Kabanata 1

Dumating ang aking year-end bonus, $15,000.

Sabik na nagtanong ang aking boyfriend kung pwede ko siyang ilibre ng isang malaking kainan, at pumayag ako.

Ngunit pagkatapos naming kumain sa isang mamahaling restaurant, pinalibutan kami ng isang grupo ng mga taong nakaitim.

"Isang daang libong dolyar, pakibayaran po."

Natakot ako, pero tumingin ako sa grupo ng mga nakaitim at nakita ko si Ridley Bell sa likuran nila.

Ang dating deputy ng criminal organization ng aking ama.

Nagmadali akong lumapit at galit na sinabi, "Ang ama ko ang mafia boss, si Ryan Elisa! Paano mo nangahas..."

Pero agad akong pinatumba.

"Isang babaeng may $10,000 lang sa Cary nangangahas sabihing anak siya ng aming boss?!"————

"Sumusubok kang tumakas nang hindi nagbabayad? Alam mo ba kung kaninong teritoryo ito?" Ang galit na sabi ng isang lalaki, ang tono niya ay mababa at nagbabanta, nagpapaalala ng isang mangangaso na handang sumalakay. Nakatayo siya nang nakakatakot, ang kanyang katawan ay tensyonado at handa sa paghaharap. Ang mahinang ilaw sa itaas ay nagbigay ng mahahabang anino sa buong mamahaling lugar ng kainan. Lahat ay kumikinang—mga gintong dekorasyon, mga kristal na ilaw—ngunit sa ilalim ng karangyaan ay may panganib na nakatago, isang bitag na nagpapanggap na karangyaan.

Isang grupo ng mga siga ang pumalibot sa akin, ang kanilang mga tingin ay malamig at mapagkalkula. Isang lumapit, ang talim ng kutsilyo ng isang mamamatay-tao ay dumadampi sa aking balikat nang may nakakabahala na katumpakan, na parang sinusubukan ang talim nito. Nanginig ako, sinusubukang pigilan ang panginginig na dumaloy sa akin, ngunit hinawakan ako nang mahigpit ng takot, na nagpahirap sa aking huminga. Umikot ang aking mga iniisip. Ito ba ay isang uri ng blackmail? Kaya pala ang ilang putahe at isang bote ng alak ay nagkakahalaga ng isang daang libong dolyar!

Huminga ako nang malalim para pakalmahin ang aking sarili, at tinanong ko, nang kasing-kalmado ng kaya ko, "Nasaan ang aking boyfriend? Ano ang nangyari sa kanya?" Ang aking boses ay bahagyang nanginig, na nagpapakita ng aking pagkukunwaring kalmado.

Kung hindi dahil kay Hobs, na nagpilit na kumain sa establisyementong ito, hindi ako pupunta sa ganitong liblib na lugar. Tiyak, ang restaurant ay nagpapakita ng karangyaan—mga malambot na pulang upuan, mga mesa na may malilinis na puting tela, at isang intimate na kapaligiran na nagpapakita ng eksklusibidad—ngunit walang nakitang mali sa unang tingin. Inakala ko na ang aking labinlimang libong dolyar na bonus ay madaling makakatakip sa gastos. Hindi ko inasahan ang pangyayaring ito.

Sa pagbanggit kay Hobs, isa sa mga siga ay ngumisi, isang malisyosong ngiti ang bumaligtad sa kanyang mukha. "Hinahanap mo siya? Walang silbi. Siya ang nag-utos sa amin na gapusin ka!"

"Sinabi pa niyang madali kang target—na hindi lang isang daang libong dolyar kundi isang milyong dolyar ang halaga mo!" dagdag ng isa pa na may mapanuyang tawa. "Malinaw na nagkamali siya. Anong kamalasan!"

Ang rebelasyon ay tumama sa akin tulad ng isang suntok. Ipinagkanulo ako ni Hobs. Ang lalaking pinagkatiwalaan ko ay nang-akit sa akin sa isang bitag, pagkatapos ay nawala nang walang bakas. Ang puso ko ay nanliit sa sakit at hindi paniniwala, ngunit wala akong oras para magdwelll dito.

"Kung hindi namin makukuha ang pera, ibebenta na lang namin sa isang massage parlor para mabawi ang aming pagkalugi!" pangungutya ng isang siga, ang kanyang boses ay puno ng bastos na kasiyahan.

Sa pagbanggit ng massage parlor, ang takot ay dumaloy sa akin, na bumasag sa aking pagkamanhid. Sumigaw ako, pinipilit ang aking sarili laban sa mga gapos, "Tama na! Ito ay kidnapping at pangingikil! Hindi niyo ito magagawa! Pakawalan niyo ako!"

Ang siga na pinakamalapit sa akin ay tumawa, isang matigas, nakakairitang tunog tulad ng metal na kumakayod sa semento. "Pakawalan ka? Kung ayaw mo sa massage parlor, sige. Magbayad ka. Kung hindi, marami pa akong ibang opsyon." Yumuko siya, hinawakan ang aking leeg ng isang bakal na hawak. Ang kanyang mga daliri ay masakit na tumutusok sa aking balat, pinutol ang aking hangin habang pinipilit niya ang aking ulo sa isang malapit na lalagyan ng tubig.

Ang malamig na tubig ay lumamon sa aking mukha, binaha ang aking ilong at bibig. Ang aking mga baga ay nasusunog habang ako ay nagpupumiglas, desperado para sa oxygen. Sa sandaling pakiramdam ko ay nawawala na ang aking malay-tao, hinila niya ako pabalik at ako ay humingal, umuubo nang malakas, ang aking dibdib ay humihingal para sa hangin.

"Magbabayad ako!" ang sabi ko nang pautal-utal, ang aking boses ay paos. "Pero wala akong ganyang halaga sa kamay. Hayaan mo akong tumawag—maaari kong ayusin na may maghatid ng pera."

Hindi ako nagsisinungaling. Karamihan ng aking ipon ay nasa aking ina. Ang lahat ng nasa aking account ay ang labinlimang libong dolyar na bonus, at iyon ay malayo sa sapat. Kahit na kunin nila ang aking buhay, hindi ako makakagawa ng isang daang libong dolyar mula sa wala.

Bago ako makapagpatuloy, isang matabang lalaki na may makapal na balbas ang lumapit at sinampal ako sa mukha. Ang suntok ay masakit na tumama at ang aking ulo ay napatagilid. "Nakasuot ng mamahaling designer na damit at inaasahan mong maniwala kami na hindi mo kayang magbayad ng isang daang libong dolyar?" ang pangungutya niya, ang kanyang tono ay tumutulo ng paghamak. "Sino sa tingin mo ang niloloko mo?"

Tumayo siya sa harap ko, ang mga mata ay kumikitid nang may pagdududa. "Gusto mong tumawag? Huwag mong isipin na hindi ko alam ang iyong mga intensyon. Kung mangahas kang alertuhin ang mga awtoridad, tapos ka na!"

Ang isa pang siga, na halatang naiinis, ay hindi mapakali at bumubulong, "Boss, huwag nang aksayahin ang oras. Ipadala na lang natin siya sa massage parlor. Sa kanyang hitsura, makakakuha siya ng higit pa sa isang daang libo!"

Dumilat ako sa gitna ng sakit at ulap ng takot sa lalaking tinawag nilang 'boss.' Ang pagkilala ay dumating sa akin tulad ng isang biglang rebelasyon. Ridley Bell. Isa sa mga dating lieutenant ng aking ama.

Ryan Elissa—ang aking ama. Isang mafia boss na kinatatakutan ng marami, ngunit para sa akin, lagi siyang naging iba: isang mapagmahal, overprotective na tatay na nagbigay sa akin ng pagmamahal at mga regalo, sa kabila ng marahas na underworld na kanyang pinamumunuan.