Pagkalipas ng ilang taon, nakamit ng anak kong lalaki ang isang pambihirang tagumpay—siya ay nakapasok sa parehong Harvard at Stanford Universities nang sabay.
Sa parehong panahon, ang negosyong maingat kong muling itinayo ay nakarating sa wakas sa isang mahalagang yugto: ang initial public offering nito.
Ang araw ng IPO ay puno ng pananabik. Maraming tao ang nagtipon, at ang mga mamamahayag ay dumagsa sa lugar, ang kanilang mga kagamitan ay kumukunan ng bawat sandali.
Mga salita ng papuri ang umalingawngaw sa karamihan:
"Si Arabella ay tunay na kahanga-hanga. Matapos ang tila pagkamatay ng kanyang asawa, pinalaki niya ang kanyang anak, binayaran ang napakalaking utang, at nakapagtatag pa ng matagumpay na negosyo. Siya ay nagtrabaho ng maraming trabaho araw-araw, madalas na bumabagsak sa sobrang pagod—napaka-inspirasyon na tao."
"Siya at ang kanyang asawa ay kilala bilang isang matatag na mag-asawa sa aming lugar. Tila isinakripisyo niya ang kanyang sarili para sa kanya, at siya ay nanatiling tapat sa kanyang alaala mula noon. Kahanga-hanga talaga."
"Sa loob ng maraming taon, maraming matagumpay na lalaki ang naghanap ng kanyang pagmamahal, ngunit tinanggihan niya silang lahat. Noong una, inisip kong hindi ito matalino, ngunit ngayon nauunawaan ko—ito ay nagmula sa malalim na pagmamahal at lakas. Tunay na kapuri-puri!"
"Hindi karaniwan na makatagpo ng isang babaeng tulad niya. Ang espiritu ng kanyang asawa ay tiyak na mapayapa, nakikita ang lahat ng kanyang nagawa para sa kanilang pamilya."
Habang nakatayo ako roon, tinatanggap ang kanilang mga papuri nang may kalmadong ngiti, napansin ko ang mismong mga kapitbahay na dating nagkalat ng tsismis tungkol sa akin ay ngayon ay tumitingin sa akin nang may paggalang at pagpapahalaga.
Ngunit sa sandaling inakala kong hindi na magiging mas kapana-panabik ang araw, dumating ang aking pinakamatalik na kaibigan.
At hindi siya nag-iisa.
Naglalakad nang may tiwala sa tabi niya, na may pamilyar ngunit nakababahalang kalmadong ekspresyon, ay ang aking asawa.
Lahat ng naroroon ay nagulat nang humakbang si Axel, buhay na buhay.
"Hindi ba't iyan ang asawa ni Arabella, si Axel? Siya—siya ay buhay pa?!"
"At hindi ba't ang babaeng kasama niya ay si Elara Whitestone, ang kanyang matalik na kaibigan? Ano ang nangyayari dito?"
Mga bulong ng hindi paniniwala ang kumalat sa karamihan, ngunit pinatahimik sila ni Elara sa pamamagitan ng paglabas ng isang dokumento—isang ulat ng DNA test. Lumapit siya sa akin, may mapanghambog na ngiti sa kanyang mukha.
"Arabella, ang iyong asawa ay hindi namatay. Kasama ko siya sa buong panahong ito," pahayag niya, ang kanyang tono ay may halong pangungutya.
"Ang sanggol na IVF na nakuha mo noon? Hindi iyon sa inyo ni Axel—iyon ay embryo ko at ni Axel."
Ang kanyang mga salita ay kalkulado at malupit.
"Ako ang tunay na ina ni Rowan. Ang pagpapahintulot sa kanya na tawagin kang 'Nanay' sa loob ng 18 taon ay simpleng paraan ko lamang ng pagbabayad sa iyo sa pagdadala sa kanya. Ngayon, panahon na para ibalik mo siya sa akin."
Nagulat na mga bulalas ang kumalat sa karamihan, kasunod ang pagkagalit.
"Hindi ito kapani-paniwala! Paano nila nagawa ang ganitong karumal-dumal na gawain?"
"Ang pangangalunya ay masama na, ngunit ang paglinlang sa kanya na palakihin ang kanilang anak habang iniiwan siya na may mga utang? Lubhang kasuklam-suklam!"
"At ngayon sila ay lumitaw matapos niyang bayaran ang lahat at bumuo ng matagumpay na buhay? Narito sila para angkinin ang mga gantimpala ng kanyang pagsisikap!"
"Gaano kalupit ang maaaring maging dalawang tao?"
Habang sumisigaw ang karamihan sa pagkondena, humakbang si Axel, ang kanyang kilos ay kalmado, at may tiwala pa.
"Kinikilala ko na marami sa inyo ang maaaring may malakas na opinyon tungkol sa akin," simula niya, nagkukunwaring tapat. "Si Arabella ay tunay na naging mabait sa akin at gumawa ng maraming sakripisyo."
"Ngunit ang isang relasyon na walang tunay na damdamin ay hindi kailanman nakakapagbigay-kasiyahan. Dahil lang sa mabuti ang pakikitungo ng isang tao sa iyo ay hindi nangangahulugang obligado kang manatili sa kanila magpakailanman."
Nagsalita siya nang may tiwala, inilarawan ang kanyang sarili bilang isang taong hindi naiintindihan.
"Sinunod ko lamang ang aking puso. Napakasama ba noon?"
Tumingin siya sa karamihan, at idinagdag, "Namuhay ako nang masaya sa pagtatago sa buong panahong ito, ngunit ngayong nasa hustong gulang na si Rowan, karapat-dapat siyang malaman ang katotohanan. May karapatan siyang pumili ng pamilyang tunay na kabilang sa kanya."
Ang kanyang kalapangan ay nagpagulat sa karamihan. Inilarawan niya ang kanyang sarili bilang isang bayaning kumakawala mula sa mga limitasyon ng lipunan, isang martir para sa pag-ibig, at kahit isang mapagsakripisyong ama na nagpoprotekta sa kanyang anak.
Hindi ko na pinansin ang kanyang mga walang-hiyang salita. Sa halip, bumaling ako sa aking anak, tinitingnan siya nang diretso sa mata.
"Ano ang iyong iniisip?" tanong ko, ang aking boses ay matatag ngunit determinado.
Tumigil si Rowan, ang kanyang tingin ay lumipat sa DNA test sa kamay ni Elara bago bumalik sa akin. Huminga siya nang malalim at sinabi, ang kanyang tono ay pantay:
"Nanay, ito ang magiging huling pagkakataon na tatawagin kitang ganito."
Ang pahayag ay mabigat na nakabitin sa hangin.
"Nakatala na ako sa Stanford University at Harvard University," patuloy niya, ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa. "Naniniwala ako na ang aking mga tagumpay ay hindi lamang dahil sa aking kasipagan kundi pati na rin sa mas mahusay na genetics ng aking mga tunay na magulang."