Capítulo 2

Mi madre fue obligada a unirse con mi padre, lo que resultó en mi nacimiento. Su matrimonio carecía de afecto, y mi madre finalmente lo dejó, incapaz de tolerar su comportamiento controlador. Incluso siendo pequeña, podía sentir la tensión en nuestro hogar—las interminables peleas, la amenazante presencia de las actividades ilícitas de mi padre. Cuando mis padres se separaron, tuve la oportunidad de elegir, y opté por quedarme con mi madre. No podía soportar la constante agresión de mi padre ni la siempre presente amenaza de sus operaciones ilícitas.

Una vez, durante una de mis infrecuentes visitas a su residencia, la mirada típicamente dura de mi padre se suavizó mientras juraba entre lágrimas abandonar su estilo de vida criminal—por mí. Me imploró que me quedara, asegurándome que podía cambiar. Pero me fui de todos modos, y pasaron años sin comunicación. Ahora, enfrentando esta sombría situación, la cruel ironía de su promesa rota me golpeó con fuerza. Sus asociados seguían involucrados en sus viejas costumbres, y ahora habían llegado tan lejos como para secuestrarme.

Si no hubiera estado estudiando en el extranjero durante tanto tiempo, o si mi vista fuera mejor, quizás habría reconocido a Ridley y sus compinches antes. La realización fue dolorosa, dejándome tanto asombrada como enfurecida.

—Ridley, ¿te has vuelto loco? ¿Cómo pudiste secuestrarme? —exclamé, mi voz temblando con una mezcla de terror y enojo.

Al escuchar mi arrebato, uno de los secuaces dudó, claramente sorprendido, antes de avanzar hacia mí. Sin previo aviso, me golpeó en la cara, el impacto hizo que mi cabeza se sacudiera hacia un lado. El dolor se extendió por mi mejilla y las lágrimas se formaron en mis ojos.

—¡Debes tener deseos de morir! ¿Cómo te atreves a dirigirte al jefe por su nombre? —gruñó el matón, con el puño cerrado, listo para golpear de nuevo.

Ridley intervino rápidamente, empujando al matón hacia atrás.

—Espera —dijo, su expresión sombría y cautelosa mientras se volvía para mirarme—. ¿Cómo sabes mi nombre?

Por un momento, pensé que me había identificado. Tomé un riesgo y grité:

—¡Porque soy la hija de Ryan! ¡Suéltame ahora, o mi padre te hará sufrir cuando se entere!

En el instante en que esas palabras salieron de mis labios, la expresión cautelosa de Ridley se transformó en algo mucho más ominoso—burla. Dejó escapar una risa áspera, sus ojos brillando con incredulidad.

—¿Tú? ¿Afirmando ser la hija del don? ¡Debes estar bromeando!

Exasperada, cerré los puños, ignorando la sensación punzante en mi mejilla.

—¡Realmente soy la hija de Ryan, Ariel! —insistí, mi voz elevándose desesperadamente.

La burla de Ridley se intensificó mientras agarraba bruscamente mi cuello, tirándome más cerca hasta que nuestras caras estaban a escasos centímetros. Su aliento llevaba un leve aroma a tabaco y algo agrio, haciéndome sentir náuseas.

—Tu tarjeta de crédito está emitida a nombre de Ariel Dylan. No eres pariente —escupió, su voz goteando desdén.

Expliqué apresuradamente:

—¡Era Ariel Elissa! ¡Ahora soy Ariel Dylan porque adopté el apellido de mi madre después del divorcio! Si no me crees, revisa el fondo de pantalla de mi teléfono. ¡Es una foto de mi padre y yo!

Mi corazón latía con fuerza mientras hablaba. Ridley había sido la mano derecha de mi padre en aquel entonces. Debía conocer el nombre de mi madre.

Pero para mi consternación, su burla solo se volvió más fría. Sin dudarlo, agarró un pesado garrote de madera que estaba cerca y lo balanceó con fuerza contra mi espinilla. El dolor surgió a través de mi pierna, agudo e insoportable, y jadeé, casi colapsando por el impacto.

—El jefe y la señora siempre han estado enamorados —siseó Ridley entre dientes apretados—. ¿Cómo podrían divorciarse? ¡Si vuelves a difundir tales mentiras, te arrancaré la boca!

Lo miré con incredulidad, apenas registrando el dolor ardiente en mi pierna. Entonces me di cuenta—mi padre había mantenido el divorcio en secreto. No quería que nadie hablara mal de mi madre o diera a sus enemigos motivos para regodearse. Pero esa decisión ahora me estaba persiguiendo.

Justo entonces, un lacayo le entregó mi teléfono a Ridley. Mi pulso se aceleró, un destello de esperanza encendiéndose dentro de mí. Si veía el fondo de pantalla, tendría que reconocerme. No podía negar la evidencia justo frente a él.

Ridley examinó el teléfono atentamente, sus ojos estrechándose mientras comparaba la foto conmigo. Durante un largo momento, permaneció en silencio, y me atreví a tener esperanza. Pero luego me escupió con disgusto, su labio curvándose en desprecio.

—Increíble. ¡Me has estado engañando todo este tiempo! ¿Esperas que crea una foto photoshopeada tuya con el jefe?

Abrí la boca para discutir, pero él me interrumpió.

—La verdadera Rubio tenía sobrepeso —dijo con una mueca—. ¿Tú, con tu cara lista para redes sociales, te atreves a fingir ser ella?

Levantando el garrote nuevamente, Ridley se preparó para golpear. El terror me paralizó. Era cierto—solía tener sobrepeso. Pero después de la preparatoria, mi madre me había inscrito en un riguroso programa para perder peso. Perdí veintitrés kilos, aprendí a aplicarme maquillaje adecuadamente y refiné mi apariencia.

Escuchar a la gente elogiarme por adelgazar y verme atractiva una vez me había llenado de orgullo. Ahora, esa misma transformación se había convertido en una broma cruel. No pude evitar reírme amargamente de la ironía, el sonido temblando mientras escapaba de mis labios.

Justo cuando Ridley estaba a punto de bajar el garrote nuevamente, una mujer muy maquillada con lápiz labial rojo intenso y delineador grueso dio un paso adelante, colocando una mano en su brazo.

—Jefe, ¿y si esta pequeña astuta es la amante del jefe? Si la lastimas y el jefe se enoja, ¿qué pasará entonces? —sugirió con una sonrisa astuta, su voz teñida de precaución.

Antes de que pudiera continuar, Ridley le lanzó una mirada asesina.

—¿Tú también has perdido la cabeza? El jefe y la señora están enamorados. ¡No hay forma de que él tenga una amante!

Se volvió hacia mí, sus ojos ardiendo de furia.

—¡Ahora, incluso si paga la cuenta, no se va! —gruñó—. ¡No soporto a las destructoras de hogares como ella!