Capítulo 1

Mi bono de fin de año llegó, $15,000.

Mi novio me pidió emocionado que lo invitara a una gran comida, y acepté.

Pero después de terminar de comer en un restaurante de lujo, un grupo de personas vestidas de negro nos rodeó.

—Cien mil dólares, por favor pague.

Estaba aterrorizada, pero miré a través del grupo de personas vestidas de negro y vi a Ridley Bell detrás de ellos.

El antiguo lugarteniente de la organización criminal de mi padre.

Me abalancé furiosa y dije:

—¡Mi padre es el jefe de la mafia, Ryan Elisa! ¿Cómo te atreves...

Pero inmediatamente me derribaron.

—¡¿Una perra que solo tiene $10,000 en Cary se atreve a decir que es hija de nuestro jefe?!

—¿Intentando huir sin pagar? ¿Sabes de quién es este territorio? —gruñó un hombre, su tono bajo y amenazante, recordando a un depredador a punto de atacar. Se mantuvo amenazadoramente, su cuerpo tenso y listo para la confrontación. La iluminación tenue proyectaba largas sombras a través del lujoso comedor. Todo brillaba—decoraciones doradas, lámparas de cristal—pero bajo la opulencia acechaba una corriente de peligro, una trampa disfrazada de esplendor.

Un grupo de matones me rodeaba, sus miradas frías y calculadoras. Uno se acercó, la hoja de un cuchillo de carnicero rozando mi hombro con inquietante precisión, como probando su filo. Me tensé, tratando de calmar el temblor que me recorría, pero el miedo me agarraba con fuerza, dificultándome respirar. Mis pensamientos giraban. ¿Era esto algún tipo de chantaje? ¡Con razón unos pocos platos y una botella de vino habían costado cien mil dólares!

Respirando profundamente para calmar mis nervios, pregunté, tan uniformemente como pude:

—¿Dónde está mi novio? ¿Qué le pasó? —Mi voz tembló ligeramente, traicionando mi fachada de calma.

Si no fuera por Hobs, quien había insistido en cenar en este establecimiento, nunca habría aventurado en un lugar tan remoto. Ciertamente, el restaurante exudaba lujo—asientos carmesí de felpa, mesas cubiertas con manteles blancos inmaculados, y una atmósfera íntima que emanaba exclusividad—pero nada parecía fuera de lugar a primera vista. Había asumido que mi bono de quince mil dólares cubriría fácilmente el gasto. No había anticipado este giro de los acontecimientos.

Al mencionar a Hobs, uno de los matones se burló, una sonrisa maliciosa torciendo sus facciones. —¿Buscándolo? Inútil. ¡Él es quien nos ordenó atarte!

—Afirmó que eras un objetivo fácil, además —¡que valías no solo cien mil dólares sino un millón! —añadió otro con una risa despectiva—. Evidentemente, estaba equivocado. ¡Qué desgracia!

La revelación me golpeó como un puñetazo. Hobs me había traicionado. El hombre en quien había confiado me había atraído a una trampa, luego desapareció sin dejar rastro. Mi corazón se contrajo con una mezcla de dolor e incredulidad, pero no tenía tiempo para reflexionar sobre ello.

—¡Si no podemos extraer el dinero, simplemente te venderemos a un salón de masajes para recuperar nuestras pérdidas! —se burló un matón, su voz impregnada de burdo entretenimiento.

Al mencionar un salón de masajes, el terror surgió a través de mí, rompiendo mi estupor. Grité, esforzándome contra mis ataduras.

—¡Deténganse! ¡Esto es secuestro y extorsión! ¡No pueden hacer esto! ¡Libérenme!

El matón más cercano a mí se rió, un sonido áspero y chirriante como metal raspando concreto.

—¿Liberarte? Si te opones al salón de masajes, bien. Paga. De lo contrario, tengo muchas otras opciones —se inclinó, agarrando mi garganta con un agarre de hierro. Sus dedos se clavaron dolorosamente en mi piel, cortando mi suministro de aire mientras forzaba mi cabeza en un contenedor de agua cercano.

El agua helada envolvió mi cara, inundando mi nariz y boca. Mis pulmones ardían mientras me agitaba, desesperada por oxígeno. Justo cuando sentía que la conciencia se me escapaba, me jaló hacia arriba y jadeé, tosiendo violentamente, mi pecho agitándose por aire.

—¡Pagaré! —balbuceé, mi voz ronca—. Pero no tengo esa suma a mano. Permítanme hacer una llamada —puedo arreglar que alguien entregue el dinero.

No estaba siendo deshonesta. La mayoría de mis ahorros estaban con mi madre. Todo lo que tenía en mi cuenta era el bono de quince mil dólares, y eso estaba lejos de ser suficiente. Incluso si tomaran mi vida, no podría conjurar cien mil dólares de la nada.

Antes de que pudiera continuar, un hombre fornido con barba espesa dio un paso adelante y me golpeó en la cara. El golpe picó agudamente y mi cabeza se sacudió hacia un lado.

—Vestida con ropa de diseñador de alta gama y ¿esperas que creamos que no puedes permitirte cien mil dólares? —se burló, su tono goteando desdén—. ¿A quién crees que estás engañando?

Se alzaba sobre mí, entrecerrando los ojos con sospecha.

—¿Quieres hacer una llamada? No imagines que desconozco tus intenciones. ¡Si te atreves a alertar a las autoridades, estás acabada!

Otro matón, visiblemente agitado, se movió inquieto y murmuró:

—Jefe, deja de perder el tiempo. Enviémosla ya al salón de masajes. Con su apariencia, ¡valdrá más de cien mil!

Entrecerré los ojos a través del dolor y la niebla del miedo hacia el hombre al que se dirigían como "jefe". El reconocimiento amaneció en mí como una revelación repentina. Ridley Bell. Uno de los antiguos lugartenientes de mi padre.

Ryan Elissa—mi padre. Un jefe de la mafia temido por muchos, pero para mí, siempre había sido algo más: un padre cariñoso y sobreprotector que me había colmado de afecto y regalos, a pesar del violento submundo que comandaba.