Kabanata 9: Palitan ng Bihag

"Tingnan, lumalabas na ang magnanakaw." Namula ang magandang mukha ni Yetta Astir sa bahagyang kilig. Mabilis niyang inilabas ang baril mula sa likuran, pinisil ang kanyang mga mata at tinutok sa ulo ng magnanakaw.

"Huwag kang bumaril, may bihag siya." Nang marinig niya si Rex na nagsabi nito, napansin ni Yetta na may baril ang magnanakaw na nakatutok sa ulo ng bihag, at lumubog ang kanyang puso.

Sumenyas si Will Astir kay Albert Coll, na kaagad na nag-utos sa isang eksperto sa negosasyon na makipag-usap sa magnanakaw: "Napapaligiran ka na ngayon, ibaba mo ang iyong mga sandata, pakawalan ang mga bihag, at ang pagsuko ang tanging paraan para makalabas ka..."

Bago pa niya matapos ang salitang "makalabas", isang malakas na 'pop' at isang bala ang tumanang tumama sa harap ng makina ng kotse, sa harap mismo ng negosyador, na umurong sa takot at hindi na nangahas na magsalita pa.

"Mga pulis na walang kwenta, akala niyo ba natatakot ako?!" Dumura nang malakas ang magnanakaw sa lupa at sumigaw.

"Ang kapal ng mukha." Nakita ni Yetta ang magnanakaw na kumilos nang napaka-tapang at walang takot, namula siya sa galit. Kung hindi lang dahil sa maraming bihag sa kamay ng magnanakaw, matagal na siyang sumugod dala ang kanyang baril.

Idiniin ng magnanakaw ang baril sa sentido ng bihag, mahigpit ang kanyang daliri sa gatilyo, at sumigaw ng malakas: "Nasa kamay ko na ngayon ang bihag, sinumang hangal na gumalaw, papatayin ko siya sa mismong kinatatayuan."

Sa pagsasaalang-alang sa kaligtasan ng mga bihag, mabilis na nag-utos si Will Astir: "Lahat ay maghintay, huwag kumilos nang padalos-dalos."

Nakita ng magnanakaw na nag-aalinlangan ang mga pulis na umatake, naramdaman niya ang malaking kasiyahan, sumigaw siya: "Ngayon kunin niyo ang inyong pinuno para makausap ko."

Kinuha ni Will Astir ang megaphone mula sa kamay ni Albert Coll at mahinahon na sumigaw sa magnanakaw: "Ako si Deputy Secretary Astir, kausapin mo ako kung may sasabihin ka. Hangga't hindi mo sinasaktan ang bihag sa iyong kamay, maaari nating pag-usapan ang lahat."

Nakita na ng magnanakaw si Will Astir sa TV, alam niyang isa siyang lider ng lungsod, kaya direkta siyang nagsalita sa kanya: "Relax, mas mapagkakatiwalaan ako kaysa sa inyo. Hangga't pumapayag kayo sa aming mga kondisyon, masisiguro ko ang kaligtasan ng mga bihag."

"Una, kailangan ninyong bawiin ang mga sniper na nakalatag sa mga bubong." Luminga ang magnanakaw at malamig na sinabi.

"Sige, pumapayag ako." Pagkatapos sabihin ni Will Astir ito, nagpalitan sila ng tingin ni Albert Coll at inutusan ang sniper sa bubong na umalis. "Ayos na ba?"

Tumingin ang magnanakaw sa bubong, tunay ngang nawala na ang mga itim na baril, isang lihim na buntong-hininga ang lumabas sa kanya. Ngunit habang pababa na ang kanyang tingin, nakakita siya ng isang sinag ng liwanag na nagmumula sa bintana ng kalapit na gusali.

Agad na napagtanto ng magnanakaw na may mga sniper pa rin na nakaabang sa mga kalapit na gusali, sumigaw siya sa galit: "Mga walang kwentang pulis, nanloloko kayo sa akin." Pagkasabi nito, binaril niya ang bihag sa kanang binti, na nawalan ng malay sa sakit.

"Putang ina!" Si Yetta, na nakakita sa magnanakaw na nangahas na saktan ang isang tao sa harap ng napakaraming pulis, ay galit na galit na halos tumalon mula sa likod ng kotse, nanunumpa sa kanyang puso na kahit na isapalaran ang kanyang sariling buhay, kailangan niyang arestuhin ang walang-awang pangkat ng mga magnanakaw na ito.

"Mga pulis na walang kwenta, nangahas kayong lokohin ako." Nagmura ang magnanakaw at muling itinapat ang kanyang baril sa ulo ng bihag, sumisigaw, "Bibigyan ko kayo ng isa pang pagkakataon! Magbibilang ako mula isa hanggang sampu, kung hindi ninyo aalisin ang lahat ng sniper, papasok ako at papatayin ko lahat ng mga bihag sa loob, kahit sa kamatayan, sasamahan nila ako."

Ang kayabangan ng magnanakaw ay lubos na ikinagalit ni Will Astir. Habang nakatingin sa magnanakaw, dahan-dahang sinabi ni Will Astir, "Lahat ng Eagles maghanda, handa na tayong simulan ang Operation Snakecatcher."

Tanging sina Will Astir at Albert Coll lamang ang nakakaintindi ng kanyang mga coded na salita. Plano nilang isapalaran ang buhay ng mga bihag at ang kanyang sariling politikal na kinabukasan. Inutusan niya ang lahat ng sniper na tutukan ang tatlong magnanakaw, naghihintay lamang siya na magbigay ng utos para pasabugin ang kanilang mga ulo.

Gayunpaman, sa sandaling iyon, tumunog ang telepono ni Will Astir. Sa gayong kritikal na sitwasyon, sasagutin na sana niya ito, ngunit nang makita niya ang caller ID, mahinahon niyang sinagot ang tawag.

"Pinuno, hello. Oo, oo, nasa eksena ako, naghahanda para sa plano ng pagsagip sa mga bihag... Ano, sinabi mo na nasa loob din ang aking kapatid... Ah, naiintindihan ko. Huwag kang mag-alala, ligtas naming sasagipin ang lahat ng mga bihag at hindi namin bibiguin ang iyong inaasahan."

Pagkatapos ibaba ang telepono, isang hindi pa nakikitang bigat ang bumaba sa mukha ni Will Astir. Nang may pagkadismaya, kumaway siya at nag-utos: "Ito si Will Astir, ito si Will Astir. Ang Operation Snakecatcher ay inaalis na, ang Operation Snakecatcher ay inaalis na, lahat ng Eagles bumalik sa standby, bumalik sa standby."

Ang plano na barilin ang magnanakaw ay nabigo, wala nang magawa si Will Astir kundi ipagpatuloy ang pakikipag-usap sa magnanakaw: "Pinabalik ko na ang lahat ng sniper ayon sa iyong kahilingan, maaari ka nang maging kampante."

Nang makitang wala nang reflection mula sa kabilang gusali, nagpatuloy ang magnanakaw sa pakikipag-usap kay Will Astir: "Magtitiwala ako sa iyo sa huling pagkakataon. Ngayon, gumawa kayo ng daan at dalhan niyo ako ng isang armored na sasakyan."

Wala nang ibang pagpipilian, nagpalitan ng tingin sina Will Astir at Albert Coll. Tumawag si Will Astir sa megaphone: "Ang meron lang kami dito ay mga normal na sasakyan, walang armored na sasakyan. Kung gusto mo ng armored na sasakyan, kailangan nating magpadala ng tao para kunin ito mula sa istasyon. Bigyan mo kami ng oras."

"Sige, bibigyan ko kayo ng sampung minuto. Kung hindi dumating ang sasakyan sa loob ng sampung minuto, papatayin ko ang lahat ng mga bihag tulad ng sinabi ko kanina. At babala, kung makita kong gumagawa kayo ng anumang panlilinlang, papatayin ko siya kaagad."

Pinatay ni Will Astir ang megaphone, kumuha ng sigarilyo na may mabigat na mukha, at tahimik na nagsimulang manigarilyo.

Tulad ng sinabi niya, kung mabigo siyang tiyakin ang kaligtasan ng mga bihag sa loob, hindi lamang siya maaaring matanggal sa kanyang posisyon, maaari rin siyang mapahiya magpakailanman, hindi na makakabawi ang kanyang reputasyon.

"Astir, ano ang dapat nating gawin?" tanong ni Albert Coll kay Will Astir na may kaparehong mabigat na ekspresyon.

Nag-isip si Will Astir sandali, itinapon ang kanyang sigarilyo, at determinadong sinabi, "Itutuloy natin ang ating orihinal na plano. Maghanda ng armored na sasakyan, magpapadala tayo ng tao. Sa panahon ng key exchange, haharapin natin ang mga walang-awang kriminal na ito."

"Sa halip na maghintay para sa key exchange, bakit hindi tayo kumilos nang proactive at sorpresahin ang kalaban." Isang kislap ang dumaan sa mata ni Albert Coll habang bumulong siya ng suhestiyon sa tainga ni Will Astir.

Nang dumating ang tanghali, ang matinding sikat ng araw ay nag-iihaw sa lupa buong umaga, pinupuno ang hangin ng amoy na nasusunog.

Bagama't nakatayo ang mga kidnapper sa lilim kasama ang kanilang mga bihag, ang kanilang mga noo ay basang-basa ng pawis, na para bang gustong-gusto nilang tumalon sa isang swimming pool.

"Putang ina, ang init talaga dito! Kapag natapos na ang trabahong ito, pupunta ako sa Timog Amerika para sa ilang steak. Narinig ko na taglamig pa rin doon." Ang pag-iisip tungkol sa masarap na karne ng baka mula sa Pampas ay nagpagutom sa mga kidnapper.

Sa puntong ito, kinuha ni Will Astir ang kanyang megaphone, sumisigaw sa mga kidnapper, "Nagpadala na kami ng tao para kunin ang sasakyan. Papunta na ito ngayon. Gayunpaman, dahil sa ilang trapiko, medyo matagal pa bago ito dumating."

"Sabihin ko sa iyo, kung gusto mong mabuhay ang mga bihag, huwag kang maglaro sa akin." Sa mga bihag sa kamay, tila may ganap na kontrol ang kidnapper sa sitwasyon.

"Hindi kami naglalaro. Kapag dumating ang sasakyan, makikita mo mismo." Pagkatapos ni Will Astir, ibinaling niya ang kanyang tingin sa mga bihag at nagpatuloy, "Ngunit bago iyon, dapat mong tiyakin ang kaligtasan ng mga bihag."

Tumingin ang kidnapper sa isang bihag, at bagama't napakaputi ng bihag dahil sa pagkawala ng dugo, malakas pa rin ang kanyang paghinga. Hindi pa siya maaaring mamatay.

"Maaari kang maging kampante. Nawalan lang ng kaunting dugo ang taong ito. Hindi siya maaaring mamatay." Walang pakialam na sinabi ng kidnapper.

"Stable siya ngayon, ngunit kung hindi siya dadalhin sa ospital sa lalong madaling panahon, maaaring maging komplikado ang mga bagay. Hindi natin maaaring isapalaran ito. Maaari lamang tayong maging kampante kapag naipadala na siya sa ospital," seryosong sinabi ni Will Astir.

Mapangutyang ngumisi ang kidnapper, "Kung ganoon, magpadala kayo ng tao para kunin siya!"

"Plano naming palitan siya ng isa sa amin." Mahinahon na sinabi ni Will Astir.

"Pupunta ako doon at palitan mo ako sa kanya. Pagkatapos ng lahat, mas mahalaga ang buhay ng hepe ng pulisya kaysa sa kanya." Sa puntong ito, nagsalita si Albert Coll. Bilang hepe ng pulisya, ang isang malubhang kaso ng kidnapping sa kanyang hurisdiksyon ay maaaring magwakas sa kanyang politikal na karera. Sa halip na iyon, mas gugustuhin niyang isapalaran ang sarili.

Mapangutya ang ngisi ng kidnapper, "Pasensya na, wala akong interes sa iyong kalbo at hindi kaakit-akit na sarili. Kung talagang desperado kang magpalit ng bihag, gusto ko siya." At kasabay nito, itinuro ng kidnapper si Yetta Astir na nakatayo sa likuran ni Albert Coll.

Nagulat ang mga nanonood. Tinatanggihan ng kidnapper ang hepe ng pulisya, at sa halip ay pinipili ang isang babaeng opisyal. Hindi nila maisip ang motibo ng kidnapper.

Nagpalitan ng tingin sina Will Astir at Albert Coll, ang parehong tanong na kumikislap sa kanilang mga mata: Alam ba niya na si Yetta ay aking (iyong) anak?

Umiling si Will Astir, pinatitiyak sa sarili na ang pagkakakilanlan ni Yetta ay napaka-kumpidensyal. Maliban kay Direktor Coll at ilang mga lider ng kawanihan, walang ibang maaaring makaalam na siya ay kanyang anak.

"Sekretarya Astir, Direktor Coll, huwag kayong mag-alala, handa akong magpalit sa kidnapper." Nang marinig ang mga kahilingan ng kidnapper, tumakbo si Yetta Astir kay Will Astir at Albert Coll nang walang pag-aalinlangan, nagboboluntaryo nang matapang.

"Yetta, ikaw..." Bumaling si Will Astir para tingnan ang kanyang anak, binuksan ang kanyang bibig para magsalita, ngunit sa huli ay wala siyang sinabi.

"Hindi ako sumasang-ayon!" Tumutol si Albert Coll, "Yetta, kulang ka sa karanasan para harapin ang mga kidnapper na tulad nito. Hindi ako naniniwala na kaya mong tapusin ang gawaing ito."

"Direktor..." Bago pa matapos ni Yetta, inunahan siya ni Will Astir, "Direktor Coll, pinahahalagahan ko ang iyong pag-aalala, ngunit bilang isang pulis, tungkulin ni Yetta na tanggapin ang gawaing ito."

"Sekretarya Astir, Astir, Kuya Will, hindi mo maaaring payagan si Yetta na isapalaran ang sarili. Siya ay iyong laman at dugo!" Desperadong sinubukan ni Albert Coll na pigilan sila.

"Si Yetta lang ba ang may mga magulang? Hindi ba may mga magulang din ang mga bihag na ito? Direktor Coll, wala nang kailangang pag-usapan pa. Iginagalang ko ang desisyon ni Yetta." Lumapit si Will Astir kay Yetta, marahang tinapik ang kanyang balikat at sinabi, "Yetta, naniniwala ang tatay sa iyo. Kapag bumalik ka, ako mismo ang magbibigay sa iyo ng medalya."