Sangre fría

La cámara de ejecución de la Academia zumbaba a 91.7 MHz—resonancia de combate completa. Luz matutina se filtró a través de ventanas de vidrio cuántico, proyectando sombras como barras de prisión a través de pisos cromados. Frecuencia equivocada para una habitación diseñada para la muerte. Como todo lo demás estos días, cantaba desafinado.

Las frecuencias sanadoras de María se aplanaron mientras tropezó afuera, cara pálida bajo piel caribeña. Cuarta candidata en fallar la Prueba de Sangre Fría esta mañana. Sus sistemas mejorados radiaron patrones de angustia que hicieron que tecnología cercana chisporroteara y muriera. Lucas la atrapó antes de que sus rodillas cedieran, sus reflejos mejorados tecnológicamente dejando posimagenes en la luz cuántica.

"No pude," susurró, dedos agarrando su manga. "Tenía los ojos de mi hermano."

Dentro de la cámara, el reo del corredor de la muerte aún se arrodillaba, amortiguadores neurales manteniéndolo dócil mientras reajustaban para el próximo candidato. Otra oportunidad de cazador para certificación élite. Otra prueba de si podían jalar el gatillo cuando el deber requería asesinato.

Los campos cuánticos de la galería de observación ondularon con tensión no expresada. Nanitas de combate reaccionaron a niveles de estrés elevados, creando patrones de interferencia en el aire. Nailah se levantó de su asiento de observación, acero caribeño en su columna pero temblores en sus manos.

"Me salgo." Su voz cargó fuerza heredada, pero sus sistemas de combate radiaron inestabilidad. "Algunas certificaciones no valen el precio."

Sean observó a los otros salir en fila, sistemas de combate astutos de la calle catalogando micro-expresiones y patrones de estrés. Sus nanitas habían aprendido a leer gente mucho antes de la mejora—habilidades de supervivencia de junglas de concreto actualizadas con precisión cuántica.

De su grupo de entrenamiento, solo él permanecía indeciso. Sus sistemas calcularon probabilidades, midieron costos, probaron el miedo metálico persistiendo en aire reciclado. Los ojos del reo siguieron cada partida con resignación opaca.

"Pensé que serías el primero en la fila," le dijo a Kasper, quien se apoyaba contra la pared trasera, nanitas de combate zumbando armonías extrañas. Armonías equivocadas. Como violencia buscando una excusa. "Dados los eventos recientes."

La risa de Kasper cargó nuevas frecuencias—más oscuras que hicieron que equipo de monitoreo cercano fallara y se reiniciara. "Cuidado, Sean." Sus dedos trazaron patrones en la caja del exoesqueleto de su padre. "Casi suena como si me estuvieras llamando asesino."

"No se me ocurriría." Sean mantuvo su tono cuidadosamente ligero, pero sus sentidos mejorados mapearon señales de advertencia. La respiración demasiado controlada. Los micro-temblores en la mano izquierda de Kasper. La manera en que sus nanitas seguían ciclando a través de patrones de combate, incapaces de encontrar estabilidad. "Solo notando que has estado extra enfocado últimamente. Estableciendo nuevos récords. Rompiendo nuevos huesos."

"Hablando de cosas rotas." Los ojos de Kasper se fijaron en algo más allá de la ventana de vidrio cuántico. "Tu jefe está aquí."

La entrada de Valerian cambió patrones de realidad local—autoridad precisa de Academia envuelta en refinamiento cuántico. Sus sistemas de combate alcanzaron a Kasper con frecuencias familiares, buscando conexión. Pero Kasper ya se estaba moviendo, nanitas dejando la realidad doblada en su estela.

"Kas—" La palabra de Valerian murió sin terminar. Otra vez.

El silencio se extendió, medido en megahertz y arrepentimiento. Sean observó el espacio donde Kasper había estado, instintos callejeros gritando advertencias que sus sistemas mejorados no podían cuantificar del todo.

"Se está volviendo más rápido," notó Sean, forzando ligereza en su voz.

"Y más enojado." Los tonos precisos de Valerian cargaron peso inesperado. Sus frecuencias de mejora fluctuaron—señales microscópicas que los sistemas de Sean captaron como susurros. "¿Has notado los nuevos patrones de combate? El exoesqueleto de su padre se está adaptando a su estado emocional. Creando frecuencias híbridas que nunca he visto."

La mandíbula de Sean se tensó. "Lo noté rompiendo tres drones de combate mejorados ayer. Ni siquiera usó protocolos estándar. Solo... destrozados. Violencia de vieja escuela con tecnología de nueva escuela."

Encontraron un salón de entrenamiento vacío, realidad doblándose alrededor de los protocolos de seguridad de Valerian mientras los selló en privacidad. El espacio aún sostuvo ecos de sesiones anteriores—marcas de impacto en paredes reforzadas, el aroma persistente de ozono de sistemas de combate descargados.

"Le fallé." Las palabras cayeron como código roto. La postura usualmente perfecta de Valerian mostró encorvamientos microscópicos—señales que los instintos aprendidos en la calle de Sean reconocieron como culpa. "Traté de jugar ambos lados, protegerlo mientras reunía inteligencia. Pensé que podía contener la corrupción, usar conexiones del Sindicato para mapear la amenaza real. En su lugar..."

"En su lugar Sarah murió. Sus padres murieron. Esa empleada murió." La voz de Sean sostuvo verdad callejera afilada. "Y ahora los carteles de Costa del Sol están pintando objetivos mientras tú estás atascado observando a tu amigo evolucionar en algo más oscuro. ¿Eso lo resume?"

La risa de Valerian cargó frecuencias que hicieron que drones de entrenamiento cercanos chisporrotearan y murieran. "¿Cuándo te volviste tan perspicaz?"

"Niño de la calle, ¿recuerdas?" Sean gesticuló hacia las marcas de impacto en las paredes. "Aprendemos a leer gente o morimos jóvenes. ¿Y ahora mismo?" Sus sistemas de combate mapearon micro-expresiones a través de filtros mejorados. "¿Ahora mismo estás cargando culpa lo suficientemente pesada para romper campos cuánticos."

"Mi padre quiere que tome un papel más grande en operaciones del Sindicato. Limpiar las cosas desde adentro." Los tonos precisos de Valerian se agrietaron ligeramente. Sus dedos trazaron agujeros de bala viejos en las paredes del salón de entrenamiento. "Pero después de Sarah... después de todo..."

"¿Después de observar buenas intenciones pavimentar caminos al infierno?" terminó Sean. "Sí. Gracioso cómo funciona eso."

Un silencio cayó entre ellos, medido en frecuencias de combate y arrepentimientos no expresados. Afuera, las agujas art déco de la Academia proyectaron sombras alargándose. Finalmente, la sabiduría aprendida en la calle de Sean encontró palabras.

"A veces la única manera hacia adelante es a través del fuego. Trataste de protegerlo. Fallaste. Ahora tienes que dejarlo elegir sus propias quemaduras."

"¿Incluso si esas quemaduras lo consumen?"

"Especialmente entonces." Los sistemas de combate de Sean registraron firmas acercándose. Firmas equivocadas. Como muerte envuelta en protocolo. "Hablando de fuegos..."

La puerta se disolvió en luz cuántica. Un supervisor de Academia se paró silueteado en precisión ingeniada, portapapeles zumbando con frecuencias burocráticas. "Próximo candidato para la Prueba de Sangre Fría."

"Nadie más está—" Las palabras de Valerian murieron mientras frecuencias de combate familiares llenaron el corredor.

Sean lo notó primero—la ligera irregularidad en la zancada usualmente fluida de Kasper. Las nanitas de su amigo estaban zumbando a 91.7 MHz, resonancia de combate completa. Frecuencia equivocada para caminar por un pasillo. Como si sus sistemas ya estuvieran preparados para violencia.

Valerian captó las otras señales—micro-expresiones que su percepción mejorada no podía perder. La mandíbula de Kasper estaba demasiado tensa, los tendones en su cuello visibles. Su patrón de respiración era artificialmente controlado, el tipo de ritmo medido que enmascaraba tensión subyacente. Pero fueron sus ojos los que enviaron hielo a través del sistema nervioso mejorado de Valerian.

Estaban vacíos. Calculando. La manera en que depredadores miraban antes de matar.

"Candidato De la Fuente reportándose." La voz de Kasper cargó frecuencias que hicieron que la realidad se estremeciera. Sus labios se curvaron en lo que podría haber sido una sonrisa, pero los instintos callejeros de Sean reconocieron la expresión. La había visto en ejecutores de pandillas antes de que ejecutaran a alguien. Clínica. Desapegada. Como si ya estuvieran viendo a través de su objetivo en lugar de hacia él.

"Kas," comenzó Sean, soltando su tono provocativo usual. Algo en su estómago—el mismo instinto que lo había mantenido vivo en las calles—gritó peligro. No hacia él, sino de su amigo. Sus sentidos mejorados captaron el temblor en la mano izquierda de Kasper, la manera en que sus nanitas seguían ciclando a través de patrones de combate, incapaces de encontrar estabilidad. "No tienes que—"

"En realidad, sí tengo que hacerlo." La respuesta de Kasper vino demasiado suave, demasiado practicada. El exoesqueleto de su padre zumbó con frecuencias heredadas que de alguna manera se sintieron mal—como protocolos de combate siendo aplicados a ejecución en lugar de batalla. La aleación de cromo-cuántico captó luz matutina, reflejando fractales que se parecían demasiado a salpicaduras de sangre.

Valerian dio un paso adelante, protocolos de liderazgo activándose automáticamente. Sus propios sistemas de combate se extendieron, tratando de establecer conexión. "Después de todo con Sarah—"

"Después de todo con Sarah," Kasper lo cortó, "debería entender exactamente lo que necesita hacerse." Su sonrisa no había cambiado, no había llegado a sus ojos. Las luces del salón de entrenamiento parpadearon mientras sus nanitas ciclaron a través de patrones inestables. "¿No crees?"

Las palabras cargaron frecuencias que sabían a mensajes de Costa del Sol—violencia de precisión envuelta en furia calculada. Pero debajo, los sentidos mejorados de Sean captaron algo más. El temblor apenas perceptible en la mano izquierda de Kasper. La manera en que sus sistemas de combate seguían buscando frecuencias que ya no podían encontrar.

Las señales de alguien a punto de romperse. O ya roto.

"Hora de ganar mi certificación." Kasper se movió pasándolos, cada paso medido en megahertz de violencia contenida. Sus sistemas de combate estaban cantando frecuencias que pertenecían en zonas de guerra, no pruebas de calificación. El aire mismo parecía doblarse alrededor de él, realidad distorsionándose bajo el peso de lo que se había vuelto.

Lo último que Sean registró antes de que la puerta se reformara fue la expresión de Valerian—la mirada de alguien observando a un amigo caminar voluntariamente hacia la oscuridad. De alguien dándose cuenta de que a veces la protección llegaba demasiado tarde.

Algunas pruebas medían más que puntería.

Algunos gatillos liberaban más que balas.

Y a veces la sangre más fría corría a través de venas mejoradas buscando calidez que nunca encontrarían otra vez.