Kabanata 2

Tuwing lumalampas siya sa hangganan, ipagtatanggol niya ang kanyang mga gawain gamit ang paulit-ulit na dahilan:

"Hindi ba ito lahat ay para mapagaan ang iyong pasanin?" sasabihin niya, na tila sigurado sa sarili.

"Hindi ako nasa kalagayan mo, Arabella. Nagkaroon ka ng mapagmahal na asawa na nagsakripisyo para sa iyo at isang anak na napakabait at matalino."

Ang tono niya ay magiging mas malambing, may halong hindi tunay na simpatiya. "Sa kabaligtaran, wala akong sinumang nagmamalasakit sa akin, at wala akong anak."

"Ikaw ang pinakamalapit kong kaibigan, at ngayon, sa oras na pinakakailangan mo, paano ko matitiis na talikuran ka? Nagpasya na ako—hindi ako mag-aasawa o magkakaroon ng anak. Itutuon ko ang aking sarili sa pagtulong sa iyo na palakihin si Rowan."

Lagi niyang ipinepresenta ito na parang isang dakilang gawain, ngunit nakikita ko ang tunay na layunin.

Habang siya at si Rowan ay nahuli sa isa sa kanilang labis na malambing na yakap, may kumatok sa pinto.

Pagbukas ko, nakita ko si Aunt Vivienne mula sa katabing bahay, kasama ang isang maayos na nakasuot na lalaki na nasa limampung taon. Bago ako nakapagsalita, pinapasok na siya ni Aunt Vivienne.

"Arabella," masayang panimula niya. "Kilalanin mo ang aking malayong kamag-anak, si Quentin Blackthorn. May sasakyan siya, bahay, at may ipon, ngunit hindi pa rin siya kasal."

Nang hindi naghihintay ng aking reaksyon, nagpatuloy siya, "Nakaranas ka ng napakaraming paghihirap—nag-aalaga ng anak mag-isa at nagtatrabaho para mabayaran ang mga utang. Naisip ko, bakit hindi kita ipakilala sa isang taong maaaring makatulong na mapagaan ang iyong pasanin?"

Lumapit si Quentin, inilagay ang isang maayos na nakabalot na regalo sa mesa. Ang kanyang tingin ay nakatuon sa akin, puno ng paghanga at atraksyon. Pagkatapos ng sandali, nagsalita siya, ang kanyang boses ay malumanay at tapat.

"Ikinuwento sa akin ng aking tiyahin ang iyong sitwasyon," sabi niya. "Pero nakikita ka sa personal... mas maganda ka pa kaysa sa inaakala ko."

Pagkatapos ay tumingin siya kay Rowan, na nakaupo sa hapag-kainan, tahimik na nagmamasid. Ngumiti si Quentin nang buong giliw. "Huwag kang mag-alala," sabi niya, ang tono ay matatag at tapat. "Kung magkakasundo tayo, lahat ng pag-aari ko ay magiging sa iyo. Ang iyong anak ay magiging anak ko, at sisiguruhin kong hindi siya haharap sa anumang kahirapan. Aalagaan ko kayo nang mabuti."

Ang mga salitang ito ay binitawan nang may kumpiyansa, ngunit nagkaroon agad ng epekto. Ang mukha ng aking matalik na kaibigan ay nagdilim.

Instinktibo niyang hinila si Rowan palapit, niyakap siya nang may pagprotekta. Ang kanyang ekspresyon, na ilang sandali pa lang ang nakalipas ay puno ng init, ngayon ay nagpapakita ng pagkamuhi.

Ngunit nanatili siyang tahimik sa simula. Sa halip, tinitigan niya ako nang matiim, ang kanyang mga mata ay nanghihikayat sa akin na sumagot.

Bumaling ako kina Aunt Vivienne at Quentin, at nagbigay ng magalang ngunit matatag na sagot.

"Pinahahalagahan ko ang inyong mabuting intensyon, ngunit ang pokus ko ngayon ay ang pagbabayad ng mga utang ng aking asawa at ang pag-aalaga sa aking anak," sabi ko.

"Hindi ko isinasaalang-alang ang ibang bagay sa ngayon."

Kumunot ang noo ni Aunt Vivienne, tinapik ang likod ng aking kamay sa paraang parang ina.

"Arabella, bakit ka napakatigas ng ulo?" tanong niya, ang kanyang boses ay puno ng pag-aalala.

"Ang negosyo ng iyong asawa ay kanyang pag-aari bago pa kayo ikasal. Wala na siya ngayon, kasama ng kanyang mga utang. Hindi mo kailangang linisin ang kanyang kalat."

Lumapit siya, ang kanyang tono ay humihina na parang nakikipag-usap sa isang maliit na bata.

"Ang pinakamahalagang bagay para sa isang babae ay ang makahanap ng mabuting kapareha. Bata ka pa, ngunit hindi hihinto ang oras. Nagiging mas mahirap ito habang tumatanda ka."

Ngumiti ako nang banayad, ngunit ang aking pagtanggi ay hindi natitinag.

"Aunt Vivienne, alam kong mabuti ang iyong intensyon, at nagpapasalamat ako," sabi ko.

"Ngunit namatay si Axel para iligtas ako. Hindi ko maaaring hayaang masira ang kanyang reputasyon dahil iniwan ko ang kanyang mga utang."

Malalim na huminga si Aunt Vivienne, ang kanyang ekspresyon ay halong pagkabigo at simpatiya.

"Arabella, ginawa mo na ang higit pa sa sapat," sabi niya. "Walang tigil kang nagtatrabaho araw-araw, namamahala ng maraming trabaho. Tingnan mo kung gaano ka na pumayat."

Ang kanyang boses ay bahagyang nanginginig habang nagpapatuloy, "Bilang kapitbahay mo, nasasaktan akong makita kang namumuhay sa ganitong kahirapan. Kaya ipinakilala kita kay Quentin. Hindi mo dapat isakripisyo ang iyong kinabukasan para sa isang pakiramdam ng obligasyon o pagkakasala."

Sa kabila ng kanyang taos-pusong pakiusap, umiling ako na may mapayapang ngiti.

"Aunt Vivienne, tunay na pinahahalagahan ko ang iyong pag-aalala," sabi ko. "Ngunit naniniwala ako na ito ang tamang landas para sa akin."

Nang mapagtanto niyang hindi ko babaguhin ang aking isip, muling bumuntong-hininga si Aunt Vivienne, ngayon ay may pagkadismaya. Umalis siya kasama si Quentin, ang kanilang mga yapak ay unti-unting nawala sa tahimik na gabi.

Pagkasara ng pinto sa likuran nila, nagdilang-anghang ang aking matalik na kaibigan at ikinrus ang kanyang mga braso.

"Hmph, anong klaseng tao iyon?" sabi niya, ang kanyang boses ay tumutulo ng paghamak. "Ang ating Rowan ay napakahusay—ang isang tulad niyan ay hindi karapat-dapat na maging ama niya."

Bumaling siya sa akin, ang kanyang ekspresyon ay lumambot sa isang kunwaring katapatan.

"Arabella, pinakamamahal ka ni Axel nang lubos noong siya ay nabubuhay pa, at ibinigay pa niya ang kanyang buhay para sa iyo," sabi niya, ang tono ay taimtim.

"Dapat mong bayaran ang mga utang na iyon at alagaan si Rowan, o hindi mo igagalang ang kanyang sakripisyo."

Huminto siya sandali para sa epekto, at idinagdag nang may bahid ng pag-aalala, "Bukod pa rito, paano kung mag-asawa kang muli at ang lalaking iyon ay tratuhin nang masama ang ating Rowan? Siya ang anak na dinala mo sa loob ng sampung buwan at dinala sa mundong ito!"