Kabanata 10 Kritikal na Sandali

Maingat na pinagpagan ni Will Astir ang balikat ni Yetta Astir, nanatiling tahimik.

Tiningnan ni Yetta ang lalaking nasa harap niya, napansin na ang kanyang buhok ay naging kulay-abo na. Mukhang mas matanda na siya kaysa noong tinuruan niya si Yetta kung paano magbisikleta at lumangoy. Talagang hindi na siya bata.

Noon, madalas siyang pangaralan ng kanyang mga magulang tungkol sa paghahanap ng kapareha, at sa kanyang pagkabigo, lumipat si Yetta Chou sa istasyon ng pulisya. Hindi na siya nakabalik sa bahay nila nang matagal. Ngayon, sa pag-iisip na maaaring wala na siyang pagkakataon na umuwi, labis niyang pinagsisisihan ang kanyang mga ginawa at tahimik na sinisi ang sarili sa hindi pag-unawa sa mga bagay noon.

"Yetta, huwag kang mag-panic kapag lumapit ka, manatiling kalmado. Hihintayin ni Tatay ang iyong tagumpay." Payo ni Will Astir na may pag-aalala, desperadong umaasa na sana ay siya na lang ang makaharap sa panganib na ito kung maaari lamang.

"Opo!" Tahimik na sagot ni Yetta, tumango. Pagkatapos ng huling pagsusuri sa kanyang kagamitan, tinipon niya ang kanyang lakas ng loob at lumapit sa magnanakaw, ang kanyang mukha ay puno ng lakas na higit pa sa kanyang edad.

"Tumigil ka!" Ang magnanakaw, nang makita si Yetta na may hawak na dalawang kahon, ay agad na itinuro ang baril sa kanya.

Tumigil si Yetta kung nasaan siya, dahan-dahang ibinaba ang mga kahon, at itinaas ang kanyang mga kamay.

"Ano ang dala mo?" Tanong ng magnanakaw.

"Ito ay gatas at tinapay para sa mga bihag." Mahinahong sagot ni Yetta Chou.

"Buksan mo ang mga kahon." utos ng magnanakaw.

Dahan-dahang yumuko si Yetta at, ayon sa utos ng magnanakaw, binuksan ang mga kahon at inilabas ang gatas at tinapay isa-isa. Nang mailabas na ang lahat ng mga bagay, tinanong niya, "May iba pa bang tanong?"

Nang makitang wala nang ibang bagay sa loob, pinahintulutan ng magnanakaw si Yetta na muling ilagay ang mga bagay bago pumasok.

"Babala ko sa iyo. Kung susubukan mong gumawa ng anumang kalokohan, pasasabugin ko ang ulo mo." Banta ng magnanakaw.

Nang hindi nagbabago ang kanyang ekspresyon, sumagot si Yetta, "Nangangako akong hindi ako lalaban, pero dapat mong pakawalan ang mga bihag."

Sinadyang itaas ni Yetta ang kanyang mga kamay, pagkatapos ay dahan-dahang lumapit sa magnanakaw, ang kanyang mukha ay mukhang napaka-inosente.

Ang tingin ng magnanakaw ay sumuri sa kanyang katawan nang paulit-ulit, tumawa nang malisyoso, "Maaari kong pakawalan ang mga bihag, pero kailangan mong pumasok muna."

Ang malaswang tingin sa mga mata ng magnanakaw ay nagpasuka kay Yetta. Gusto niyang tumakbo at pilayin siya, ngunit dahil sa mga bihag na hawak niya, kailangan niyang manatiling kalmado. Huminga nang malalim, inayos ni Yetta ang kanyang emosyon at naglakad patungo sa kanya, nakatitig sa kanyang mga mata.

Maganda siya. Mas kaakit-akit kaysa sa babaeng nasa loob, kung bibigyan ng pagkakataon, naisip ng magnanakaw na pagbigyan ang sarili sa kanya, ang kanyang isipan ay naapektuhan ni Yetta sa kabila ng mapanganib na sitwasyon.

Nang makita niyang pumasok na si Yetta, itinapon ng magnanakaw ang isang bihag na halos patay na bago mabilis na bumalik sa loob ng bangko.

...

"Bata, matalino at matapang ka. Dahil hindi ka natatakot sa kamatayan, ibibigay ko ang iyong kahilingan." Ang pinuno ng mga magnanakaw ay nagtutok ng baril kay Basil Jaak, ang kanyang matalim na mga mata ay puno ng kalamigan, tulad ng isang matalas na patalim, handang tumagos sa puso ni Basil Jaak anumang oras.

Handa nang lumaban si Basil Jaak, nakatuon ang kanyang mga mata sa daliri ng magnanakaw sa gatilyo. Sa sandaling magpaputok ang magnanakaw, hindi mag-aatubili si Basil Jaak na lumusob patungo sa kabilang magnanakaw.

Ngunit walang putok na narinig, dahil nakita ng magnanakaw si Bro na dinadala si Yetta sa loob ng bangko.

Paano niya siya dinala dito, naisip ni Basil Jaak, nang makita si Yetta na tinutukan ng baril ng magnanakaw. Nagbiro siya sa sarili na talagang hinahanap siya ng gulo, dahil hindi inaasahang nakasalubong niya siya dito.

"Bro, bakit ka nagdala ng babae pabalik?" Ang pinuno ng mga magnanakaw, na nakakaalam na malibog si Bro, ay sumigaw nang makita siyang may hawak na magandang babaeng pulis na bihag.

"Bro, hulaan mo kung sino ang babaeng ito?" Piniga ni Bro ang mga kamay ni Yetta sa likod niya at itinulak siya nang marahas patungo sa pinuno ng mga magnanakaw. "Siya ang pinuno ng ikalawang Koponan ng Imbestigasyon sa Krimen. Ang ating operasyon sa tindahan ng alahas ay nasira ng kanyang koponan noong nakaraan."

Nang marinig ito, tiningnan nang mabuti ng pinuno ng mga magnanakaw si Yetta. Tunay nga, siya ang babaeng pulis na sumira sa kanilang operasyon. Ang kanyang mahigpit na tingin ay medyo lumambot habang bumaling kay Bro at sinabi, "Dahil siya ay isang dating kaibigan, bigyan mo siya ng magandang pagtrato."

Tumingin kay Yetta, ngumiti si Bro nang malaswa at sinabi, "Huwag kang mag-alala, Bro. Tiyak na bibigyan ko ang ating dating kaibigan ng mainit na pagsalubong."

Sinuman ay makakasabi na ang pag-uusap sa pagitan ng dalawang magnanakaw ay nakakatakot. Si Yetta Astir, gayunpaman, ay nakatali at hindi makalaban. Pinigilan ang kanyang matinding galit, malamig niyang iniwas ang kanyang ulo sa isang tabi.

Mukhang ayaw ng magnanakaw na magtagal sa paksang ito, at muling nagtanong, "Bro, kailan darating ang kotse?"

Wala akong ideya, dahil sa lahat ng mga bihag na hawak natin, hindi mangangahas ang mga pulis na kumilos nang padalos-dalos," walang pakialam na nagkibit-balikat si Bro, at sinabi sa pinuno ng grupo, "Chief, nagdala ng gatas at tinapay ang babaeng ito, kumain muna tayo?"

Tumingin ang magnanakaw sa mga kahon ng tinapay at gatas, maingat na nagtanong, "Maaari bang ito ay isang patibong?"

"Sinuri ko ang mga nilalaman bago siya dumating, bukod sa tinapay at gatas, wala nang iba. Pero para sigurado, ipatikim muna natin sa ating kanaryo," sabi ni Bro at pagkatapos ay tumitig sa mga bihag, malamig na nag-utos, "Sino sa inyo ang gustong tumikim nito?"

Karamihan sa mga bihag ay nandoon na mula pa kaninang umaga. Pagkatapos ng isang mahirap na umaga, sila ay gutom na gutom. Mula nang dumating si Yetta dala ang pagkain, ang kanilang mga tingin ay nanatiling nakatuon sa kanya, ang pagnanasa sa pagkain ay nangibabaw sa kanila.

Gayunpaman, sa pagbubunyag ng magnanakaw na isa sa kanila ang magiging tagatikim, ang mga ekspresyon ng pagnanasa ay mabilis na napalitan ng matinding takot, mabilis silang umiwas ng tingin, natatakot na sila ang mapili.

Sa huli, itinuon ng magnanakaw ang kanyang tingin kay Basil Jaak, itinuro at sumigaw, "Bro, dalhin mo ang binatang iyan dito."

Ayon sa utos, dinala ni Bro si Basil sa pinuno ng grupo. Pagkatapos ay kumuha ang pinuno ng grupo ng isang pakete ng gatas at isang pirasong tinapay mula sa kahon at sinabi kay Basil, "Bata, kainin mo ito."

Paano mo nangangahas na gamitin ako bilang tagatikim. Ikaw ang pangalawang tao na nangahas na gawin ito. Ang una ay namatay na. Bahagyang ngumiti si Basil, walang hiya niyang kinuha ang gatas at tinapay at nagsimulang kumain, kahit na nagpuri pa, "Hindi ako nag-almusal bago pumunta sa bangko, nagugutom ako! Mabuti na lang may gatas at tinapay akong makakain, kung hindi, mamamatay ako sa gutom."

Habang pinapanood si Basil na mabilis na kumain ng tinapay, ang magnanakaw ay nagpakita ng mapanuyang ngiti, iniisip sa sarili na ang batang ito ay isang matakaw lamang, malapit na niyang patayin ito. Pagkatapos ay bumaling siya kay Yetta at sumigaw, "Ito ay para sa iyo."

Sa ilalim ng banta ng magnanakaw, hindi nangahas na lumaban si Yetta at nag-atubiling nagsimulang kumain.

Ang pagpanood sa isang magandang babae na kumain ay isang karanasan sa sarili nito. Hindi direktang kinagat ni Yetta ang tinapay, sa halip, pinunit niya ito sa maliliit na piraso, dahan-dahan niyang inilalagay ang bawat piraso sa kanyang mamula-mulang mga labi. Uminom siya ng puting gatas pagkatapos ng bawat dalawang kagat, ang kanyang mga asal sa pagkain ay mahinhin at kabaliktaran ng mabilis na pagkain ni Basil.

Gayunpaman, ang kanyang maingat na estilo ng pagkain ay hindi makatumbas sa bilis ng pagkain ni Basil, at sa oras na kalahati pa lang ang kanyang natapos, naubos na ni Basil ang kanyang pagkain.

Pinunasan ni Basil ang kanyang bibig, nagpasingaw ng isang kuntentong dumighay, at nagtanong nang may kasiyahan, "Kailangan mo ba ng tulong muli? Kaya ko pang kumain."

Hindi pinansin ng magnanakaw si Basil, kumaway ng kamay, at sinabi, "Bro, talian mo ang lalaking ito kasama ang babaeng pulis. Kakain muna tayo, at aalis tayo sa sandaling dumating ang kotse."

Ang swerteng hayop na ito, nakikibahagi ng lubid sa isang magandang babae," Tumingin si Bro kay Basil nang malamig, pagkatapos ay kumuha ng isang lubid na kasing kapal ng mangkok at lumapit. Una niyang itinali ang mga kamay ni Basil sa likod niya, pagkatapos ay lumapit kay Yetta, ngumingiti nang malaswa, "Pasensya na, maganda."

Habang naghahanda ang magnanakaw na itali ang lubid, kumislap ang mga mata ni Yetta ng hangaring pumatay. Sa tamang oras ng kanyang pag-abot, mabilis siyang sumipa sa kanyang ari.

Hindi inasahan ng tatlong magnanakaw na biglang sasalakay si Yetta, sa sandaling iyon, sila ay nagulat. Sa oras na sila ay nakapagreact, nakapagbigay na si Yetta ng malakas na sipa sa ari ni Bro, na nagdulot sa kanya na gumugulong sa sahig sa sakit. Samantala, nakakuha na si Yetta ng baril at itinutok ito sa natitirang dalawang magnanakaw.

Si Basil, na nakatayo sa tabi ni Yetta, ay alam na ito ang kanyang hudyat. Bago pa makapagreact ang mga magnanakaw, gumawa siya ng mabilis na pasulong na paggulong at binali ang leeg ng isa sa kanila. Walang labis na galaw, mabilis at tiyak lamang, textbook na pamamaraan ng pagpatay.

Marahil ang galaw ni Basil ay masyadong mahusay dahil si Yetta ay talagang namangha sa isang sandali. Sa puntong iyon na nakalimutan niyang barilin ang magnanakaw.

Ang mga magnanakaw na nangahas na makipaglaban sa pulisya ay karaniwang matalino. Sinunggaban niya ang sandaling pagkakamali ni Yetta bilang isang pagkakataon at nagpaputok ng baril sa kanya.

Nahuli sa hindi inaasahan, hindi nakaiwas si Yetta sa oras, sumuko na sa kanyang kapalaran nang biglang, isang madilim na anyo ang lumusob patungo sa kanya, idiniin siya sa sahig habang ang bala ay umalingawngaw sa tabi nila.

Ang magnanakaw, na hindi tinamaan ang kanyang target, ay mabilis na nagtutok kay Basil at Yetta para sa pangalawang putok. Gayunpaman, bago pa niya mapindot ang gatilyo, isang bala na ang tumagos sa kanyang lalamunan. Bumagsak siya sa sahig, mahigpit na hawak ang hawakan ng baril, ngunit hindi na muling makapagpaputok.

Nakahiga sa ibabaw ni Yetta, huminga nang malalim si Basil, tumingin sa nagulat na si Yetta na may ngiti, "Ikaw, tanga na babae, kahit na natutuwa ka sa aking mga galaw, huwag mong kalimutang magpaputok ng iyong baril! Kung hindi dahil sa aking napapanahong aksyon, makikipagkita ka na sa iyong Maylikha."

Bagama't sinabi ni Basil ang mga salitang ito nang may tawa, sa pag-alala sa nakaraang pangyayari, nagsimulang pagpawisan si Yetta ng malamig na pawis dahil sa takot.

Sa pagkakataong ito, hindi niya inaasahang hindi siya sumagot kay Basil.