Graduado

La Graduación

El salón de graduación de la academia vibraba con celebración cuántica, las columnas art déco proyectando sombras doradas sobre rostros orgullosos. Los antiguos asientos de madera crujían bajo el peso de generaciones: familias de cazadores de recompensas llenándolos año tras año, puliendo la madera con esperanza y dolor. El aire sabía a orgullo y mentiras cuidadosamente ocultas, teñido con el sabor metálico de los campos de seguridad mejorados y el aroma agudo del ozono de los protocolos de combate activos.

A través de las altas ventanas, el horizonte distante de Costa del Sol brillaba como un espejismo en el calor de la tarde, sus notorias torres de cromo un recordatorio de lo que esperaba más allá de estos muros protegidos. La reputación de la ciudad por devorar operativos mejorados proyectaba una sombra sutil sobre la alegría ensayada de la ceremonia.

Los nanobots de Kasper registraron la presencia de sus amigos como una canción familiar: la emoción de Lucas crepitando a través de sus modificaciones tecnológicas, los cristales curativos de María pulsando con calidez, el escudo táctico de Sean zumbando con furia protectora apenas contenida, las mejoras aristocráticas de Valeriano irradiando orgullo mesurado. Pero la nota ausente en esta sinfonía cortaba más profundo que cualquier herida: el silencio donde debería haber estado cantando el escáner médico de Sarah.

Su padre se sentaba en la primera fila, el exoesqueleto atrapando la luz cuántica como metal líquido. Isabel y Ana, sus hermanas menores, lo flanqueaban en sus mejores vestidos: Isabel jugueteando con su primer puerto neural mientras Ana observaba la ceremonia con ojos demasiado viejos para sus doce años. Habían aprendido jóvenes lo que costaba esta vida. Los dedos de Ana trazaron la cicatriz detrás de su oreja donde el rechazo de la mejora de su madre casi la había matado: un recordatorio constante del precio de la evolución.

"De la Fuente, Kasper." La voz de la Directora Vega llevaba calidez calculada que no llegaba a sus ojos mejorados. "Graduándose con máximos honores en especialización de combate."

La caminata hacia el podio se extendía infinita. Cada paso resonaba con memorias que no podía superar:

Los dedos de Sarah danzando sobre sus puertos neurales, gentiles incluso en la traición Las manos temblorosas de su padre mientras confesaba la verdad sobre el Proyecto Lázaro La sonrisa fría de Cross mientras discutía evolución mientras los niños desaparecían Los pisos inmaculados de la mansión Blackwood pintados en rojo de advertencia La máscara de Zarif reflejando verdades duras sobre elecciones necesarias

Los drones de seguridad rastrearon su movimiento, sus sensores cuánticos zumbando en frecuencias que le ponían los dientes de punta. Demasiados ojos. Demasiados ángulos que vigilar. Sus protocolos de combate mapearon rutas de escape automáticamente: viejos hábitos que morían difícil. Un destello de movimiento en su visión periférica lo puso tenso: solo otro graduado ajustando su toga, pero sus reflejos mejorados recordaban demasiadas emboscadas.

Los dedos de Vega se movieron en patrones sutiles mientras prendía la insignia de honor en su pecho: códigos de combate ocultos en la ceremonia. Sus palabras susurradas llevaban peso: "Costa del Sol está esperando. Elige cuidadosamente, Sr. De la Fuente. Algunas cacerías cambian al cazador más que a la presa. Tu hermano aprendió eso demasiado tarde."

El aplauso de la audiencia lo bañó en olas. A través de la visión mejorada, captó las expresiones de su equipo: Lucas apretando la mano de María hasta que sus nudillos se pusieron blancos, la interfaz tecnológica chispeando con palabras que no podía expresar. Los cristales curativos de María se apagaban mientras luchaba contra las lágrimas, recordando demasiados amigos perdidos por elecciones similares. El escudo táctico de Sean fluctuaba con rabia protectora, instintos aprendidos en la calle gritando peligro. La máscara perfecta de Valeriano agrietándose ligeramente, el control aristocrático vacilando.

Y en todas partes, el vacío donde debería haber estado Sarah. La frecuencia médica que nunca más significaría confianza.

Isabel captó su mirada, su nuevo puerto neural brillando con preocupación de hermana. Era demasiado joven para el hardware, pero su padre había insistido después de lo que le pasó a su madre. La pequeña mano de Ana encontró la de su padre, apretando fuerte. Familia anclándose mutuamente contra las tormentas que se avecinaban.

El exoesqueleto de su padre zumbaba con patrones familiares: amor y miedo armonizando en resonancia cuántica. Pero todo lo que Kasper podía escuchar era el último mensaje de Javier, reproduciéndose infinitamente a través de la memoria neural: "Encontré la fuente. No son solo pandillas. Va más profundo de lo que pensábamos. Los niños que están llevándose—"

La insignia se sentía como un blanco contra su pecho. Pesada con propósito y promesa. Con elecciones que remodelarían más que solo su futuro.

El Taller

El taller familiar lo abrazó con familiaridad feroz: aceite de máquina y memoria llenando sus pulmones. Herramientas más viejas que él colgaban junto a mejoras cuánticas, pasado y futuro colisionando en paredes manchadas de grasa. Un calibrador de mejoras a medio terminar yacía en el banco de trabajo principal, sus partes esparcidas como promesas rotas. El pequeño kit de herramientas de Ana se encontraba a su lado: había heredado el don de su padre para las máquinas, si no su cautela.

El exoesqueleto de su padre dejaba rastros fantasma en la visión mejorada mientras se movía entre los bancos de trabajo, cada paso cargado con lo que ambos sabían que se acercaba. Un holograma de su madre sonreía desde su rincón habitual, sus cicatrices de rechazo neural cuidadosamente editadas de la imagen. Algunos recuerdos era mejor mantenerlos con foco suave.

"Costa del Sol." La voz de su padre se quebró con el nombre, herramientas antiguas tintineando contra futuros de cromo. "Realmente te vas."

No era una pregunta. Igual que la partida de Javier no lo había sido. La historia repitiéndose en frecuencias cuánticas.

"Mataron a los padres de Sarah." La mentira sabía a cobre, pero mejor que la verdad sobre lo que ella había sido. Lo que había hecho. "Dejaron a María la sirvienta como mensaje. Y Cross—"

"Sé sobre Cross." Las herramientas resonaron mientras las manos de su padre temblaron. Una llave inglesa cayó, el sonido resonando como disparos a través del oído mejorado. "Sobre el Proyecto Lázaro. Sobre lo que les hicieron a los niños mejorados." El exoesqueleto gimió mientras se volteaba, los servos esforzándose como su control. "Por eso no puedes—"

"¿No puedo qué?" Los nanobots de Kasper surgieron con furia apenas contenida, haciendo que la tecnología cercana chispeara y muriera. "¿Esconderme? ¿Mirar hacia otro lado? ¿Como hiciste después de Javier?"

En el momento en que las palabras salieron de su boca, las quiso de vuelta. La cara de su padre se desplomó como si le hubieran disparado, décadas de culpa tallando nuevas líneas alrededor de sus ojos. Detrás de ellos, el kit de herramientas de Ana se estrelló contra el suelo, su pequeña figura congelada en el umbral. Había escuchado. Por supuesto que sí: sus nuevas mejoras auditivas captaban todo estos días.

"Yo no—" La voz de su padre se quebró. Las manos de un ingeniero maestro temblando sobre herramientas que había usado durante treinta años. "Estaba tratando de proteger—"

"Lo sé." La mano de Kasper encontró el hombro de su padre. El exoesqueleto zumbó bajo su palma, compartiendo dolor entre generaciones. "Pero a veces la protección se convierte en otro tipo de prisión."

El silencio se extendió entre ellos, medido en latidos y maquinaria zumbante. El aceite goteaba en algún lugar de las sombras. Un núcleo cuántico pulsaba como un corazón mecánico. Ana se alejó tan silenciosamente como había llegado, dejando a padre e hijo en su danza familiar de amor y miedo.

"Tu hermano... quería verdad. Justicia." Una mano temblorosa tocó los puertos neurales de Kasper: puertos que había ayudado a instalar en otra noche llena de esperanza y miedo. "Pero la justicia lo mató. Y la verdad—"

"La verdad es por qué murió." Kasper terminó. Sus ojos se encontraron en la luz tenue del taller, reflejados en cromo y latón y dolor viejo. "Pero las mentiras están matando a todos los demás."

La expresión de su padre se quebró completamente. Los servos del exoesqueleto gimieron mientras tiraba de Kasper en un abrazo desesperado. Las herramientas se clavaron en la espalda de Kasper desde los bolsillos de su padre: puntos de presión familiares del amor de un artesano.

"No puedo perderte a ti también." Las palabras llevaban décadas de miedo. A través del oído mejorado, Kasper captó a Isabel llorando en su habitación arriba, Ana tratando de consolarla con promesas susurradas que ninguna de las dos podía mantener. "No como—"

"Lo sé." Kasper se aferró fuerte, memorizando el latido de su padre a través de los sentidos mejorados. La ligera arritmia de demasiadas noches de desvelo. La forma en que su respiración se entrecortaba con los recuerdos. "Pero Javier conocía el costo. Y aún así eligió luchar."

Se quedaron así por un largo momento: padre e hijo, cada uno tratando de proteger al otro del dolor necesario. Afuera, los motores de transporte zumbaban: libertad y deber llamando en armonía mecánica. Adentro, los núcleos cuánticos cantaban canciones de cuna de hogar y pérdida.

Finalmente, su padre se apartó. El exoesqueleto se estabilizó mientras alcanzaba algo en un estante alto: el que Kasper y Javier habían construido juntos cuando niños, aprendiendo a fusionar madera vieja con tecnología nueva.

"Las modificaciones de combate de tu hermano." La caja zumbaba con poder latente, la superficie de cromo reflejando sus expresiones gemelas. "Él querría que las tuvieras."

Las manos de Kasper temblaron mientras aceptaba el legado. Adentro, componentes mejorados cuánticamente esperaban fusionarse con sus propios sistemas. Para hacerlo más fuerte. Más letal. Más como el hermano que había perdido y podría llegar a ser.

A través de la ventana del taller, el horizonte de Costa del Sol ardía contra el sol poniente. Las infames tormentas cuánticas de la ciudad pintaban las nubes en colores antinaturales, como moretones en el cielo. En algún lugar de esos cañones de cromo, los niños estaban desapareciendo. Los mejorados, como sus hermanas. Como él había sido.

"Mantén a tus hermanas seguras." Su voz áspera con todo lo que no podían decir. "Encontraré quién está realmente detrás de esto. Todo."

"Lo sé." La sonrisa de su padre llevaba orgullo y terror en igual medida. Los dedos manchados de aceite apretaron el hombro de Kasper una última vez. "Eres el hermano de tu hermano después de todo."

Los sonidos familiares del taller los envolvieron como una despedida: herramientas acomodándose en lugares viejos, núcleos cuánticos cantando canciones antiguas, el fantasma de la risa infantil resonando en rincones de cromo. Arriba, las voces de sus hermanas se habían quedado calladas. Ellas también sabían sobre las despedidas.

Algunas elecciones se hacían en sangre. Otras en los espacios entre latidos. Todas dolían. Incluso si ese dolor era el precio de convertirse en quien necesitabas ser.

Y Costa del Sol esperaba, sus torres de cromo reflejando un futuro escrito en sangre mejorada y luz cuántica.