el rostro de Javier la noche antes de morir: los ojos de su hermano brillantes de propósito mientras empacaba su equipo de investigación, listo para infiltrar la operación del ATA en Ciudad Espejismo. "A veces, mijo," había dicho Javier, alborotando el cabello de Kasper, "la gente que te observa es más peligrosa que la gente que lucha contigo."

Como si leyera sus pensamientos, Brock sonrió fríamente. "¿Realmente pensaste que alguien con mis conexiones perdería el tiempo con un don nadie como tú sin razón?"

Otro golpe aterrizó, este en el riñón de Kasper. Su visión se nubló, advertencias destellando por la pantalla de diagnóstico de su traje. Un golpe más así y estaría en la enfermería por semanas.

¡Piensa, maldita sea! La mente de Kasper corrió. Si Brock sabía sobre el Suero Prometeo, sobre el Proyecto Lázaro, entonces esto no era solo un ritual de novatada. Lo estaban poniendo a prueba.

El tiempo pareció ralentizarse mientras sus nanobots entraron en sobrecarga, intensificando su percepción. Recordó las palabras de Aldair la noche que recibió el suero: "Los nanobots se adaptarán a tus necesidades, mijo. Pero solo pueden amplificar lo que ya está ahí. Tu fuerza, tu velocidad... tu voluntad."

Voluntad. Eso era.

Kasper dejó de tratar de igualar la fuerza y velocidad de Brock. En cambio, se enfocó hacia adentro, en las conexiones entre su conciencia y los nanobots. Podía sentirlos, un ejército microscópico esperando dirección. No solo siguiendo las respuestas automáticas de su cuerpo, sino capaces de mucho más si se guiaban apropiadamente.

Cuando Brock vino hacia él de nuevo, Kasper estaba listo. En lugar de esquivar, enfrentó el golpe de frente, canalizando toda su voluntad en los nanobots en el punto de impacto. Su antebrazo debería haberse hecho pedazos bajo la fuerza del golpe de Brock, pero en cambio, se mantuvo firme.

Los ojos de Brock se abrieron con genuina sorpresa. "¿Cómo—?"

Kasper no lo dejó terminar. Contraatacó con un golpe propio, los nanobots agrupándose para reforzar su puño en el momento del impacto. El golpe conectó con suficiente fuerza para enviar a Brock tambaleándose hacia atrás.

Por primera vez, verdadera incertidumbre parpadeó por el rostro de Brock. Miró hacia la cubierta de observación donde los instructores senior observaban desde detrás de cristal tintado. Lo que vio allí debe haberlo perturbado, porque su siguiente ataque fue apresurado, casi desesperado.

Kasper se hizo a un lado, usando el impulso de Brock en su contra una vez más. Esta vez, cuando Brock tropezó, Kasper no dudó. Una combinación devastadora de golpes —cada uno mejorado por la puntería de precisión de los nanobots— y Brock se estrelló contra el suelo.

Esta vez, no se levantó.

El silencio cayó sobre la arena, roto solo por el suave zumbido de los holo-proyectores y la respiración entrecortada de Kasper. Lentamente, los autómatas de apuestas volvieron a la vida, sus cintas de teleimpresora escupiendo una ráfaga de probabilidades actualizadas.

El árbitro automatizado flotó sobre la forma postrada de Brock, escaneando sus signos vitales. "Combate concluido," anunció. "Vencedor: De la Fuente, Kasper."

La multitud estalló en caos: gritos de incredulidad, aplausos dispersos, murmullos enojados de aquellos que habían perdido créditos en lo que debería haber sido una apuesta segura. A través de todo, Kasper permaneció quieto, tratando de procesar lo que acababa de pasar.

Gané. Pero ¿a qué costo?

Si Brock sabía sobre el Proyecto Lázaro, otros también podrían saberlo. Y eso ponía en riesgo no solo a Kasper, sino a toda su familia.

Una figura imponente se empujó a través de la multitud, su estructura muscular atrayendo miradas mientras se acercaba. Su cabello rubio estaba cortado corto en un estilo casi militar, y una cicatriz dentada corría por su ceja derecha.

"¡Que me jodan!" La voz del recién llegado resonó por la arena, una sonrisa depredadora extendiéndose por su rostro. "Eso fue otra cosa, novato."

Kasper se tensó instintivamente. Había algo en los ojos azules intensos del hombre que lo ponía nervioso: una mirada hambrienta y calculadora que le recordaba a los luchadores callejeros de casa.

"Sean Covington," se presentó el hombre, extendiendo una mano cubierta con vendas de combate. "Primer año. Y acabas de costarme cincuenta créditos." A pesar de sus palabras, no parecía enojado—más... intrigado.

Kasper aceptó el apretón de manos cautelosamente, sintiendo la presión excesiva que Sean aplicó. Un movimiento de dominancia que reconocía bien.

Mientras la adrenalina se desvanecía, el agotamiento lo golpeó como un tren de carga. Se balanceó sobre sus pies, los nanobots en su sistema trabajando horas extra para reparar el daño que había sufrido.

Sean atrapó su brazo con velocidad sorprendente, estabilizándolo. "Oye, carne fresca. Si quieres bailar con Hammerstein, mejor aprendes a manejar la fiesta de después." Su agarre era como hierro, innecesariamente apretado. "Vamos a curarte antes de que gotees por todo el piso de entrenamiento."

"Estoy bien," dijo Kasper, tratando de soltarse.

"No, no lo estás. Y quiero saber exactamente qué tipo de tecnología tienes que te permitió derribar al niño dorado de Industrias Cygnus." Su voz bajó a un susurro conspirativo. "La gente va a estar muy interesada en esas mejoras que tienes. He visto lo que pasa cuando las corporaciones encuentran algo que quieren. Cuídate las espaldas."

Kasper notó la pesca de información. Sean no era solo una cara amigable: estaba conectado, era peligroso, y claramente tenía su propia agenda.

Cojearon hacia la salida, la multitud abriéndose ante ellos. Susurros los siguieron en su estela, miradas especulativas que hicieron que la nuca de Kasper se erizara de inquietud.

"Eso fue más que solo un golpe de suerte," murmuró Sean, su bullicio anterior reemplazado por algo más afilado, más enfocado. "Nadie derriba a Brock Hammerstein. No los de primer año, de todos modos."

La mente de Kasper se tambaleó con las implicaciones de lo que acababa de pasar. Una pelea no lo convertía en héroe, pero definitivamente lo había puesto en el radar—para bien o para mal.

"Solo estoy tratando de sobrevivir," dijo con cansancio.

Sean le lanzó una mirada de reojo, algo depredador en su mirada. "¿No lo hacemos todos?" Su tono sugería capas bajo el comentario casual. "Pero algunos de nosotros hacemos más que sobrevivir. Algunos de nosotros cazamos." Tocó el tatuaje de águila visible bajo su manga enrollada.

Las puertas de la enfermería se abrieron con un silbido neumático, prometiendo alivio. Pero cuando Kasper entró, las sirenas de alarma súbitamente sonaron por toda la academia. Luces rojas de emergencia bañaron el corredor en un resplandor siniestro, convirtiendo los accesorios de bronce en charcos de fuego líquido.

La expresión de Sean se transformó instantáneamente, todo rastro de sus tácticas de intimidación anteriores desapareciendo. Su mano se dirigió a una funda oculta en su cadera, un movimiento tan practicado que parecía instintivo.

"Mierda," susurró, súbitamente todo negocio. "Ahora no."

"¿Qué es?" preguntó Kasper, el agotamiento olvidado mientras una nueva oleada de adrenalina cursó por su sistema.

Los ojos de Sean se estrecharon, escaneando el corredor con eficiencia practicada. "Confinamiento," dijo sombríamente. "Estamos bajo ataque."

Una fría realización amaneció en Kasper. El momento no podía ser coincidencial: su victoria inesperada, ¿y ahora esto? Sus pensamientos corrieron al ATA, a los asesinos de su hermano. ¿Ya lo habían encontrado?

Mientras cadetes e instructores por igual corrían a estaciones de batalla, un pensamiento se cristalizó en la mente de Kasper con claridad aterrorizante: no había venido a la Academia para escapar de la pelea.

Había caminado directo al corazón de ella.

A través de las ventanas panorámicas de la enfermería, podía ver naves de ataque descendiendo de las nubes, sus cascos portando el emblema inconfundible del Ejército del Despertar Tecnológico.

Voy por ustedes, pensó Kasper, sus manos curvándose en puños mientras los nanobots zumbaron bajo su piel. Por Javier. Por todos.

Sus pensamientos se dirigieron momentáneamente al taller de su padrastro en casa. Aldair estaría encorvado sobre su mesa de trabajo ahora, gafas con montura de bronce posadas en su nariz, el exoesqueleto zumbando suavemente mientras trastea con alguna nueva invención. "Llevas nuestras esperanzas contigo," había dicho Aldair la noche antes de que Kasper se fuera, su voz áspera de emoción. "Pero más importante, llevas nuestro amor."

Kasper respiró profundo, centrándose. La Academia, el Proyecto Lázaro, las advertencias crípticas de Brock—todas piezas de un rompecabezas que apenas había comenzado a resolver.

La verdadera pelea, parecía, apenas comenzaba.