Cenas & Dagas

El Paseo

Las botas de Kasper golpearon el piso pulido del ala este de la Academia Arcturus, cada paso resonando como un metrónomo contando hacia el desastre. El sudor le picó en la nuca a pesar del frío artificial bombeado a través del sistema de ventilación. El corredor olía a descarga iónica y el débil sabor metálico que siempre persistía después de los ejercicios de combate—un aroma que había llegado a asociar con el fracaso.

Sus dedos se crisparon, un pulso azul parpadeando bajo la piel de su muñeca. Las palabras de la Directora aún resonaron en sus oídos: "Encuentra al topo, Cadete de la Fuente, o no tendré otra opción que terminar tu participación en el Programa. La influencia de tu padre tiene sus límites, incluso aquí."

Tres cadetes senior acurrucados cerca del laboratorio hidropónico lo vieron y inmediatamente encontraron asuntos urgentes en otra parte, sus susurros siguiéndolos como humo. Uno de ellos—Álvarez, si recordaba correctamente—en realidad se persignó cuando pensó que él no estaba mirando.

Las noticias viajaban más rápido que la luz en Arcturus.

"Simplemente perfecto," murmuró, los nanobots bajo su piel zumbando en respuesta al pico en su presión sanguínea.

"¿Ya te hablas a ti mismo, de la Fuente? Ese es comportamiento de la tercera semana. Vas adelantado."

Sean Covington se materializó a su lado, cayendo en paso con la gracia casual de alguien que nunca había tenido que luchar por su lugar en el mundo. Su cabello cobrizo atrapó las luces superiores, un desorden deliberado que probablemente tomó veinte minutos arreglar. Sus ojos grises destellaron con esa mirada perpetua de diversión despegada, como si todo—la Academia, su entrenamiento, el destino mismo de la Coalición—fuera alguna broma elaborada que solo él entendía.

"Entonces, niño maravilla," Sean murmuró, manos metidas en los bolsillos de su uniforme reglamentario que de alguna manera se veía de diseñador en él. "¿La Directora te puso en tu lugar, o sigues siendo el niño dorado del Proyecto Prometeo?"

Los nanobots bajo la piel de Kasper pulsaron al ritmo de su ritmo cardíaco acelerado. Podía sentirlos congregándose en sus antebrazos, ansiosos por acción, por liberación. El ardor en sus venas se había vuelto tan familiar que apenas lo notaba ya—excepto cuando la emoción amenazaba su control.

Como ahora.

Respiró deliberadamente por la nariz, enfocándose en el aire frío llenando sus pulmones. El resplandor azul débil bajo sus muñecas se atenuó ligeramente.

"No necesito esto ahora mismo, Covington."

Sean alzó sus manos, palmas hacia adelante, una sonrisa burlona jugando en la esquina de su boca. El gesto debería haber sido apaciguador, pero algo en esos ojos permaneció vigilante, calculador. "Oye, solo haciendo conversación. Somos vecinos, después de todo." Se acercó más, voz bajando. "Y los vecinos deberían cuidarse el uno al otro, ¿no crees? Especialmente con un traidor entre nosotros."

El corredor súbitamente se sintió demasiado estrecho, demasiado expuesto. Kasper miró las cámaras de seguridad empotradas en el techo. Siempre observando. Siempre grabando. Cualquier cosa que dijera ahora sería analizada, referenciada cruzadamente, marcada si los algoritmos detectaban anomalías.

"¿Por qué la preocupación súbita?" Kasper estudió la cara de Sean, buscando cualquier micro-expresión que pudiera traicionar sus intenciones. El archivo sobre Sean Covington había sido frustrantemente delgado—hijo de magnates tecnológicos de la Coalición, puntajes altos en guerra psicológica, reprendido dos veces por "acceso no autorizado al sistema." El perfil perfecto para alguien trabajando ambos lados.

La sonrisa burlona de Sean se amplió, hoyuelos apareciendo en una cara demasiado inocente para alguien con su récord de entrenamiento. "Digamos que tengo un interés personal en mantenerme vivo. Difícil hacer eso con un saboteador entre nosotros." Sus dedos tamborilenaron contra su muslo en un patrón que Kasper reconoció como código táctico: Ojos abiertos. Las paredes escuchan.

Antes de que Kasper pudiera responder, llegaron a la entrada del área común. El zumbido de conversación se filtró a través de las puertas reforzadas, junto con el aroma de proteína reconstituida y fruta sintética—la hora de cena estaba bien en marcha.

"Después de ti, de la Fuente," dijo Sean con una reverencia exagerada que hizo que los dedos de Kasper picaran por agarrarlo del cuello. "Esto debería ser entretenido."

El Desafío

El área común cayó en silencio en el momento que las puertas se abrieron con un silbido. El vacío súbito de sonido golpeó a Kasper como un golpe físico, haciendo que los vellos en la nuca se le pararan.

Cincuenta cadetes se congelaron a mitad de conversación, tenedores flotando entre platos y bocas. Cincuenta pares de ojos giraron hacia él con la sincronización de sistemas de puntería fijándose en una amenaza.

El cuarto cavernoso se extendió ante él, mesas metálicas atornilladas al piso brillando bajo la iluminación dura azul-blanca que no dejaba sombras donde esconderse. Las paredes—planchas de acero reforzado que teóricamente podrían resistir incluso los arrebatos de cadetes mejorados—súbitamente parecieron curvarse hacia adentro. El aire sabía rancio, reciclado miles de veces, llevando el regusto químico débil de sistemas de purificación.

"Ahí está..."

"...se cree tan especial..."

"...solo está aquí por su papá..."

"...el hermano era el verdadero talento..."

Los puños de Kasper se apretaron, los nanobots formando una red de luz azul visible a través de sus nudillos. Los susurros se estrellaron contra él en olas, cada uno golpeando con la precisión de un cuchillo entre las costillas.

Catalogó cada cara, cada susurro, comprometiéndolos a la memoria. El topo podía ser cualquiera—el especialista en tecnología tímido con dedos perpetuamente manchados de tinta, el instructor de combate fornido que nunca sonreía, la asistente administrativa aparentemente inofensiva que tenía acceso a todos los archivos. O ninguno de ellos. La Directora había sido clara: su único camino a la redención yacía en descubrir al traidor antes de que atacaran de nuevo.

Esta gente no sabía nada sobre él, sobre las noches gritando mientras los nanobots reescribían sus vías neurales, sobre ver el cuerpo de su hermano convulsionar durante las inyecciones de primera generación, sobre el peso aplastante de cumplir un legado construido sobre dolor.

No podía dejarlos ver cómo sus palabras se enterraron bajo su piel, no podía revelar la debilidad. No aquí. No con el topo potencialmente observando, recopilando inteligencia, identificando puntos de presión para explotar.

Sean lo empujó, el contacto breve interrumpiendo la espiral de sus pensamientos. "Tus admiradores esperan," susurró, aliento cálido contra el oído de Kasper. "Trata de no matar a nadie antes de la cena, ¿sí? Están sirviendo ese pastel de manzana sintético que finges no gustar."

La Confrontación

Una figura se desprendió de la mesa más cercana, deliberadamente poniéndose en el camino de Kasper. Seis pies cuatro pulgadas de músculo sólido y arrogancia agresiva. Marcus Chen, especialista en combate de tercer año con un récord de servicio que se leía como un cartel de reclutamiento para las fuerzas élite de la Coalición. Conocido por su efectividad brutal en el campo y un temperamento explosivo que le había ganado tres reprimendas oficiales.

Kasper había estudiado su archivo dos noches atrás, notándolo como un aliado potencial—directo, honesto hasta la falla, con un odio patológico hacia traidores después de perder su unidad en el conflicto de Europa. Su archivo no mostraba conexión con regiones o individuos sospechosos.

Ahora, la cara de Chen se torció en una mueca de desprecio, la cicatriz corriendo desde su sien izquierda hasta su mandíbula blanqueándose mientras la piel a su alrededor se ruborizó. Olía a sudor y el aroma distintivo de ozono de los rifles de pulso del campo de tiro.

"Debe ser lindo," dijo Chen, voz modulada para llevar por el cuarto súbitamente silencioso, "montarse en los faldones de papá al programa principal." Se acercó más, hasta que Kasper pudo sentir el calor radiando de él. "Tratamiento especial para el chico del General. Habitaciones privadas. Regímenes de entrenamiento personalizados." Sus ojos se estrecharon, una vena pulsando en su frente. "Apuesto a que tu hermano estaría muy orgulloso de lo que te has convertido—"

El mundo se volvió rojo.

Kasper se movió antes de que su mente consciente registrara la decisión. Entrenamiento y rabia se fusionaron en una sola fuerza impulsora. Un momento Chen estaba parado, el siguiente estaba clavado contra la pared, pies colgando pulgadas sobre el piso, el antebrazo de Kasper presionado contra su garganta.

Los nanobots se alzaron a través del sistema de Kasper, una ola de fuego fundido corriendo por sus venas. Llegaron a sus ojos, transformando su visión en una pantalla táctica superpuesta con evaluaciones de amenaza y soluciones de puntería. El pulso de Chen saltó frenéticamente contra el brazo de Kasper, ochenta y siete latidos por minuto y subiendo.

"No te atrevas a hablar de mi hermano," gruñó Kasper, su voz distorsionada por la oleada de poder. Los nanobots brillaron cobalto a través de su piel, proyectando sombras siniestras por la cara súbitamente pálida de Chen. "No lo conocías. Ninguno de ustedes lo hizo."

El caos estalló a su alrededor. Sillas raspando contra el piso. Gritos alzándose y cayendo como gritos de batalla. Alguien activó la alarma de emergencia, su quejido agudo cortando a través de la cacofonía. En su visión periférica, registró movimiento—María alzándose de su asiento al otro lado del cuarto, su mano alcanzando el disruptor neural en su cadera. Drones de seguridad desplegándose desde paneles del techo, sus sistemas de puntería cobrando vida con un zumbido.

Su mente le gritó que parara—esto era exactamente de lo que la Directora le había advertido, exactamente por qué su posición en la Academia colgaba de un hilo—pero su cuerpo se rehusó a obedecer. La rabia era demasiado familiar, demasiado cómoda, envolviéndolo como un viejo amigo. ¿Era así como perdía todo por lo que había trabajado? ¿Su única oportunidad de probar que no era solo un experimento fallido, una copia pobre de su hermano perfecto?

Aliado Inesperado

Manos fuertes se cerraron alrededor de los hombros de Kasper, jalándolo hacia atrás con fuerza sorprendente. "Tranquilo, tigre," la voz de Sean cortó a través del rugido en sus oídos, de alguna manera tanto casual como dominante. "¿Quieres que te echen ya? Estoy bastante seguro de que es exactamente lo que algunas personas están esperando."

Kasper luchó contra el agarre. ¿Cómo era Sean, sin mejoras, lo suficientemente fuerte para restringirlo? "Suéltame, Covington. Esta no es tu pelea."

"Claro que sí lo es," gruñó Sean, su agarre apretándose hasta el punto del dolor. Kasper captó el olor débil de algo químico bajo la colonia cítrica usual de Sean—¿estimulantes de rendimiento? ¿Acelerantes neurales ilegales? "No voy a vivir al lado de un psicópata que no se puede controlar. Además," su voz bajó a un susurro, "tengo créditos apostados a que dures al menos hasta los exámenes parciales."

Chen se deslizó por la pared, tosiendo y frotándose la garganta. Su cara se contorsionó con una mezcla de miedo y furia, sudor formándose en su frente. Escupió a los pies de Kasper, el globo de saliva aterrizando con precisión terrible en la punta de su bota.

"Estás jodidamente loco, de la Fuente." La voz de Chen estaba áspera, raspada delgada por la presión en sus cuerdas vocales. "Igual que tu viejo. No me extraña que tu hermano—"

Sean se movió, un borrón de eficiencia calculada que desmentía su imagen cuidadosamente cultivada de indolencia privilegiada. Se puso entre Kasper y Chen, hombros relajados pero postura perfecta para ataque o defensa.

"Es suficiente." El murmullo perezoso había desaparecido de la voz de Sean, reemplazado por algo frío y peligroso que hizo incluso a Kasper pausar. "Aléjate antes de que esto se ponga feo."

Chen dudó, mirada parpadeando entre ellos y los drones de seguridad que se acercaban. Entonces, algo cambió en su expresión mientras miró a Sean—reconocimiento, seguido por una cautela que no había estado ahí antes.

"Esto no ha terminado," murmuró Chen, pero la amenaza sonó hueca, una formalidad en lugar de una promesa.

El corazón de Kasper martilló contra su caja torácica, los nanobots gradualmente retirándose de sus extremidades mientras su pulso se ralentizó. La superposición táctica se desvaneció de su visión, dejando la realidad viéndose extrañamente plana e incolora en comparación.

¿Por qué Sean lo estaba ayudando? ¿Qué ángulo estaba jugando? Primero la advertencia críptica sobre el topo, ahora esta intervención que ciertamente le ganaría enemigos por asociación.

El archivo de Sean Covington había sido heavily redacted—inusual para un cadete, incluso uno de una familia conectada. Hijo de industriales ricos que manufacturaban la mitad de los sistemas defensivos de la Coalición. Puntajes altos en estrategia e infiltración. Una historia de problemas disciplinarios que de alguna manera nunca resultaron en consecuencias serias. Nada que explicara por qué se pondría en riesgo por el paria de la Academia.

A menos que esto fuera parte de algún esquema elaborado. Acercarse al elemento inestable. Establecer confianza. Extraer información.

Los trucos más viejos eran a menudo los más efectivos.

Consecuencias

Mientras la multitud se dispersó bajo los sensores ópticos vigilantes de los drones de seguridad, Sean se volteó a Kasper, hombros relajándose en su pendiente descuidada usual. "¿Estás bien?"

Kasper asintió, vergüenza y adrenalina estrellándose a través de su sistema en olas alternantes. Los nanobots se retiraron más, dejando atrás esa frialdad hueca familiar, como la marea saliendo y llevándose algo vital con ella. "Sí... gracias."

Sean se encogió de hombros, el movimiento precisamente calibrado para parecer sin esfuerzo. "No lo menciones. En serio, no lo hagas." Examinó a Kasper críticamente, mirada deteniéndose en las líneas azules que se desvanecían bajo su piel. "Para un súper soldado, tienes un temperamento del demonio. No exactamente lo que esperaba del infame Proyecto Prometeo."

Kasper pasó una mano por su cabello, dedos atrapándose en la pequeña cicatriz en la base de su cráneo donde primero le habían inyectado los nanobots cinco años atrás. El procedimiento lo había dejado gritando por tres días mientras las máquinas microscópicas colonizaron su sistema nervioso. Aún a veces soñaba con ese dolor, despertaba saboreando sangre por morderse la lengua.

"Es complicado." La subestimación del siglo.

"Apuesto," resopló Sean, pero sus ojos permanecieron buscadores, evaluadores. "Pero si somos vecinos, necesitamos reglas básicas. No te vuelvas Hulk en áreas comunes. ¿Tienes problemas? Llévalos al cuarto de entrenamiento." Asintió hacia una cámara de seguridad disfrazada como parte del sistema de ventilación. "Preferiblemente uno sin vigilancia."

Una Tregua Tentativa

Kasper estudió a Sean, tratando de reconciliar esta versión con el archivo que había comprometido a memoria. La sonrisa fácil no llegó a sus ojos. Esos no eran los reflejos de alguien que había navegado por la vida con conexiones familiares.

"Justo," dijo lentamente, probando las aguas. "¿Alguna otra regla?"

La sonrisa burlona de Sean regresó, hoyuelos apareciendo en una cara que podría haber sido diseñada para confiabilidad. "Sí. Si vas a ser un cañón suelto, sé uno útil. No me inscribí para cuidar al proyecto favorito del General." Bajó su voz, acercándose lo suficiente para que Kasper pudiera oler los rastros débiles de café genuino—café real, no la cosa sintética—en su aliento. "Y si estás cazando ratas, recuerda que usualmente se esconden a plena vista."

A pesar de todo, Kasper sintió su boca crisparse. "Notado. Y... gracias. Por detenerme. No puedo permitirme otra falta."

Sean lo desestimó, el gesto deliberadamente casual. "Lo que sea. Vamos a cenar antes de que la chica nueva piense que la plantamos. Y advertencia justa—" su voz bajó a un murmullo "—creo que es más lista de lo que los mandos se dan cuenta."

Mientras caminaron hacia el comedor, Kasper consideró sus opciones. Necesitaba aliados para encontrar al topo, pero la confianza era un lujo que no podía permitirse—no con su futuro colgando en la balanza. ¿Era este el inicio de una alianza genuina, o solo otra capa de engaño?

Su misión era clara: identificar al traidor, probar su valor al Programa, y finalmente salir de la sombra de su hermano. Si fallaba, perdería su lugar en la Academia—y con él, cualquier oportunidad de controlar su propio destino. El General había dejado abundantemente claro lo que le esperaba si fracasaba: reasignación a la división médica como sujeto de prueba permanente. El destino que su hermano había evadido por poco a través de la muerte.

Sean empujó su hombro, el contacto sacándolo de sus pensamientos. "Deja de estar melancólico. Está haciendo que mi comida se digiera mal."

"No estoy melancólico."

"Absolutamente lo estás. Es muy héroe trágico de tu parte. Solo guárdalo para tus memorias. 'El Segundo Hijo del General: Cómo Aprendí a Dejar de Preocuparme y Amar los Nanobots.' Material de bestseller."

El Comedor

Entraron al comedor bullicioso, el aroma de suplementos de proteína y agentes saborizantes artificiales golpeando a Kasper como una pared. Su estómago gruñó en respuesta, los nanobots demandando combustible después de su activación. El cuarto resonó con el estrépito de bandejas metálicas y el zumbido de conversación, puntuado por el estallido ocasional de risa que siempre sonaba ligeramente forzado, como si nadie en Arcturus recordara completamente cómo ser joven.

Todo en la Academia estaba diseñado como los cadetes mismos—funcional, intimidante, sin un solo elemento que no pudiera ser weaponizado si era necesario. Las mesas estaban atornilladas al piso después de la infame pelea de comida del año pasado que había resultado en tres conmociones y una clavícula rota. Los cubiertos eran de compuesto polimérico, lo suficientemente ligeros para ser inofensivos pero duraderos suficiente para resistir fuerza mejorada. Incluso la comida estaba diseñada para rendimiento óptimo en lugar de sabor, cada comida calibrada a las necesidades nutricionales específicas de diferentes protocolos de mejora.

Kasper vio a su equipo en una mesa de esquina—el territorio no oficial que habían reclamado durante la primera semana del término. Sara Blackwood se sentó en su centro, sosteniendo corte como si siempre hubiera estado ahí, aunque solo había llegado ayer. Su piel oscura contrastó con el blanco rígido de su uniforme de cadete, el cual de alguna manera hizo parecer alta costura a pesar de ser idéntico al de todos los demás. Gesticuló mientras hablaba, sus dedos largos y elegantes, uñas perfectamente manicuradas—una pequeña rebelión contra las regulaciones de la Academia que establecían "las uñas estarán recortadas y sin adornos."

Según su archivo, había sido reclutada directamente de Silicon Valley, una prodigio en mapeo neural de IA que había rechazado posiciones en siete conglomerados tecnológicos importantes para unirse al Programa. Sin antecedentes militares. Sin conexiones obvias a regiones u organizaciones sospechosas.

La cobertura perfecta para alguien buscando infiltrar los sistemas de interfaz neural del Programa.

María atrapó el ojo de Kasper desde el otro lado de la mesa, su mirada cuestionadora bajo su shock de cabello azul—otra pequeña rebelión, permitida solo porque sus habilidades empáticas la hacían demasiado valiosa para perder por algo tan trivial como tinte de cabello. Él asintió sutilmente. Estoy bien.

Ella había sido la primera en darle la bienvenida después de su transferencia del programa militar, jalándolo a un lado después de la orientación para decir, "Los susurros se vuelven más fáciles de ignorar. Eventualmente." Ese reconocimiento simple de su aislamiento había significado más de lo que ella podía saber.

Lucas estaba animadamente describiendo algo a Sara, manos volando mientras hablaba, rizos castaños rebotando con su entusiasmo. El miembro más joven de su equipo a los diecisiete, había sido jalado directo de la Academia de Ciencias de la Coalición después de diseñar una interfaz neural que había superado sistemas de grado militar por 340%. Un genio con tecnología pero dolorosamente ingenuo sobre la gente, se ruborizaba carmesí cada vez que Sara siquiera miraba en su dirección.

"¡Entonces reruteé la energía auxiliar a través del buffer secundario, que teóricamente debería haber frito todo el sistema, pero en cambio creó este bucle recursivo que en realidad mejoró la claridad de señal por un orden de magnitud!" La voz de Lucas llevó por el cuarto, su emoción palpable.

Valerian, como siempre, observó todo con ojos calculadores, sus características pálidas no revelando nada. Nacido y criado en el Programa, era el soldado perfecto en maneras que Kasper nunca podría ser—disciplinado, controlado, completamente comprometido a la causa. Su archivo no contenía nada sino evaluaciones ejemplares y reconocimientos, extendiéndose hasta la edad de cinco cuando primero entró a la división junior del Programa.

Demasiado perfecto, tal vez. Pero entonces, la paranoia era un riesgo ocupacional cuando cazabas un traidor.

Los nervios de Kasper hormiguearon, los nanobots respondiendo a su conciencia intensificada. El topo podía ser cualquiera de ellos. O ninguno de ellos. ¿Cómo podía estar seguro? ¿Y cómo podía investigar sin revelar su misión?

Nuevas Dinámicas

Mientras Kasper y Sean se unieron a la mesa, Sara volvió su mirada penetrante hacia ellos. De cerca, sus ojos eran aún más llamativos—ámbar salpicado de oro, vigilantes como los de un depredador.

"Los héroes llegan por fin," dijo, su acento británico haciendo que todo sonara vagamente como un desafío. "Estaba empezando a pensar que se habían perdido." Su tono fue ligero, pero algo en su expresión sugirió que había escuchado exactamente lo que había pasado en el área común.

Sean sonrió, deslizándose en el asiento a su lado con facilidad practicada. "Solo llegando fashionablemente tarde, querida. No querría decepcionar." Alcanzó un panecillo de su bandeja, dedos rozando los suyos en lo que parecía ser un toque accidental. "¿Lucas ya te ha aburrido con charla tecnológica?"

Lucas frunció el ceño, la expresión cómicamente desfasada con su cara juvenil. "¡Estaba explicando mis mejoras a la interfaz neural! Sara en realidad entiende, a diferencia de algunas personas que piensan que 'programar' significa usar accesorios en su uniforme."

"Culpable," dijo Sean, desgarrando el panecillo en mitades precisas. "Aunque para que conste, uso accesorios en todo exquisitamente."

Kasper sintió el peso de preguntas no habladas alrededor de la mesa. Noticias de la confrontación obviamente los habían alcanzado—nada se mantenía secreto en Arcturus por mucho tiempo. Y ahora todos se preguntaban: ¿Por qué él y Sean súbitamente actuaban... amistosos? ¿Era genuino o estratégico? ¿Una alianza natural o un cálculo cuidadoso?

María empujó una bandeja hacia él, el azul de su cabello atrapando la luz mientras se movió. "Come. Te perdiste el almuerzo." Su voz fue suave pero llevó una corriente subterránea de acero. Sus habilidades empáticas podrían no funcionar en él—los nanobots creaban demasiada interferencia—pero no necesitaba mejora para leer las señales de estrés físico.

"Gracias," dijo, súbitamente consciente del dolor hueco en su estómago. Los nanobots quemaban calorías a una tasa alarmante, especialmente después de activación. La bandeja sostuvo porciones dobles—alguien había usado su código de seguridad para ordenar para él. ¿Un gesto considerado, o vigilancia de sus movimientos?

Necesitaba catalogar cada interacción, cada pista potencial. La Directora le había dado una semana para identificar al topo. Después de eso, activaría el protocolo secundario—y había visto suficientes "protocolos secundarios" en el trabajo de su padre para saber que nunca terminaban bien para nadie involucrado.

Tensiones de Entrenamiento

Mientras comían, la conversación se volvió a sus regímenes de entrenamiento próximos. Kasper se forzó a enfocarse en la comida insípida, optimizada nutricionalmente en lugar del baile cuidadoso de conversación, las capas de significado bajo palabras aparentemente casuales.

"Escuché que están asignando mentores la próxima semana," dijo María, empujando sus guisantes en una línea perfecta a lo largo del borde de su bandeja. "Entrenamiento especializado para cada uno de nosotros."

Lucas se animó, casi tumbando su vaso de solución nutritiva. "¿En serio? Me pregunto si la Dra. Frost estará disponible. ¡Su trabajo en entrelazamiento cuántico es revolucionario!" Sus ojos brillaron con emoción genuina. "Tengo tantas preguntas sobre las aplicaciones teóricas para sistemas de armas—¡particularmente las propiedades de cancelación de fase que mencionó en su último paper!"

Sean rodó los ojos, empujando su comida mayormente intocada alrededor de su plato. "Alerta de geek. Solo espero conseguir a alguien que pueda seguir mi ritmo en combate cuerpo a cuerpo." Se estiró lánguidamente, pero Kasper notó la manera cuidadosa en que catalogó las reacciones de todos—no el comportamiento de alguien tan descuidado como su archivo sugería.

"Podrías sorprenderte," dijo Sara, su mirada deteniéndose en Sean con algo como diversión. "He encontrado que las apariencias pueden ser bastante engañosas en este lugar." Se volvió a Kasper. "¿Qué hay de ti, de la Fuente? ¿Alguna preferencia para tu mentor?"

Antes de que Kasper pudiera responder, Valerian habló, su voz medida, cada palabra precisamente elegida. "Los mentores nos empujarán más allá de nuestros límites. No será placentero." Sus ojos gris pizarra se fijaron en Kasper. "Especialmente para aquellos con... problemas de control."

La mesa cayó en silencio, el único sonido el raspe del tenedor de Lucas contra su bandeja.

Sara se inclinó hacia adelante, interés brillando en sus ojos. "Suena emocionante. ¿Les importa apostar sobre quién se rompe primero?" Su mirada se demoró en Kasper. "He escuchado que el hijo del General tiene una frecuencia de colapso bastante espectacular. Muy... colorida, por lo que he oído."

Kasper permaneció callado, observando. Cada uno de sus compañeros de equipo tenía fortalezas y debilidades. Pero ¿cuáles podían ser explotadas por un traidor? ¿Y cuáles podrían ayudarlo a completar su misión?

Necesitaba asegurar su lugar aquí, no solo para salvar su propio pellejo, sino porque algo más grande estaba en juego. El topo ya había comprometido dos misiones, resultando en víctimas. Tres muertos en la operación Europa, cinco en el sabotaje de la colonia de Marte. Lo que fuera que buscaran, valía la pena matar por ello.

Y si no los detenía, más morirían.

El Desafío

Mientras la cena terminaba, Valerian se levantó abruptamente, el movimiento tan preciso que parecía mecánico. "Kasper. Una palabra."

Sorprendido, Kasper lo siguió a una esquina silenciosa cerca de la entrada de servicio, donde el zumbido de los recicladores de cocina enmascararía su conversación de oídos indiscretos casuales. Estaba consciente de que los otros observaban con varios grados de curiosidad.

Los ojos de Valerian se clavaron en él, fríos como el invierno siberiano por el que fue nombrado. De cerca, Kasper podía ver las cicatrices quirúrgicas débiles detrás de sus oídos—implantes neurales, generación más vieja. Menos volátiles que los nanobots, pero también menos adaptables.

"Vi lo que pasó antes. Tu control se está resbalando."

Kasper se erizó, los nanobots agitándose bajo su piel como tiburones oliendo sangre. "Puedo manejarme."

"¿Puedes?" La voz de Valerian fue hielo, pero algo más acechó bajo la superficie. ¿Preocupación? ¿Cálculo? "El Programa tiene estándares, de la Fuente. El nombre de tu padre no te protegerá para siempre." Se acercó más, su aliento oliendo a nada en absoluto—como si incluso su química corporal estuviera bajo control perfecto. "Pruébalo. Cuarto de entrenamiento siete, medianoche. Solo tú y yo. Sin vigilancia."

El subtexto fue claro. Esto no se trataba solo de entrenamiento. Era una prueba. Y el fracaso no era una opción.

"Estaré ahí," dijo Kasper calladamente.

Mientras Valerian se alejó, Kasper sintió un escalofrío correr por su columna, los nanobots respondiendo al instinto primitivo de lucha o huida que la mejora podía amortiguar pero nunca eliminar completamente. ¿Era esto un desafío genuino de un compañero de equipo preocupado? ¿O Valerian lo estaba preparando, tratando de empujarlo a otro colapso que lo haría expulsar?

De cualquier manera, no tenía otra opción que presentarse. En el juego que estaban jugando, rechazar un desafío era lo mismo que admitir debilidad.

La Noche Próxima

Mientras el equipo se dispersó para la noche, tensiones hirvieron bajo la superficie como las cámaras de magma bajo los generadores geotérmicos de la Academia.

La alianza inesperada de Sean—¿era genuina, o parte de un juego más profundo? Las miradas preocupadas de María—¿preocupación por un amigo, o monitoreo de una amenaza potencial? El entusiasmo inconsciente de Lucas—¿un frente inocente, o la cobertura perfecta? El interés calculador de Sara—¿mera curiosidad, o algo más siniestro?

Y dominando sobre todo, el desafío de Valerian. Medianoche. Cuarto de entrenamiento siete. Sin testigos excepto ellos dos.

Kasper caminó de regreso a su cuarto, mente corriendo con escenarios posibles, planes de contingencia. Tenía meras horas para prepararse para lo que Valerian había planeado. Los cuartos de entrenamiento estaban equipados con sistemas de seguridad, pero los sistemas de seguridad podían ser deshabilitados. Los accidentes pasaban todo el tiempo en una instalación llena de individuos mejorados aprendiendo a controlar habilidades que desafiaban la física convencional.

No podía permitirse fallar. No con su futuro colgando de un hilo.

El pasillo a las habitaciones de cadetes estaba inquietantemente silencioso, las paredes absorbentes de sonido amortiguando incluso sus pasos. La mayoría de estudiantes estarían en las áreas de recreación o salas de estudio a esta hora. Perfecto para alguien que quería moverse sin ser detectado.

Mientras alcanzó la manija de su puerta, el entrenamiento se activó. Pausó, ojos escaneando el marco. Ahí—un solo hilo de cabello oscuro, colocado a través del marco de la puerta como un sistema de alarma primitivo pero efectivo, había sido perturbado. El filamento microscópicamente delgado se había movido aproximadamente tres milímetros de su posición original.

Alguien había estado en su cuarto.

Su pulso se aceleró, nanobots respondiendo a la oleada de adrenalina inundando su sistema con mejoradores de combate. El mundo se afiló a su alrededor, colores intensificándose, sonidos clarificándose. Podía oír el zumbido débil de los reguladores atmosféricos, el golpeteo distante de un drone de mantenimiento moviéndose a través de los corredores de servicio.

¿Estaba esto relacionado con el topo? ¿O solo otro cadete tratando de joder con él?

Solo había una manera de averiguar.

La caza se estaba calentando. Y Kasper estaba atrapado en el fuego cruzado entre su pasado y su futuro, entre el legado que estaba tratando de escapar y la vida que estaba luchando por construir.

Mientras empujó la puerta abierta, el corazón de Kasper martilló, el sonido anormalmente fuerte en su oído mejorado. ¿Qué encontraría adentro? ¿Y más importante, quién estaba detrás de todo esto?

Lo que fuera que lo esperara, sabía una cosa con certeza: en la Academia Arcturus, la confianza era un lujo que nadie podía permitirse. Especialmente no el hijo del General de la Fuente, el hombre cuya ambición había dado a luz al Proyecto Prometeo—y enterrado a la mitad de sus sujetos de prueba, incluyendo al propio hermano de Kasper.

Entró adentro, listo para cualquier cosa.

O eso pensó.