Kabanata 1

Naniwala ako na isinakripisyo ng aking asawa ang kanyang buhay para sa akin. Iniwan niya ako na may malalaking utang at isang sanggol. Nagsumikap ako, nag-aalaga ng sanggol habang sinusubukang bayaran ang pasaning pinansyal na iniwan niya.

Pagkatapos, isang araw, tuluyang nagbago ang aking buhay. Nasaksihan ko ang isang hindi kapani-paniwalang bagay: ang aking asawang dapat ay patay na, nakahiga sa kama kasama ang aking pinakamalapit na kaibigan.

"Axel, ang galing mo talaga," sabi ng kaibigan ko na may ngiti. "Ninakaw mo ang pera ng kumpanya, nagkunwaring namatay, at iniwan ang iyong mangmang na asawa kasama ang lahat ng utang. Napakatalino."

Tumawa si Axel. "Napakamangmang niya. Hindi niya man lang alam na ang sanggol na ipinanganak niya ay galing sa laboratoryo, nilikha natin. Noong nanganganak siya, nagmamakaawa na iligtas ang bata, halos hindi ko mapigilan ang aking pagtawa."

"So," tanong ng kaibigan na may paglalambing, "kailan mo ihahayag ang katotohanan?"

Naging mapagmataas ang ekspresyon ni Axel. "Hindi naman nagmamadali. Hayaan natin siyang bayaran ang mga utang at palakihin ang bata para sa atin. Kapag natapos na siya, kukunin ko ang lahat—ang kanyang mga pagsisikap at ang bata. Pagkatapos, maaari na tayong magsaya sa isang marangyang buhay."

Itinago ko ang aking nanginginig na mga kamay at luha, kumilos na parang walang alam.

Inalagaan ko ang kanilang anak nang buong pagmamahal at muling itinayo ang kumpanyang pinabayaan nila. Pagkalipas ng labingwalong taon, ang aking anak ay tinanggap sa parehong Harvard at Stanford. Sa ilalim ng aking paggabay, umunlad ang negosyo at sa huli ay naging pampubliko.

Sa pagdiriwang ng IPO, dumating sila. Ang aking matalik na kaibigan ay nakayakap sa braso ni Axel, hawak ang isang ulat ng DNA test.

"Arabella," sabi niya na may pekeng pakikiramay, "Hindi patay si Axel. Kasama ko siya sa lahat ng panahon. Si Rowan ay anak namin sa biyolohikal na paraan, kaya panahon na para ibalik mo siya sa amin."

Lumapit si Axel, inihagis ang mga papeles ng diborsiyo at isang $100 na papel sa mesa.

"Ang kumpanya ay akin mula pa bago tayo ikasal," sabi niya nang may pagmamayabang. "Pirmahan mo ang mga dokumentong ito, ibigay ang negosyo, at ibalik ang aming anak. Itong sandaang dolyar ang bayad sa iyo sa pamamahala ng aking kumpanya at pagpapalaki kay Rowan."

Tumingin ako sa kanila nang mahinahon at sumagot, "Sige."

Nang gabing iyon, ang tinatawag kong matalik na kaibigan ay dumating sa aking bahay gaya ng dati, ang kanyang boses ay nakakasukang matamis.

"Arabella, lumalamig na. Gumawa ako ng sabaw ng kordero para manatiling malusog si Rowan."

Hindi niya napansin ang aking malamig na titig.

Mula nang "mamatay" si Axel, madalas na naghahanap ng dahilan ang aking matalik na kaibigan para bumisita.

Minsan, sinasabi niyang nag-aalala siya na baka ako ay malungkot at kailangan ng gabay sa aking pagiging biyuda. Sa ibang pagkakataon, pilit niyang sinasabi na hindi ko kayang palakihin ang bata nang mag-isa at dumating para "tumulong."

Para sa kaginhawaan, idinagdag pa niya ang kanyang mga daliri sa aking door lock. "Kung may mangyari sa iyo sa bahay," sabi niya, nagkukunwang nag-aalala, "Agad akong makakarating para tulungan ka."

Pero alam ko ang totoo. Hindi siya nag-aalala sa akin—nag-aalala siya sa kanyang anak.

Hindi ko siya hinarap. Sa halip, ngumiti ako at tinanggap ang sabaw ng kordero na dala niya, nagkunwaring kasama sa kanyang palabas.

Pagkababa niya ng sabaw, hinawakan niya ang aking mga kamay. Medyo namula ang kanyang mga mata, at malumanay siyang nagsalita, ang kanyang boses ay puno ng pekeng kalungkutan.

"Arabella, ang lamig ng iyong mga kamay." Bumuntong-hininga siya. "Mahal na mahal ka ng iyong asawa. Kung buhay siya, masisira ang kanyang puso na makita ang iyong mga kamay na ganito."

Hinipan niya ng mainit na hangin ang aking mga kamay, ang kanyang mukha ay nagpapakita ng tila tunay na pag-aalala.

Kung hindi ko nakita sila ni Axel na magkasama gamit ang aking sariling mga mata, baka naniwala ako sa kanya. Ang "mabuting kaibigan" na ito, na itinuturing akong pamilya, ay pinlano ang bawat galaw nang may nakakapangilabot na katiyakan.

Bago ako makasagot, nagmadaling lumabas ang aking anak mula sa kanyang silid, ang kanyang mukha ay nagniningning sa kaligayahan.

Tumakbo siya at mahigpit na niyakap ang babae. "Ninang, ang bait mo talaga! Nabanggit ko lang kahapon na gusto ko ng sabaw ng kordero, at heto ka na dala ito!"

Ngumiti nang mainit ang aking matalik na kaibigan at lumuhod para haplusin ang kanyang mukha. "Siyempre. Si Rowan ang mahal na bata ng Ninang. Anuman ang gusto mo, gagawin kong mangyari!"

Niyakap niya siya nang mahigpit, ang kanyang mukha ay nagpapakita ng pagmamahal at kagalakan.

Sa loob ng maraming taon, lumabag siya sa walang bilang na hangganan sa ngalan ng pagtulong.

Binisita niya ang aking anak tuwing ilang araw nang walang palya. Nagtayo siya ng marangyang mga handaan sa kaarawan para sa kanya taun-taon. Isinama niya siyang mag-isa para ipagdiwang ang Araw ng mga Bata at maging ang Araw ng mga Ina, na para bang siya ang may karapatan sa mga sandaling iyon.

Maging ang mga pagpupulong sa paaralan ay hindi ligtas—dumalo siya sa bawat isa, nangunguna na parang siya ang tunay na tagapag-alaga.

Ang kanyang dedikasyon ay hindi pang-ina—ito ay obsesyon.

At hinayaan ko siyang isipin na nagtatagumpay siya.