บทที่ 4

ออฟฟิศเงียบลง

เพื่อนร่วมงานที่เป็นมิตรกับผมสองสามคนโน้มตัวเข้ามา กระซิบแสดงความกังวล

"เจค คุณแน่ใจเหรอ? เจ้านายเพิ่งประกาศขึ้นเงินเดือนให้ทุกคนนะ การลาออกตอนนี้ดูไม่ฉลาดเลย"

"คุณไม่ได้สังเกตน้ำเสียงเธอเหรอ? เธอแค่ล้อเล่นเมื่อกี้นี้"

ผมยังคงสงบนิ่ง เสียงไม่สั่น "ผมไม่ได้ล้อเล่น ผมยื่นใบลาออกให้ฝ่ายบุคคลไปแล้วเมื่อวาน"

ผมสังเกตเห็นประกายความตื่นเต้นวูบผ่านใบหน้าของไรอัน

เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่อ่านไม่ออกของเอมิลี่ เขาก็กลืนคำพูดลงไป

เอมิลี่ขมวดคิ้ว สายตาของเธอหรี่ลงขณะจ้องมองมาที่ผม

"คุณรู้ตัวไหมว่ากำลังทำอะไร? คุณเข้าใจไหมว่ากำลังเสียสละอะไรไปบ้างด้วยการออกจากบริษัทนี้ตอนนี้?"

แน่นอน ผมเข้าใจดี

ผมกำลังละทิ้งความวิตกกังวล การถูกบงการ และพันธนาการที่มองไม่เห็นที่กักขังผมไว้ที่นี่นานเกินไปแล้ว

ไรอัน ผู้ฉวยโอกาสเสมอ แสดงละครเหยื่อแบบที่เขาถนัด "เจค ผมเข้าใจนะ คุณยังโกรธผมอยู่ใช่ไหม?" เขาถอนหายใจอย่างเกินจริง "บางทีผมอาจจะเป็นคนที่ควรออกแทน หลังจากทั้งหมดนี้ คุณกับเอมิลี่มีประวัติร่วมกันมายาวนาน มันจะน่าเสียดายมากถ้าคุณไปตอนนี้"

ขณะที่พูด เขาเริ่มเคลื่อนตัวไปทางประตูทางออก แอบมองเอมิลี่อย่างลับๆ ชัดเจนว่ากำลังรอให้เธอเข้ามาแทรกแซง

ผมแทบจะหัวเราะออกมากับพฤติกรรมที่โจ่งแจ้งของเขา

อย่างที่คาด เอมิลี่หลงกลเขา—หรือแกล้งทำเป็นหลงกล เธอคว้าแขนเขาไว้ เสียงของเธออ่อนโยนและห่วงใย

"เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณนะไรอัน ไม่มีใครขอให้คุณออกหรอก"

ใบหน้าของไรอันเปล่งประกายด้วยความพึงพอใจอย่างหยิ่งผยอง

แต่เขายังไม่จบการแสดง เขาถอนหายใจอีกครั้ง ส่ายหัวราวกับกำลังเสียสละอะไรยิ่งใหญ่ "แต่เจคอยู่กับบริษัทมานานมากแล้ว ผมจะพยายามพูดเหตุผลกับเขาเอง"

เขาเดินเข้ามาหาผม แสดงละครให้ทุกคนดู

"เจค ได้โปรด" เขาพูด เสียงของเขาเต็มไปด้วยความห่วงใยปลอมๆ "คิดใหม่นะ พวกเราทุกคนจะเสียใจมากถ้าคุณไป จริงๆ นะ พวกเราถือว่าคุณเป็นเพื่อนที่ดีเสมอมา"

ขณะที่พูด เขาตบไหล่ผม—แรงกว่าที่จำเป็น

และจากนั้น เมื่อไม่มีใครมองอยู่ เขาหยิกผม แรงมาก

ความเจ็บปวดทันทีแล่นผ่านไหล่ผม โดยสัญชาตญาณ ผมเตะเขาตรงกลางอก

ไรอันล้มลงบนพื้น กุมอกและหายใจลำบาก

เอมิลี่รีบเข้าไปหา คุกเข่าลงข้างๆ เขา ใบหน้าเธอเต็มไปด้วยความกังวลและตกใจ

ผมอดนึกถึงตอนที่ผมทำงานหนักเพื่อปิดดีลจนต้องเข้าโรงพยาบาลด้วยอาการเลือดออกในกระเพาะจากการดื่มมากเกินไปไม่ได้ เธอไม่ได้แสดงความห่วงใยขนาดนี้เลยตอนนั้น

เอมิลี่กระโดดลุกขึ้น ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เธอตบหน้าผม

"คุณเสียสติไปแล้วเหรอ เจค?" เธอตะโกน "ไรอันแค่พยายามช่วยคุณ แล้วคุณก็ทำร้ายเขา? คุณเป็นคนแบบไหนกันที่รังแกเพื่อนร่วมงานแบบนี้?"

ในตอนนั้น ฝ่ายบุคคลเข้ามาในห้อง เห็นได้ชัดว่ามาเพื่อพูดคุยเรื่องการลาออกของผม

ก่อนที่พวกเขาจะพูดอะไรได้ เอมิลี่พูดเสียงแข็ง "จัดการเอกสารของเขาและพาเขาออกไปจากที่นี่ ทันที"

เธออนุมัติการลาออกของผมโดยไม่ลังเล แต่เธอยังไม่จบ

ราวกับจะบิดมีดให้ลึกขึ้น เธอเสริม "บริษัทนี้กำลังทำกำไรเป็นแสนๆ ทุกวัน มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะออกไปตอนนี้"

จากนั้นเธอหันไปหาไรอัน น้ำเสียงของเธออ่อนลงอีกครั้ง

"ไม่ต้องกังวลนะไรอัน อีกไม่กี่เดือน คุณจะมีทุกอย่างที่คุณเคยปรารถนา—บ้าน รถ อะไรก็ได้ ฉันจะรับรอง"

เพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ เสริมขึ้นมา ความตื่นเต้นของพวกเขาเห็นได้ชัด

"เอมิลี่เยี่ยมที่สุด!"

"เดือนหน้า ใครที่ทำยอดขายสูงสุด ฉันจะซื้อบ้านให้" เอมิลี่ประกาศอย่างมั่นใจ

ดวงตาของไรอันเป็นประกายด้วยความโลภ และคนอื่นๆ ก็เชียร์ดังขึ้น

ความหยิ่งผยองของเอมิลี่เพิ่มขึ้นขณะที่เธออาบรับการยกยอของพวกเขา

"และสำหรับบางคน" เธอพูด ส่งสายตาเย็นชามาทางผม "ที่คิดว่าพวกเขาสามารถรังแกเพื่อนร่วมงานและไม่เชื่อฟังคำสั่ง—ฉันจะทำให้แน่ใจว่าไม่มีบริษัทไหนจ้างพวกเขาอีก"

ห้องระเบิดเป็นเสียงหัวเราะและคำดูถูกที่มุ่งมาที่ผม เสียงของพวกเขายิ่งคลั่งมากขึ้นทุกวินาที

ชั่วขณะหนึ่ง ผมลังเล ควรพูดอะไรไหม? ควรเปิดเผยสิ่งที่ผมรู้ไหม?

เช้านั้น พ่อของผมโทรมาเพื่อแบ่งปันข้อมูลที่น่าสนใจ ปรากฏว่า นักลงทุนรายใหญ่ที่สุดในบริษัทของเอมิลี่ในช่วงสองปีที่ผ่านมาคือ... พ่อของผมเอง

เมื่อเขารู้ว่าผมวางแผนจะลาออกและกลับบ้านเพื่อสืบทอดธุรกิจครอบครัว เขาตัดสินใจตรวจสอบประวัติบริษัทของเธออย่างละเอียด

ผลลัพธ์ไม่ดีเลย

เขาตัดสินใจถอนการลงทุนแล้ว โดยอ้างการละเมิดสัญญา นอกจากนี้ เขายังวางแผนจะฟ้องเรียกค่าเสียหายสามเท่า

ผมรู้ดีว่าบริษัทของพ่อผมมีอิทธิพลมากแค่ไหนในพอร์ตการลงทุนของเขา

เมื่อเขาถอนตัว ลืมเรื่องซื้อบ้านและรถไปได้เลย—การรักษาบริษัทให้อยู่รอดไปอีกเดือนก็จะเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

ผมอ้าปากจะพูดแต่หยุดไว้

เอมิลี่เข้าใจความเงียบของผมผิดว่าเป็นความเสียใจ เธอกลอกตาและแสยะยิ้ม

"ยังไง? ถ้าคุณขอโทษไรอันตอนนี้ ก็ยังมีเวลาแก้ไข"

"ไม่อย่างนั้น—" ก่อนที่เธอจะพูดจบ มีคนพรวดพราดเข้ามาในห้อง

เป็นหัวหน้าฝ่ายการเงิน ใบหน้าของพวกเขาซีดและกังวล

"เอมิลี่ เรามีวิกฤต" พวกเขาพูดอย่างเร่งด่วน "นักลงทุนรายใหญ่ที่สุดของเราเพิ่งส่งประกาศมา พวกเขาค้นพบความผิดปกติร้ายแรงในบันทึกทางการเงินของเราและสงสัยว่ามีการฉ้อโกง

พวกเขาไม่เพียงแต่ถอนการลงทุน แต่ยังฟ้องเราเรียกค่าเสียหายสามเท่าด้วย!"