Kabanata 3

Bahagya kong itinango ang aking ulo. "Tama ka."

Napansin ang aking tila pagsang-ayon, ang bibig ng aking pinakamalapit na kaibigan ay bumuo ng isang lihim na ngiti.

"Arabella, tunay na ikaw ang babaeng pinakamamahal ni Axel sa lahat," wika niya, ang kanyang tinig ay may halong kunwaring paggalang.

"Kung alam lang niya ang iyong dedikasyon sa kanya, mababalot siya ng emosyon."

Ang kanyang pahayag ay tila tunay, ngunit nahalata ko ang sarkasmo sa kanyang ngiti. Tahimik din akong tumawa.

Tumawa siya sa inaakala niyang aking kawalang-malay. Tumawa ako sa kanyang maling kumpiyansa.

Kasunod ng aking pagtanggi sa pagtatangka ni Aunt Vivienne na ipakilala ako sa iba, mabilis na ipinalabas ng aking matalik na kaibigan ang kanyang bersyon ng mga pangyayari sa aming mga kapitbahay.

"Nagpasya si Arabella na manatiling walang asawa habambuhay," pahayag niya nang may katiyakan.

"Walang saysay na ipakilala sa kanya ang mga potensyal na manliligaw. Siya ay may pasanin na milyun-milyong utang. Sinumang nagnanais na makasama siya ay dapat munang tumulong sa pagbabayad ng kanyang mga utang upang ipakita ang kanilang pangako."

Ang kanyang sinasadyang labis na pagpapalaki at estratehikong pagbabahagi ng mga salita ay mabilis na nagbago sa kapitbahayan bilang isang sentro ng haka-haka.

"Ang Arabella na ito ay napakamangmang! Paano niya inaasahang babayaran ang napakalaking utang na mag-isa?"

"Totoo nga! Siya ay isang biyudang ina. Bakit niya itinutulak ang kanyang sarili sa gayong kahirapan?"

"Malinaw na nawala na ang kanyang pag-iisip. Ang pagkamatay ng kanyang asawa ay tiyak na nakaapekto sa kanyang kalusugang pangkaisipan."

Hindi ko pinansin ang kanilang mga bulong, sa halip ay nakatuon sa kung ano ang tunay na mahalaga—ang aking anak at ang napakalaking utang na determinado akong mapagtagumpayan. Walang humpay akong nagtrabaho, nagbabalanse ng maraming trabaho at responsibilidad, habang unti-unting inaayos ang malawakang pinsala sa negosyo ni Axel.

Habang lumilipas ang panahon, ang aking anak ay lumalaki at nagiging mas nakakaasa sa sarili. Gayunpaman, ang aking matalik na kaibigan ay naging mas matapang.

Sa simula, bumibisita siya upang makita lamang ang aking anak. Ngayon, madalas niyang dinadala ang aking anak sa buong gabi.

Naiintindihan ko ang kanyang mga motibo. Pinapadaloy niya ang mga pagkikita sa pagitan ng aking anak at mga kamag-anak ni Axel.

Ang aking anak, masyadong bata para maunawaan ang mga implikasyon, ay nasasabik. Sabik niyang hinihintay ang kanyang mga pagbisita, lalo na sa mga pista opisyal kapag nangangako siyang isasama siya sa mga paglabas.

Ang kanyang pag-uugali sa akin ay nagbago rin. Ang dating nakatagong paghamak ay ngayon ay malinaw na nakikita sa kanyang tingin.

Pagkatapos ay dumating ang pagdiriwang ng kaarawan ng aking anak.

Maaga noong araw na iyon, dumating ang aking matalik na kaibigan na may dalang cake at mga regalo. Ang kanyang kasabikan ay malinaw, ang kanyang mga aksyon ay nakakagulat.

Pagkatapos ng pagkain, sabik na bumaling ang aking matalik na kaibigan sa aking anak na may maliwanag na ekspresyon.

"Rowan, ibahagi mo ang iyong hiling sa iyong ninang. Gagawin ko ang lahat ng aking makakaya upang gawing totoo ito!"

Ang aking anak ay sandaling tumigil, sumusulyap sa akin para sa pag-apruba bago sumagot, "Umaasa ako na ang utang ng aming pamilya ay mabayaran kaagad."

Ang kanyang tugon ay nagdulot ng kislap ng pag-unawa sa mga mata ng aking matalik na kaibigan. Hinarap niya ako na may malalim na tingin.

"Arabella, tingnan mo kung gaano ka-maalalahanin si Rowan. Maging ang kanyang hiling ay tungkol sa sitwasyon ng pananalapi ng pamilya."

"Walang tigil kang nagtrabaho sa loob ng maraming taon. Kumusta na ang progreso?"

Ang kanilang mga umaasang tingin ay nakatuon sa akin, at nagbigay ako ng bahagyang ngiti.

"Hindi na magtatagal," sagot ko nang mahinahon.

"Ang kumpanya ni Axel ay gumagana na muli. Kapag ganap na itong nakabawi, hindi lamang mababayaran ang utang, kundi maaari pang makaranas ang negosyo ng kahanga-hangang muling pagbangon."

Sa pagkarinig nito, pareho silang sumabog sa tawa, ang kanilang ginhawa ay malinaw.

Bumaling ang aking matalik na kaibigan sa aking anak, ang kanyang tono ay puno ng paghihikayat.

"Rowan, dapat ka ring magsumikap sa iyong pag-aaral. Kapag umunlad ang kumpanya, maaari mong tulungan ang iyong ina sa pamamahala nito."

Masigasig na tumango si Rowan, ang kanyang mga mata ay nagniningning ng determinasyon.

Pagkatapos ay ibinaling ng aking matalik na kaibigan ang kanyang atensyon sa akin, ang kanyang boses ay malambot at puno ng kunwaring pag-aalala.

"Arabella, napakarami mong pinagdaanan sa mga nakaraang taon. Tunay na karapat-dapat ka sa ilang kaligayahan."

"Si Rowan ay napakatalino at nangangakong bata. Kapag siya ay lumaki, magiging napakadeboto niya sa iyo."

"Ang iyong magandang kapalaran ay malapit na!"

Tila napakayabang niya, napakakontento, na para bang siya ay bahagi ng inaasahang tagumpay.

Ibinalik ko ang kanyang ngiti, bagama't ang aking mga iniisip ay magkahalo.

Aking matalik na kaibigan, iniisip mo na ikaw ay mapalad. Ngunit ako ang may kapalaran sa aking panig.

Habang nakakabawi ang kumpanya, umunlad ang mga kolaborasyon. Dumagsa ang mga order, at tumaas ang halaga sa merkado.

Hindi nagtagal, nabayaran ko ang bawat sentimo ng utang.

At ang kumpanya? Hindi lamang ito nakabawi—ito ay lumago nang eksponensyal, naging mas malawak at mas maunlad kaysa dati.