Kabanata 3

Ngumiti nang masama si Ridley habang sumisigaw ng mga utos. "Sirain ang kanyang mukha. Tingnan natin kung inaangkin pa rin niya na siya ang anak ng don pagkatapos niyan!"

Isang pares ng mga salbaheng lalaki ang lumapit sa akin, ang kanilang mga mukha ay baluktot sa malisyosong intensyon. Isa sa kanila ay naglabas ng matalas na kutsilyo na kumikislap nang nakatatakot sa mahinang liwanag. Ang aking mga paa at kamay ay mahigpit na nakatali, ang magaspang na lubid ay tumatagos sa aking laman. Ang takot ay dumaloy sa aking mga ugat habang ako ay humihingal para sa hangin, walang kabuluhang sinusubukang makawala. Ang matapang na amoy ng alak at murang pabango mula sa mga lalaking nakapaligid sa akin ay nagpapahilo sa akin.

"Isinusumpa ko na ako ang anak ni Ryan!" sigaw ko, ang aking boses ay nababali sa takot. "Pagbabayarin niya kayo kung sasaktan ninyo ako!"

Ang silid ay puno ng tensyon, ngunit ang aking mga salita ay tila nagbibigay lamang ng aliw sa kanila. Sa isang masama at nakakatakot na tawa, isang bandido ang pumunit ng aking damit, ang tela ay malakas na napunit. Isang panlalamig ang tumakbo sa aking bagong nakalantad na balat, na pumuno sa akin ng takot.

"Paano ka nangahas na subukang linlangin kami? Simulan mong magmakaawa para sa awa, bagaman hindi ito makakatulong sa iyo!" pangungutya ni Ridley, malinaw na nasisiyahan sa aking pagdurusa.

Nilabanan ko ang mga luha, determinadong manatiling matatag. Sa sandaling pinatatag ko ang aking sarili para sa pinakamasama, isang malakas na pagkatok sa pinto ang sumira sa eksena.

"Boss! Dumating na ang don!" sigaw ng isang tao mula sa labas. "Pumipili siya ng pribadong silid para sa pagdiriwang ng kaarawan at gusto ka niyang makita!"

Agad na nagbago ang kilos ni Ridley, ang kanyang mukha ay nagliwanag sa isang halo ng kasabikan at paggalang. "Ang don? Talaga? Siguro para sa kanyang asawa!"

Bumaling siya sa kanyang mga tauhan, ang kanyang dating kalupitan ay napalitan ng pag-aalala. "Ilabas ninyo agad ang babaeng ito! Huwag ninyong hayaang makita siya ng don at masira ang kanyang mood!"

Bago ko pa maproseso ang nangyayari, ilang bandido ang humawak sa akin. Bumilis ang tibok ng aking puso habang tinakpan nila ang aking mga mata ng maruming tela. Nahirapan akong huminga habang ang tela ay dumiin sa aking mukha.

Magaspang na mga kamay ang humawak sa aking mga braso habang nagsimula nilang kaladkarin ako palayo. Alam kong ito lang ang aking pagkakataon. Kung hindi ako kikilos ngayon, baka hindi na ako magkaroon ng isa pang pagkakataon. Ang desperasyon ay nagbigay sa akin ng lakas ng loob, at tinipon ko ang lahat ng aking lakas, sinipa ko nang bulag.

Ang aking paa ay malakas na tumama sa singit ng isang bandido. Naglabas siya ng masakit na ungol, pinakawalan ang kanyang hawak sa akin. Sa pagkakataong iyon, natisod ako pasulong, pinunit ang tela mula sa aking mukha at tumakbo nang mabilis hangga't kaya ko.

Ang pasilyo ay humaba sa harap ko, mahina ang liwanag mula sa kumukutitap na mga ilaw. Wala akong ideya kung saan ako pupunta, ang aking isipan ay isang buhawi ng takot at adrenaline.

"Hulihin siya!" sigaw ng isang tao sa likuran ko, mabibigat na mga yapak ang umalingawngaw habang hinahabol nila ako.

Nakita ko ang isang hagdanan sa dulo ng pasilyo at tumakbo ako patungo dito, ang aking puso ay malakas na tumitibok. Ngunit nang maabot ko ang pinakataas na baitang, natisod ako sa gilid ng karpet. Tila huminto ang oras habang nawalan ako ng balanse, bumagsak pababa sa hagdanan.

Ang sakit ay dumaloy sa aking katawan sa bawat pagbagsak, ang aking paningin ay lumabo. Nang sa wakas ay tumigil ako sa pagbagsak, nahilo ako at nalito, nahihirapang itaas ang aking ulo.

Bago ko pa maibalik ang aking mga pandama, isang mabigat na suntok ang tumama sa likod ng aking bungo, nagpadala ng bagong alon ng pagkahilo sa akin. "Ikaw na maliit na hampaslupa! Paano ka nangahas na sipain ako? Papatayin kita!" isang galit na boses ang umungol.

Ang kadiliman ay gumapang sa mga gilid ng aking paningin, ngunit bago pa ako nawalan ng malay, nakakita ako ng isang pamilyar na pigura sa dulo ng pasilyo—malapad na mga balikat, isang mapagutos na presensya. Maaari bang... ang aking ama?

Ang susunod na bagay na alam ko, ako ay kinaladkad sa isang malamig at matigas na sahig. Sinubukan kong lumaban, ngunit ang aking katawan ay parang mabigat at hindi tumutugon. Ang aking ulo ay masakit na sumasakit at ang aking paningin ay malabo.

Nang sa wakas ay nagkamalay ako, natagpuan ko ang aking sarili na nakatali sa isang madilim na silid-imbakan. Ang mahinang amoy ng alikabok at amag ay nasa hangin, na nakahalo sa metalikong amoy ng mga lumang, kalawang na mga kasangkapan na nakakalat sa paligid. May teyp na tumatakip sa aking bibig, na nagpapahinay sa aking paghinga. Tumingin ako sa aking sarili at nakaramdam ng maliit na alon ng ginhawa—buo pa ang aking mga damit. Hindi nila ako nilapastangan.

Posible ba na sila ay abala sa pagbati sa aking ama? Kung nandito pa siya, may pag-asa pa!

Nang hindi nag-aaksaya ng sandali, gumapang ako sa isang sulok, ang magaspang na sahig ay kumakayod sa aking mga tuhod. Dahil sa desperasyon, nagsimula akong ikiskis ang mga lubid sa paligid ng aking mga pulso laban sa matalas na gilid ng isang sirang estante. Ang mga hibla ay tumatagos sa aking balat, ngunit hindi ko pinansin ang sakit, nakatuon lamang sa pagpapalaya sa aking sarili.

Bigla, mahihinang mga boses ang narinig mula sa kabila ng pinto. Natigilan ako, pinipilit na marinig ang pag-uusap.

"Natanggap mo na ba ang pera? Bilisan mo at ibigay mo sa akin ang aking parte!" isang pamilyar na boses ang nanghingi.

Lumubog ang aking puso. Si Hobs.

"May lakas ka ng loob!" galit na sagot ng isa pang lalaki. "Ang babaeng iyon ay may isandaang libo lamang sa kanyang account. Nagpapanggap na anak ng don? Naghahanap siya ng gulo! Pero kailangan kong aminin, maganda siya."

"Hanapin mo sa kanyang bag ang anumang mahahalagang bagay," patuloy ng lalaki. "Lihim akong papasok para sa kaunting kasiyahan sa babaeng iyon. Kapag tapos na ako, ibibigay ko sa iyo ang iyong parte!"

Isang tensyonadong katahimikan ang sumunod, na sinira lamang ng nandidiring sagot ni Hobs. "Sige. Ayaw kong makibahagi diyan. Ang maliit na panggaganyak na iyon ay hindi man lang ako hinayaang hawakan siya, nagmamalaki pa. Lumabas na siya ay kabit pala ng iba, ano?"

"Pero siguradong may pera siya," dagdag niya. "Nagmamaneho siya ng kotse na nagkakahalaga ng higit sa isandaan at limampung libo. Paano siya hindi kayang magbayad ng isandaang libong dolyar?"

Ikinagat ko ang aking panga, ang galit at pagkasira ng puso ay nagbabaka sa loob ko. Akala ko si Hobs ay napipilitang ipagkanulo ako. Pero ito—ito ang tunay niyang pagkatao. Ang lalaking pinagkatiwalaan ko, ang lalaking binalak kong ipakilala sa aking pamilya, ay ipinagbili ako para sa pera.

Ang mga luha ay sumakit sa aking mga mata, ngunit pinilit kong pigilan ang mga ito. Hindi ko kayang bumagsak ngayon. Sa sandaling ang huling bahagi ng lubid ay nakalas, narinig ko ang metalikong klik ng kandado ng pinto na umiikot.

Bumilis ang aking pulso habang desperadong sinusuri ko ang silid. Ang mga bintana ay mahigpit na nakasara—walang pagtakas. Hawak ang napunit na lubid sa aking nanginginig na mga kamay, tumakbo ako patungo sa pader, nakasandal dito na para bang kababalik ko lang ng malay.