Kabanata 6

Ang mga manonood, na nangangatog pa rin sa mga nangyayaring pangyayari, ay inilipat ang kanilang atensyon sa akin, ang kanilang mga mukha ay nagniningning sa pagkamausisa.

Sa ilalim ng matinding liwanag, tahimik kong inilabas ang isang kahon na gawa sa pearwood na inihanda ko nang maaga. Ang makintab nitong ibabaw ay nakakuha ng liwanag, na nakakabighani sa mga nanonood habang inihaharap ko ito kay Axel.

"Ito," sinimulan ko, ang aking tono ay kalmado ngunit may halong damdamin, "ay isang pamana mula sa aking yumaong ina. Lagi niyang sinasabi na ito ay magdadala ng kapalaran at proteksyon sa may-ari nito."

Nagpahinga ako sandali, na maikli kong tiningnan ang aking anak na si Rowan.

"Binalak kong ipasa ito kay Rowan—pagkatapos ng lahat, siya ang anak na inalagaan at pinangalagaan ko sa loob ng labingwalong taon. Kahit na hindi na niya ako kinikilala bilang kanyang ina, sa aking puso, siya ay magiging anak ko magpakailanman."

Ang aking pahayag ay nanatili sa kapaligiran habang iniaabot ko ang kahon kay Axel.

"Gayunpaman, ibinibigay ko na ito sa iyo. Nawa'y magdala ito ng katahimikan at kagalakan sa iyong... pamilya."

Ang mga tao ay tumugon ng may pagkamangha. Ang mga mata ni Axel ay lumaki sa pagkamangha, ang kanyang mukha ay isang halo ng pagkagulat at pagdududa. Tumigil siya sandali bago nanaig ang pagkamausisa.

Maingat niyang binuksan ang lalagyan na pearwood. Sa loob, na nakaupo sa velvet, ay isang sinaunang jade pendant, ang mga komplikadong ukit nito ay isang patunay sa mayamang kasaysayan nito.

Ang mga manonood ay sabay-sabay na namangha, nahihirapang maunawaan ang eksena sa harap nila.

"Nawala na ba talaga ang isip ni Arabella?!" bulong ng isang tao ng may kasamaan.

"Ibinibigay niya ang alaala ng kanyang ina sa kanila? Sa di-tapat na pares na iyon?"

"Dapat ay baliw na siya! Pagkatapos ng lahat ng kanilang mga kasamaan, at pinagpapala pa rin niya sila?"

"Nakakaawa siya. Ipinagkanulo ng kanyang asawa, ang kanyang anak ay hindi naman talaga sa kanya, at ngayon ay ibinibigay niya ang kanyang pinakamahalagang pamana. Nakakadurog ng puso."

"Pero hindi ito tama! Hindi niya dapat hayaan na tratuhin siya ng ganito!"

"Tama! Kung ako ang nasa kanyang kalagayan, hindi ko sila patatawarin. Magdurusa sila sa bawat bahagi ng sakit na kanilang idinulot!"

Ang mga bulong ng pagkagalit ay lumakas.

Si Elara, na pinalakas ng loob sa nakita niyang pagkapahiya ko, ay pumalakpak ng may pangungutya.

"Arabella," sabi niya na may ngisi, "lagi kong inisip na isa ka lang walang isip na tanga."

"Pero ngayon," pangungutya ni Elara, "tunay na ipinakita mo sa akin ang ibang bahagi ng iyong sarili. Hindi ka bobo. Ikaw ay isang likas na sipsip—ang pinaka-masunurin, walang-gulugod na tao na nakilala ko!"

Ang aking anak, na nakatayo sa tabi niya, ay tumitig sa akin, ang kanyang pagkasuklam ay malinaw sa kanyang mukha.

"Nagpapasalamat ako na hindi ikaw ang aking tunay na ina," sabi niya, ang kanyang boses ay puno ng paghamak. "Kung hindi, lubos itong nakakahiya."

Si Axel ay malalim na bumuntong-hininga, ang kanyang pasensya ay halatang ubos na.

"Arabella, ang pagpapakasal sa iyo ang pinakamalaking pagkakamali ng aking buhay," sabi niya ng diretso. "Huwag mo nang sabihin na kilala mo ako. Hindi ko kayang maiugnay sa iyo."

Nang walang ibang salita, inilagay niya ang kanyang braso sa paligid ni Elara at lumakad palayo, hinahatak ang aking anak kasama nila.

Habang umaalis sila, nanatili akong nakatayo, ang sakit mula sa kanilang mga salita ay malalim na tumutusok. Ngunit pinanatili ko ang aking kalmado.

Sa halip, natagpuan ko ang aking sarili sa gitna ng isang media frenzy—ang trending headlines.

Ang mga mamamahayag, na puno pa rin ng sigasig, ay nag-broadcast ng buong pangyayari sa real-time, at sa loob ng ilang sandali, ang kwento ay kumalat na parang apoy.

Ang mga gumagamit ng internet sa buong bansa ay masigasig nang pinag-uusapan ang aking mga aksyon online:

"Nawala na ba ang pag-iisip ng babaeng ito?"

"Sa totoo lang, siya ay naloko na mag-alaga ng anak ng iba, nagbayad ng napakalaking utang, at sa huli ay wala siyang natanggap. Hindi lang siya hindi nagalit, pinagpala pa niya ang mismong pamilya na nandaya sa kanya? Tao pa ba siya?"

"Hindi ko maunawaan kung gaano siya kawalang-gulugod at kahina. Paano niya matanggap na lang ito at umalis?"

"Bakit ang mga walang katuturang kwentong ito ay trending? Nakakagalit!"

Ang internet ay nag-aalab sa mga opinyon—ang ilan ay galit, ang iba ay may awa.

Ilang indibidwal ang nakipag-ugnayan, na nagmumungkahi na tulungan akong "i-promote" ang aking kwento, nangangako na tutulungan ako na kumita ng pera sa pamamagitan ng live streaming o paggamit ng aking kasawian.

Ngunit tinanggihan ko ang bawat mungkahi, ang ideya ng pagkakakitaan mula sa aking pagdurusa ay nakakasuklam. Sa halip, bumalik ako sa bahay, naghahanap ng katahimikan.

Pagdating ko, ang tanawin na bumati sa akin ay isa ng ganap na pagtataksil. Naroon sina Elara at Axel, hinahatak ang aking mga ari-arian sa kalye.

At doon, sa harap mismo ng aking mga mata, walang pakialam na itinapon ng aking anak ang aking mga gamit na parang basura.

Nang pumasok ako, itinungo ni Axel ang kanyang ulo, tumitingin sa akin ng may paghamak.

"Arabella," pangungutya niya, "ang bahay na ito ay aking pag-aaring bago ang kasal. Ngayong hiwalay na tayo, dapat mong kunin ang iyong mga walang kwentang gamit at umalis!"

"Huwag makialam sa aming 'family reunion.'"

Bago ang lahat ay gumuho, si Axel ay laging malumanay at mabait, gumaganap ng papel ng perpektong asawa. Hindi niya kailanman itinaas ang kanyang boses, laging maalalahanin at mapagmalasakit. Ngunit iyon ay noon.

Ngayon, hindi na siya nagpapanggap pa. Ang tingin sa kanyang mga mata ay walang iba kundi paghamak at poot.

Si Rowan, na nakatayo sa tabi niya, ay nagbigay din sa akin ng malamig na tingin.

"Isa kang kabiguan," bulong niya, ang kanyang boses ay tumutulo sa paghamak.

"Umalis ka dito. Huwag mong dungisan ang aking sahig."

Wala na ang anak na inalagaan ko sa loob ng labingwalong taon. Sa kanyang lugar ay isang estranghero, isa na hindi na nagtatago ng kanyang paghamak sa akin.

Hindi ako nakipagtalo. Nanatili akong tahimik habang yumuyuko ako para kunin ang mga nakakalat na bagahe. Nang walang salita, tumalikod ako at lumabas.

Ang mga araw na sumunod ay iba. Natagpuan ko ang aking sarili sa isang sira-sira, guho-guhong bahay, nakatira mag-isa, napapaligiran ng wala kundi ang mga pangunahing pangangailangan. Ito ay isang buhay ng kasimplehan, malayo sa kaguluhan ng nakaraan.

Hindi ko na kailangang pagpaguran ang aking sarili na magtrabaho mula sa pagsikat hanggang paglubog ng araw. Hindi ko na kailangang maingat na alagaan si Rowan o pulutin ang mga piraso ng buhay na dating pinagsaluhan namin.

Gumigising ako kapag gusto ko, kumakain kapag gutom ako, at natutulog kapag pagod ako. Ang takbo ng buhay ay madali, at sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, nakaramdam ako ng ilang kahulugan ng katahimikan.

Ngunit kahit sa tahimik na pag-iisa na ito, ang mga bulong ay sumunod sa akin.

Sa tuwing pupunta ako sa palengke, naririnig ko ang mga bulong sa likod ko.

"Tingnan mo, iyan si Arabella. Ang babaeng nag-alaga ng anak ng iba, nagbayad ng kanilang mga utang, at tumulong sa isang bangkaroteng kumpanya na maging matagumpay."

"Narinig ko na ang kanyang buhay ay gumuho na ngayon. Ang kanyang asawa, ang kanyang anak, ang kanyang bahay, ang kanyang kumpanya—nawala na lahat sa kanya. Ngayon ay nakatira siya mag-isa sa isang maliit, sira-sirang bahay, halos hindi kayang bumili ng dalawang pagkain sa isang araw."

"Hindi ko maintindihan. Siya ay matalino sapat para gawing matagumpay ang isang nabibigong kumpanya. Ngunit pagkatapos ng lahat ng kanyang pinagdaanan, wala siyang sinasabi. Ano ang iniisip niya?"