Kabanata 2

Napilitan ang aking ina na makipag-unyon sa aking ama, na nagresulta sa aking kapanganakan. Walang pagmamahal ang kanilang kasal, at sa huli ay iniwan ng aking ina ang aking ama, hindi na kayang tiisin ang kanyang mapang-kontrol na pag-uugali. Kahit noong bata pa ako, naramdaman ko na ang tensyon sa aming tahanan—ang walang katapusang away, ang mapanganib na presensya ng mga iligal na gawain ng aking ama. Nang maghiwalay ang aking mga magulang, nagkaroon ako ng pagkakataong pumili, at pinili kong manatili sa aking ina. Hindi ko kayang tiisin ang patuloy na agresyon ng aking ama o ang laging banta ng kanyang mga iligal na operasyon.

Minsan, sa isa sa aking bihirang pagbisita sa kanyang tirahan, ang karaniwang matigas na tingin ng aking ama ay lumambot habang nangangakong may luha na iiwan niya ang kanyang kriminal na pamumuhay—para sa akin. Nagmakaawa siya sa akin na manatili, tinitiyak sa akin na maaari siyang magbago. Ngunit umalis pa rin ako, at maraming taon ang lumipas nang walang komunikasyon. Ngayon, sa harap ng mapanglaw na sitwasyong ito, ang malupit na kabalintunaan ng kanyang sirang pangako ay tumama sa akin nang malakas. Ang kanyang mga kasama ay patuloy pa rin sa kanilang dating gawain, at ngayon ay umabot pa sila sa puntong dinukot ako.

Kung hindi ako nag-aral sa ibang bansa nang matagal, o kung mas malinaw ang aking paningin, siguro ay nakilala ko na sina Ridley at ang kanyang mga kasama nang mas maaga. Ang katotohanang ito ay masakit, na nag-iwan sa akin ng pagkagulat at galit.

"Ridley, nababaliw ka na ba? Paano mo nagawang dukutin ako?" bulalas ko, ang aking boses ay nanginginig sa takot at galit.

Nang marinig ang aking pagsabog, isa sa mga tauhan ay nag-alinlangan, malinaw na nagulat, bago lumapit sa akin. Nang walang babala, sinampal niya ako, ang epekto ay nagpaikot sa aking ulo. Kumalat ang sakit sa aking pisngi at may luha sa aking mga mata.

"Gusto mo yata mamatay! Paano mo nalakas ang loob na tawagin ang boss sa kanyang pangalan?" angil ng bruto, ang kanyang kamao ay nakakuyom, handang tumama muli.

Mabilis na nakialam si Ridley, itinulak pabalik ang bruto. "Sandali," sabi niya, ang kanyang ekspresyon ay malungkot at maingat habang humaharap sa akin. "Paano mo nalaman ang pangalan ko?"

Sa isang sandali, akala ko ay nakilala niya ako. Sumubok ako at sumigaw, "Dahil ako ang anak na babae ni Ryan! Pakawalan mo ako ngayon, o pagdudusahin kayo ng aking ama kapag nalaman niya!"

Sa sandaling lumabas ang mga salitang iyon sa aking mga labi, ang maingat na ekspresyon ni Ridley ay nagbago sa isang bagay na mas nakakabahala—pangungutya. Tumawa siya nang malakas, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa hindi paniniwala.

"Ikaw? Nagkukunwaring anak na babae ng don? Nagbibiro ka siguro!"

Naiinis, ibinuwal ko ang aking mga kamao, hindi pinapansin ang kirot sa aking pisngi. "Ako talaga ang anak na babae ni Ryan, si Ariel!" pilit ko, ang aking boses ay tumataas sa desperasyon.

Lumakas ang ngisi ni Ridley habang marahas niyang hinawakan ang aking kwelyo, hinatak ako palapit hanggang ang aming mga mukha ay ilang pulgada na lamang ang layo. Ang kanyang hininga ay may bahid ng amoy ng tabako at isang bagay na maasim, na nagpasama ng aking pakiramdam.

"Ang credit card mo ay nakapangalan kay Ariel Dylan. Hindi ka kamag-anak," dura niya, ang kanyang boses ay punung-puno ng paghamak.

Nagmadali akong magpaliwanag, "Ako si Ariel Elissa! Ngayon ay Ariel Dylan na ako dahil ginagamit ko na ang apelyido ng aking ina pagkatapos ng diborsyo! Kung hindi ka naniniwala, tingnan mo ang wallpaper ng aking telepono. Ito ay larawan ng aking ama at ako!"

Mabilis ang tibok ng aking puso habang nagsasalita ako. Si Ridley ay dating kanang kamay ng aking ama noon. Dapat alam niya ang pangalan ng aking ina.

Ngunit sa aking pagkadismaya, ang kanyang ngisi ay lalong naging malamig. Nang walang pag-aalinlangan, kinuha niya ang isang mabigat na pamalo na nakalapag sa malapit at malakas na hinampas ito sa aking binti. Kumalat ang sakit sa aking binti, matalim at hindi matiis, at napasinghap ako, halos bumagsak sa epekto.

"Ang boss at ang misis ay laging nagmamahalan," bulong ni Ridley sa pagitan ng kanyang mga ngipin. "Paano sila magdidiborsyo? Kung magkakalat ka pa ng mga kasinungalingang iyan, pupunitin ko ang bibig mo!"

Tinitigan ko siya nang hindi makapaniwala, halos hindi ko nararamdaman ang matinding sakit sa aking binti. Pagkatapos ay naisip ko—itinago ng aking ama ang diborsyo. Ayaw niyang may magsalita ng masama tungkol sa aking ina o bigyan ang kanyang mga kaaway ng dahilan para magdiwang. Ngunit ang desisyong iyon ay bumabalik ngayon para balikan ako.

Sa sandaling iyon, ibinigay ng isang tauhan ang aking telepono kay Ridley. Bumilis ang aking pulso, isang kislap ng pag-asa ang sumiklab sa loob ko. Kung makikita niya ang wallpaper, kailangan niya akong kilalanin. Hindi niya maaaring itanggi ang ebidensyang nasa harap niya.

Masusing sinuri ni Ridley ang telepono, kumikitid ang kanyang mga mata habang inihahambing ang larawan sa akin. Sa mahabang sandali, nanatili siyang tahimik, at nangahas akong umasa. Ngunit pagkatapos ay dumura siya sa akin nang may pagkasuklam, ang kanyang labi ay kumukulot sa paghamak.

"Hindi kapani-paniwala. Niloloko mo ako sa buong panahon! Inaasahan mong paniniwalaan ko ang isang photoshopped na larawan mo kasama ang boss?"

Binuksan ko ang aking bibig para makipagtalo, ngunit pinutol niya ako. "Ang tunay na Rubio ay mataba," sabi niya nang may pangungutya. "Ikaw, na may mukhang handa para sa social media, nangangahas kang magpanggap na ikaw siya?"

Itinaas muli ang pamalo, naghanda si Ridley para tumama. Naparalisa ako sa takot. Totoo—dating mataba ako. Ngunit pagkatapos ng high school, ipinasok ako ng aking ina sa isang mahigpit na programa para sa pagbabawas ng timbang. Nawala ang limampung libra ko, natuto akong mag-apply ng tamang makeup, at pinabuti ang aking hitsura.

Ang marinig ang mga tao na pumupuri sa akin dahil sa pagpapapayat at pagiging kaakit-akit ay dating nagpupuno sa akin ng pagmamalaki. Ngayon, ang parehong pagbabagong iyon ay naging isang malupit na biro. Hindi ko mapigilang tumawa nang mapait sa kabalintunaan, ang tunog ay nanginginig habang lumalabas sa aking mga labi.

Sa sandaling ihahampas muli ni Ridley ang pamalo, isang babaeng may makapal na makeup na may matingkad na pulang lipstick at makapal na eyeliner ang lumapit, inilagay ang kamay sa kanyang braso. "Boss, paano kung ang munting ito ay ang kabit ng boss? Kung sasaktan mo siya at magagalit ang boss, ano na?" suhestiyon niya na may mapanuksong ngiti, ang kanyang boses ay may bahid ng pag-iingat.

Bago pa siya makapagpatuloy, tinapunan siya ni Ridley ng mamamatay na tingin. "Nababaliw ka rin ba? Ang boss at ang misis ay nagmamahalan. Walang paraan na magkakaroon siya ng kabit!"

Bumalik siya sa akin, ang kanyang mga mata ay nagniningas sa galit. "Ngayon, kahit na magbayad siya ng bill, hindi siya aalis!" angil niya. "Hindi ko kayang tiisin ang mga homewrecker na tulad niya!"