Nuevas Caras, Agendas Escondidas

Secuelas y Susurros

Las duras luces fluorescentes del corredor este zumbaron arriba, bañando al equipo de la Comandante Vega en palidez enfermiza mientras salían de su oficina. Las paredes metálicas relucientes de la Academia—pulidas a perfección militar—reflejaron sus expresiones tensas de vuelta a ellos.

El oído mejorado de Kasper captó el zumbido débil de los drones de seguridad patrullando el perímetro afuera. El briefing de la misión aún ardía en su mente: encontrar al topo antes del día de graduación. El fracaso significaba más que solo consecuencias académicas—significaba vidas perdidas, secretos comprometidos, futuros destruidos.

"¿Así que simplemente entramos a la clase táctica de Reiner como si nada hubiera pasado?" susurró Lucas, los dedos del especialista en tecnología tamborilenado un ritmo ansioso contra su datapad. Sus ojos normalmente brillantes se movieron nerviosamente detrás de gafas con montura de alambre que de alguna manera nunca parecían sentarse derecho en su nariz.

La mano firme de María encontró el hombro de Lucas, calmando su movimiento nervioso. El metal frío de sus anillos de mejora neural presionó visiblemente contra la tela de su uniforme. "Eso es exactamente lo que hacemos," murmuró, su voz llevando la precisión calmada que la había hecho la candidata médica principal de su año. "Ojos abiertos, bocas cerradas."

Valerian simplemente asintió, su cara angular no traicionando nada. El estudiante de intercambio se movió con eficiencia deliberada, cada paso calibrado para revelar lo menos posible sobre sus pensamientos.

Las puertas del auditorio se alzaron adelante—portales metálicos arqueados grabados con el lema de la Academia: Vigilancia. Lealtad. Excelencia. Kasper respiró profundo, saboreando el sabor metálico del aire reciclado. Su mano automáticamente verificó la colocación de su cuchilla de servicio, oculta en su funda del tobillo.

"Recuerden," murmuró, "no confíen en nadie."

Ecos en el Auditorio

La simulación táctica del Profesor Reiner había dejado el auditorio oliendo a ozono y sudor nervioso. Proyecciones holográficas aún parpadearon al frente del cuarto, repitiendo puntos críticos de decisión del ejercicio. Kasper recogió sus materiales mientras estudiantes salían, su oído mejorado catalogando fragmentos de conversaciones susurradas:

"...la manera en que destrozó ese drone de combate como si fuera papel..."

"...definitivamente se cree algo especial con esos reflejos aumentados..."

"...me pregunto si realmente es material de cazarrecompensas o solo está aprovechando la reputación de papi para llegar a la cima..."

El último comentario dolió como un shock neural. Calor inundó la cara de Kasper mientras sus dedos se apretaron alrededor de su datapad, la carcasa reforzada crujiendo bajo su agarre mejorado. Se había ganado su lugar aquí a través de pruebas rigurosas y simulaciones de entrenamiento brutales. El nombre de su padre podría haber abierto la puerta, pero era la sangre y sudor de Kasper lo que lo mantenía aquí.

Verdad sobre orgullo, se recordó a sí mismo, forzando su respiración a nivelarse. La misión viene primero.

Y bajo su indignación acechó un pensamiento más oscuro que heló su ira: ¿Venía uno de estos susurros de los labios del traidor?

El programa de entrenamiento élite aceptaba solo treinta estudiantes por año. El currículum de combate de la Academia—una fusión brutal de tácticas tradicionales y entrenamiento de aumentación de vanguardia—producía los mejores cazadores de la Federación. Y uno de ellos estaba alimentando información al enemigo.

El metal frío de su insignia de la Academia presionó contra su pecho bajo su uniforme—cada cresta y contorno un recordatorio de su deber. Encuentra al topo. Protege el programa. No arruines tu cobertura.

El peso de la misión se asentó sobre sus hombros como una carga física mientras escaneó el auditorio, evaluando cada cara con nueva sospecha.

Propuestas Rivales

"¡Oye, niño maravilla!"

El acento distintivo de Sean Covington cortó a través de los pensamientos de Kasper como una vibrocuchilla. El hijo de un magnate naviero se pavoneó, su uniforme precisamente desaliñado de alguna manera viéndose más elegante que el reglamentario. Detrás de él siguió su séquito usual—el círculo íntimo cuidadosamente cultivado de Sean que le otorgaba acceso a cada camarilla y conversación en la Academia.

El marco masivo de Jake "El Tanque" Thompson proyectó una sombra sobre el piso pulido mientras flexionó, mostrando no tan sutilmente los resultados de su última cirugía de aumentación. Sus bíceps tensaron contra el uniforme de la Academia, el material especialmente reforzado para acomodar su musculatura mejorada. A su lado, Ricky "Suave" Álvarez pasó una mano por su cabello perfectamente peinado, su ojo cibernético escaneando el cuarto con un zumbido distintivo antes de fijarse en una cadete. Guiñó, el iris artificial brillando brevemente azul.

"Vamos al gimnasio de aumentación," Sean continuó, palmeando el hombro de Kasper con suficiente fuerza para tambalear a una persona normal. El olor débil de colonia cara persistió en su estela. "¿Te unes, o estás muy ocupado manteniendo ese récord perfecto?"

Los sentidos mejorados de Kasper detectaron el matiz sutil en la voz de Sean—un toque de celos bajo la camaradería casual, la tensión más ligera de músculos faciales que traicionaba más cálculo de lo que su comportamiento despreocupado sugería.

La red de Sean proporcionaba cobertura perfecta para recolección de inteligencia. Su "Escuadrón de Hermanos" tenía acceso a conversaciones nocturnas, momentos desprotegidos, puntos ciegos de seguridad. Si alguien había notado comportamiento inusual entre los estudiantes, sería Sean.

Pero el entrenamiento era igualmente esencial. Los reflejos de Kasper lo habían salvado durante el mal funcionamiento del drone la semana pasada, pero los sistemas de puntería en su brazo izquierdo necesitaban recalibración. Sus músculos aún dolían por la tensión de moverse más rápido de lo que sus aumentaciones estaban calificadas.

La sonrisa en la cara de Sean sostuvo un desafío, su ceja arqueada en burla sutil. Había algo deliberadamente provocativo en su postura—un desafío directo a la autoridad de Kasper dentro de su cohorte. Algo que hizo que Kasper se preguntara si la persona cuidadosamente construida del chico fiestas era una cobertura elaborada para un juego más peligroso.

Primer punto de crisis: Entrenar con la pandilla de Sean para recopilar inteligencia, o declinar y mantener distancia operacional.

La presión de objetivos competidores tiró de él. El acceso a la red de Sean podría proporcionar información crucial. Pero bajar la guardia alrededor de sospechosos potenciales llevaba sus propios riesgos.

Antes de que Kasper pudiera decidir, las puertas del auditorio se abrieron con un silbido neumático.

Lucas saltó, evadiendo por poco una colisión con un grupo de estudiantes que se iban. Su estructura delgada se tejió a través de la multitud con agilidad sorprendente para alguien usualmente tan torpe. Un rubor de emoción coloreó sus mejillas normalmente pálidas, y sus ojos brillaron con el destello particular que solo aparecía cuando estaba a punto de sumergirse profundo en territorio tecnológico.

"¡Chicos! ¡El Club de Inventores Avanzados obtuvo aprobación para mostrar prototipos de equipos de combate neural esta noche!" Sus palabras salieron en ráfaga, manos pintando diagramas invisibles en el aire. "¡Autorización Nivel 7! ¡Interfaces directas con el sistema límbico! Están demostrando bucles de retroalimentación experimentales que podrían revolucionar sistemas de puntería. ¡Absolutamente tienen que venir!"

"Paso," Sean resopló, intercambiando miradas conocedoras con su pandilla. El desprecio fue deliberado, puntuado por un ligero rodar de ojos. "Algunos de nosotros tenemos entretenimiento real planeado. ¿Verdad, Kasper?"

El rechazo calculado golpeó a Lucas visiblemente. Sus hombros se hundieron, los gestos emocionados fallando a mitad de aire. Por un momento breve, la energía perpetua que animaba su estructura delgada se atenuó—una vulnerabilidad que hizo que los instintos protectores de Kasper se encendieran. Lucas se paró congelado en el fuego cruzado entre su pasión por la tecnología y su deseo de encajar con los especialistas en combate.

Kasper sintió el peso de obligaciones competidoras presionando sobre él. La demostración tecnológica proporcionaría acceso a sistemas experimentales, debilidades potenciales en protocolos de seguridad, tal vez incluso perspicacias sobre quién tenía el conocimiento para explotar esas debilidades. Una oportunidad dorada para investigación.

Pero la decepción desnuda en los ojos de Lucas no era táctica. Era genuina—la respuesta de alguien que veía a Kasper como un amigo, no un parámetro de misión.

Segundo punto de crisis: Usar el entusiasmo de Lucas para avanzar la investigación, o apoyar la pasión de su amigo genuinamente.

El mantra de la Academia resonó en su cabeza: Los parámetros de misión superan los apegos personales.

"Estaré ahí," dijo Kasper, tomando su decisión. "No me lo perdería."

La sonrisa genuina que iluminó la cara de Lucas envió una puñalada de culpa a través del pecho de Kasper. El especialista en tecnología prácticamente rebotó en sus talones, ya lanzándose en especificaciones sobre la demostración.

"¡Las nuevas interfaces neurales supuestamente procesan datos tácticos 40% más rápido que los modelos actuales! Y están probando un algoritmo propietario que—"

"Lucas," Kasper interrumpió, poniendo una mano en el hombro de su amigo. "Guarda algo para la demostración real."

Se volteó a Sean, cuya expresión había cambiado a una de evaluación cuidadosa. "Esto podría darnos una ventaja en entrenamiento de campo. Tu pandilla debería considerarlo también."

Algo calculado parpadeó detrás de los ojos de Sean—una reevaluación, un ajuste de planes—antes de que se encogiera de hombros con desenvoltura practicada. "Tal vez pasemos por ahí. Después del gimnasio." Su tono sugirió una concesión, pero su postura permaneció desafiante. "Por supuesto, algunos de nosotros realmente necesitamos entrenar nuestros cuerpos, no solo nuestra tecnología."

La púa fue dirigida a Lucas, pero Kasper sintió el aguijón de sus implicaciones. Sean estaba estableciendo jerarquías, probando reacciones, sondeando debilidades—técnicas clásicas de recolección de inteligencia disfrazadas como postura social.

¿O estoy viendo amenazas donde solo hay inseguridades? se preguntó Kasper. La paranoia era tan peligrosa como la ingenuidad en operaciones encubiertas.

Dinámicas Cambiantes

A través del pasillo, María se desenredó de su grupo de estudio con gracia practicada. Los anillos de mejora neural de cromo en sus dedos atraparon la luz mientras se despidió con la mano, el metal contrastando agudamente con su piel marrón cálida. Kasper notó la manera en que su sonrisa profesional inmediatamente falló cuando se volteó—una micro-expresión que la mayoría no atraparía, pero una señal reveladora para su visión mejorada.

"Vamos al laboratorio médico más tarde," su amiga Zoe le gritó, ajustando la insignia médica prendida a su collar. "Las nuevas simulaciones de trauma acaban de subirse. ¿Vienes?"

María dudó, su mirada disparándose entre la forma animada de Lucas y su grupo de estudio que se iba. Conflicto se jugó por sus características—la tensión sutil en su mandíbula, el estrechamiento fraccional de sus ojos mientras calculó su respuesta.

"Los alcanzaré," finalmente respondió, su voz cuidadosamente modulada. "Tengo algunas... cosas que manejar primero."

Mientras cruzó hacia Lucas, Kasper catalogó la tensión minuta en sus hombros, la precisión controlada de sus pasos. María siempre había sido una maestra de compartimentación, manteniendo su relación con Lucas separada de su entrenamiento médico agotador. La disciplina que requería impresionó a Kasper—incluso mientras levantaba preguntas.

¿Cuánto tiempo podía mantener ese equilibrio? Y más importante—¿sus lealtades duales la hacían vulnerable a explotación? ¿O peor—las hacían una sospechosa potencial?

La pregunta envió un escalofrío incómodo por su columna. Había confiado en María con su vida durante ejercicios de campo, dependido de sus manos firmes para reparar heridas que habrían sido fatales sin su intervención. El pensamiento de su traición era casi inconcebible.

Casi.

En la Academia, "casi" podía matarte.

El Observador

Desde su posición contra la pared, Valerian observó las dinámicas sociales desarrollándose ante él con enfoque depredador. Su postura fue engañosamente casual, un hombro apoyado contra el metal suave, pero sus ojos pálidos no perdieron nada. La cicatriz débil que trazó su pómulo derecho—un recuerdo de algún conflicto sin nombre—pareció tensarse mientras rastreó cada interacción.

El estudiante de intercambio de la Coalición Norte raramente se involucró en reuniones sociales, prefiriendo observar desde la periferia. Había algo inquietante sobre su quietud—una paciencia no natural que recordó a Kasper de depredadores ápice esperando el momento perfecto para atacar.

Atrapó a Kasper observando y ofreció un asentimiento breve, el gesto cargado con significado no hablado. La inclinación sutil llevó un peso que las palabras no podían transmitir—¿reconocimiento, advertencia, complicidad? Imposible de descifrar.

Kasper devolvió el asentimiento, sintiendo el escalofrío familiar que la atención de Valerian siempre traía. El estudiante de intercambio estaba jugando su propio juego, pero ¿cuáles eran las reglas? ¿Y para quién estaba realmente trabajando?

La nuca de Kasper se erizó con conciencia. Todos eran sospechosos. Todas amenazas potenciales. Y sin embargo, también eran su equipo—la gente con quien había luchado, sangrado, confiado su vida durante los escenarios de entrenamiento brutales que los habían forjado en una unidad.

Tercer punto de crisis: Ver a sus compañeros de equipo como sospechosos primero, o confiar en sus instintos sobre su lealtad.

La misión demandaba sospecha. Sus instintos urgían confianza. El conflicto entre deber y lealtad se retorció en su intestino como algo vivo.

La Nueva Variable

"¿Hay espacio para una más en esta fiesta?"

La voz no familiar cortó a través de la tensión con precisión de cuchillo.

Todas las cabezas se volvieron hacia la entrada del auditorio, donde una joven mujer llamativa se apoyó contra el marco. Su cabello negro azabache estaba tirado hacia atrás en una cola de caballo severa, destacando pómulos afilados y ojos tan intensamente azules que parecían casi artificiales—posiblemente mejorados, como muchos cadetes optaron. El uniforme estándar de la academia de alguna manera se veía hecho a medida en su estructura atlética, la tela cambiando con refuerzo sutil mientras se movió.

"Sara Blackwood," se presentó, empujándose del marco con gracia casual. El destello ligero de un implante de rastreo subcutáneo era apenas visible en su muñeca mientras extendió su mano. "Estudiante de transferencia. Escuché que ustedes son los que hay que ver por aquí."

El aire en el cuarto cambió con su llegada—una nueva variable en una ecuación ya compleja. Sean se enderezó, ojos iluminándose con interés mientras sutilmente ajustó su postura para aparecer más alto. Lucas tartamudeó un hola, un rubor arrastrándose por su cuello y a través de sus oídos. Incluso Valerian pareció momentáneamente intrigado, su cálculo perpetuo interrumpido por un destello de curiosidad genuina.

Kasper sintió una mezcla complicada de atracción y cautela estrellarse a través de él. Estudiantes de transferencia a mitad del tercer término eran extremadamente raros. Los protocolos de seguridad solos lo hacían casi imposible. El momento, con su caza de un topo apenas comenzando, se sintió demasiado conveniente para ser coincidencia.

"Blackwood," repitió, buscando su memoria por cualquier mención del nombre en las listas de la Academia que había memorizado. Los bancos de datos que había accedido no mostraron transferencias entrantes programadas. "¿Transferencia de dónde?"

Algo parpadeó detrás de sus ojos—diversión, tal vez, o apreciación de su cautela. "Instituto Meridian. Programa de entrenamiento especializado." Se encogió de hombros, el movimiento deliberadamente casual. "No era lo suficientemente desafiante."

La mención del nombre prestigioso levantó más preguntas de las que respondió. Los graduados de Meridian típicamente eran acelerados a posiciones élite dentro de Inteligencia de la Federación. Su tasa de deserción era menos del 2%, y nadie—nadie—se transfería voluntariamente.

La mirada de Sara barrió sobre el grupo de nuevo, demorándose en cada cara lo suficiente para ser notable. La esquina de su boca se curvó hacia arriba ligeramente, revelando el borde de una cicatriz que desapareció bajo su collar. "Entonces, ¿cuál es el plan esta noche? ¿Gimnasio? ¿Demostración tecnológica? ¿O algo más... interesante?"

Su tono sostuvo un desafío deliberado que onduló a través del grupo. Kasper observó a sus compañeros de equipo reaccionar en tiempo real, catalogando sus respuestas con precisión metódica.

Sean se hinchó ligeramente, pecho expandiéndose mientras cambió su peso hacia adelante—siempre ansioso por impresionar, por dominar jerarquías sociales. "Tenemos opciones. ¿Cuál es tu especialidad, Blackwood?"

"Tengo muchas," replicó, la ambigüedad deliberada, cargada con implicación no hablada.

Lucas jugueteó nerviosamente con su datapad, el dispositivo emitiendo un zumbido suave mientras inconscientemente activó su función de escaneo—un hábito al que caía cada vez que se sentía incómodo. Los ojos de María se estrecharon ligeramente, sus instintos protectores visiblemente disparados por la confianza de la recién llegada. Sus dedos flexionaron sutilmente, los anillos de mejora neural destellando.

Valerian, sorprendentemente, fue quien se adelantó. El raspe ligero de sus botas contra el piso pulido pareció atronador en el silencio momentáneo. "¿Por qué no te unes a nosotros para cenar? Podemos mostrarte el lugar." Su voz normalmente plana llevó un matiz que Kasper nunca había escuchado antes—curiosidad genuina, tal vez, o interés estratégico.

Cuarto punto de crisis: Abrazar la oportunidad de investigar a Sara, o mantener distancia de la variable desconocida.

Los parámetros de misión eran claros: identificar al topo. La llegada de Sara ofrecía tanto oportunidad como riesgo. Una nueva conexión para investigar, ¿o una distracción deliberada de sus sospechosos existentes?

"La comisaría acaba de recibir un envío de comida real cultivada, no la cosa sintetizada," Kasper agregó, tomando su decisión. "Podría valer la pena verificar." La invitación fue casual, pero su intento fue enfocado. Observación cercana le diría más que vigilancia distante.

La sonrisa de Sara se amplió fraccionalmente. "Me gustaría eso."

Reflexiones Nocturnas

Mientras el grupo se dispersó para prepararse para la noche, Kasper se demoró en el auditorio ahora vacío. La pantalla táctica holográfica al frente aún mostró el escenario que habían analizado—una misión de extracción aparentemente simple con una trampa oculta que había reclamado ocho vidas virtuales antes de que alguien detectara el patrón. Los marcadores rojos brillantes de víctimas simuladas flotaron sobre el mapa del terreno como fantasmas acusadores.

Patrones ocultos. Amenazas disfrazadas. Los paralelos a su situación actual no se le perdieron mientras miró la pantalla táctica.

Sus pensamientos ciclaron a través de sus compañeros de equipo con sospecha renovada:

Sean Covington, toda bravuconería y encanto en la superficie, pero con una inteligencia calculadora que cuidadosamente ocultó bajo su exterior de chico fiestas. El hijo del magnate naviero tenía conexiones por toda la Academia—y más allá de sus paredes.

Lucas, brillante pero ingenuo, potencialmente vulnerable a manipulación o coerción. Su acceso a tecnología experimental lo hacía tanto valioso como peligroso.

María, desgarrada entre mundos, guardando secretos propios. Su entrenamiento médico le daba perspicacias en vulnerabilidades que la mayoría no reconocería.

Valerian, una trampa de acero con lealtades y motivos desconocidos. Sus verificaciones de antecedentes salieron limpias—demasiado limpias, como si fueran cuidadosamente limpiadas.

Y ahora Sara Blackwood, la carta salvaje, perturbando el equilibrio delicado que habían establecido. Una estudiante de transferencia con credenciales demasiado perfectas para confiar.

Uno de ellos podía ser el traidor. O todos podían ser inocentes.

De cualquier manera, Kasper estaba determinado a descubrir la verdad. La misión—encontrar al topo—había sido asignada por la Comandante Vega misma. Pero proteger a su equipo, la gente que se había vuelto algo como familia en este ambiente despiadado? Esa misión era solo suya.

Extendió la mano y apagó la pantalla táctica con un barrido de su mano. Los marcadores de víctimas rojos se desvanecieron, pero sus implicaciones permanecieron.

No dejaré que mi equipo se vuelva víctimas también, se prometió silenciosamente.

La Nota

Los corredores de la Academia estaban inquietantemente silenciosos mientras Kasper regresó a sus habitaciones. Las ventanas reforzadas a lo largo de la pared este revelaron el sol poniéndose proyectando sombras largas a través de los campos de entrenamiento, el perímetro defensivo brillando con arreglos de sensores y torretas automatizadas. Mañana esos campos estarían llenos de estudiantes corriendo ejercicios de combate. Esta noche, se veían como un campo de batalla esperando pasar.

El golpeteo rítmico de droides de mantenimiento resonó desde un túnel de servicio cercano, sus apéndices metálicos raspando contra paneles de acceso mientras condujeron reparaciones rutinarias. Kasper catalogó cada sonido automáticamente, sus sentidos mejorados alerta por cualquier desviación de patrones normales.

Necesitaba prepararse para la cena—una reunión social que ahora se sentía como una operación de inteligencia. La llegada de Sara Blackwood había acelerado su cronología. Si había una conexión entre la estudiante de transferencia y el topo, necesitaba encontrarla antes de que alguien más fuera comprometido.

La puerta a sus habitaciones se deslizó abierta a su acercamiento, reconociendo su firma biométrica con un campanilleo suave. El cuarto austero más allá estaba exactamente como lo había dejado—cama precisamente hecha a especificaciones militares, equipo de entrenamiento organizado por función en lugar de apariencia en la unidad de estantes reforzada, manuales tácticos arreglados por tema en la pequeña librería.

Pero mientras entró, algo atrapó su ojo. Un pequeño pedazo de papel real en el piso, justo dentro de la entrada.

Su pulso se aceleró, los reguladores cardíacos mejorados en su sistema automáticamente ajustándose para mantener flujo sanguíneo óptimo. La Academia era casi enteramente digital. Notas físicas eran arcaicas, imposibles de rastrear—perfectas para comunicación encubierta.

Agachándose, lo recogió, sintiendo la textura no familiar entre sus dedos. Dos palabras estaban garabateadas en escritura no familiar:

"Cuídate."

¿Una advertencia? ¿Una amenaza? ¿De aliado o enemigo?

Los implantes de análisis de escritura en su sistema óptico intentaron emparejar el script contra muestras conocidas en su base de datos, pero salieron vacíos. ¿Deliberadamente disfrazado, o de alguien fuera de su catálogo de sospechosos?

Mientras Kasper miró la nota, la realidad de su situación se cristalizó con nueva claridad. El ambiente controlado de la Academia—con sus rutinas predecibles y comunicaciones monitoreadas—súbitamente se había vuelto un campo de batalla de susurros y sombras. Y él estaba parado directamente en el fuego cruzado.

El juego estaba en marcha. Y las apuestas nunca habían sido más altas.

Cambio de valor: De sospecha incierta a vigilancia comprometida. De observación pasiva a investigación activa. De lealtades divididas a propósito singular.

La misión ya no era solo una asignación. Se había vuelto personal.