Kabanata 4

Umingit ang mga bisagra habang bumubukas ang pinto, nagpapakita ng isang malapad na pigura na may gusot na balbas at isang maitim na kislap sa kanyang tingin. Ang kanyang nakakatakot na presensya ay tila sumisipsip ng hangin mula sa silid. Sumandal siya sa hamba ng pinto, nagpapakita ng isang mapanganib na ngiti na nagpadala ng panginginig sa aking gulugod.

"Huwag mong isiping tumakas, binibini. Wala kang mapupuntahan," sabi niya, ang kanyang boses ay tumutulo ng maling tamis. "Ganito na lang—maging mabait ka at hayaan mo akong gawin ang gusto ko sa iyo. Kapalit nito, gagawin kitang kabit ko. Kalimutan na natin ang tungkol sa libong piso. Ano ang masasabi mo?"

Ang kanyang mga salita ay tumutulo ng pagkamapagmataas, na para bang dapat akong magpasalamat sa gayong kasuklam-suklam na panukala. Ang puso ko ay tumitibok ng mabilis dahil sa takot at galit, ngunit pinaglabanan ko na mapanatili ang aking kalmado.

Habang nagsasalita siya, unti-unti siyang lumalapit, ang kanyang mga mata ay kumikislap ng pagnanasa habang ang kanyang kamay ay umaabot sa aking baywang. Ang kanyang hininga ay amoy sigarilyo, ang baho ay nagpapasuka sa aking sikmura.

Nagkunwari akong walang pakialam, itinatago ang aking takot sa pamamagitan ng paglaban habang mabilis akong lumihis. "Hindi ko nga papansinin ang isang boss ng mafia, lalo na ang isang mababang tauhan. Kung naghahanap ka ng puta, subukan mo sa red-light district! Ikaw ay walang hiya, kasuklam-suklam—"

Bago ko pa matapos ang aking pang-insulto, ang kanyang ekspresyon ay dumilim, at sa isang iglap, ang kanyang malapad na kamay ay humawak sa aking leeg. Ang presyon ay agaran at nakakasikip, pinutol ang aking hangin. Ang takot ay dumaloy sa akin habang kinukuha ko ang kanyang hawak, ngunit hindi ito natitinag.

"Bibigyan kita ng isa pang pagkakataon," siya ay umatungal, ang kanyang mukha ay ilang pulgada lamang mula sa akin, ang kanyang mabahong hininga ay nagpapasuka sa akin. "Piliin mong mabuti ang iyong mga salita!"

Lumaban ako nang desperado, ngunit ang kanyang hawak ay lalong humigpit. Naisip ko na walang silbi ang pisikal na lakas, sinabi ko, "Pag-usapan... natin ito..."

Niluwagan niya ang kanyang hawak nang kaunti, isang mapagmataas na ngiti ang kumalat sa kanyang mukha habang binitawan niya ako. Natumba ako paatras, umuubo nang malakas, humihigop ng hangin sa malalim na paghinga.

"Kaya, sinasabi mo na bukas ka sa ilang kasiyahan, ha?" sabi niya, ang kanyang boses ay puno ng tagumpay.

Bago ako makasagot, napansin ko ang paggalaw sa likuran niya. Isang babaeng nasa katanghaliang gulang ang tahimik na pumasok sa silid. Ang kanyang matalim na mga mata ay nakatingin sa eksena, at naramdaman ko ang paparating na bagyo.

Isang ideya ang nabuo sa aking isipan, at nagpasya akong makipaglaro. Itinatago ang aking nanginginig na mga kamay, tumayo ako nang tuwid at ngumisi, "Hindi ba may asawa ka? Bakit mo pa iniisip na makipagtalik sa akin? Hindi ka ba nag-aalala na malalaman niya ang iyong pangangalunya?"

Ang ekspresyon ng lalaki ay nagbago sa inis at ang kanyang boses ay lumakas. "Huwag mong banggitin siya! Siya ay kasing bilog ng isang beach ball!" Dumura siya sa sahig sa pagkasuklam. "Kung papayag kang maging kabit ko, bibigyan kita ng kayamanan—"

Bago niya matapos, isang malakas na sampal ang umalingawngaw sa silid habang ang babae sa likuran niya ay tumama sa likod ng kanyang ulo na may nakakagulat na lakas.

"Ikaw na matitigang matandang kambing! Paano mo nangangahas na mangaliwa sa ilalim mismo ng aking ilong? Tatapusin kita ngayon!" sigaw niya, ang kanyang boses ay kumukulo sa galit.

Ang lalaki ay umikot, nagulat. "Ikaw na baliw na matandang paniki! Huwag kang mangahas na hawakan ako!"

Ang kanilang argumento ay mabilis na lumala, ang mga boses ay nagpapatong sa isang kakopanya ng sigawan at mga insulto. Sa pagkakita ng pagkakataon, nagpasya akong dagdagan pa ang apoy. "Kung kaya mong talunin ang iyong asawa, marahil ay isasaalang-alang kong maging kabit mo. Ngunit kung hindi mo kayang harapin siya, anong klaseng lalaki ka?"

Ang mukha ng lalaki ay naging nakakabahala na kulay pula at may isang sigaw ng pagkabigo, itinulak niya ang babae, na agad na gumanti. Hindi nagtagal ay nakulong sila sa isang matinding away, walang pakialam sa lahat ng nasa paligid nila.

Sa pagkakataon ko, yumuko ako at dumulas palabas ng silid. Ang pasilyo ay madilim, ngunit hindi ako tumigil upang tingnan ang aking paligid. Lumakad ako nang pilay patungo sa hagdanan, ang aking binti ay mahina at sumasakit mula sa naunang bugbog.

Habang naabot ko ang pinto patungo sa hagdanan, isang sigaw ang tumunog sa likuran ko. Nakita nila ako. Ang adrenaline ay dumaloy sa aking mga ugat habang ako ay nagpatuloy, hindi pinapansin ang matinding sakit sa aking binti.

Mula sa balkonahe ng ikalawang palapag, nakita ko ang aking tatay sa lobby ng restaurant sa ibaba, napapaligiran ng kanyang mga tauhan. Papunta siya sa labasan, ang kanyang karaniwang kalmadong pag-uugali ay buo. Ang ginhawa at desperasyon ay bumaha sa akin sa pantay na sukat. Ito ang aking huling pag-asa.

Binuksan ko ang aking bibig upang tumawag, ngunit bago ako makasalita, isang kamay ang tumakip sa aking bibig mula sa likuran. Isang malakas na braso ang pumalibot sa aking baywang, hinahatak ako pabalik.

Ang takot ay sumiklab sa aking dibdib. Nagpumiglas ako nang malakas, ngunit ang hawak ay masyadong malakas. Naisip ko na hindi ako makakaalpas, gumawa ako ng isang mabilis na desisyon. Tinipon ko ang bawat onsa ng lakas na natitira sa akin, malakas kong tinapakan ang paa ng aking umaatake at umikot sa kanyang hawak. Sumigaw siya sa sakit, ang kanyang hawak ay lumuwag sapat para sa akin upang umikot at itulak siya ng buong lakas ko.

Ang puwersa ay nagpadala sa kanya na bumagsak sa railing ng ikalawang palapag. Ang oras ay tila bumagal habang siya ay nagpupumiglas sa hangin bago bumagsak patungo sa lupa sa ibaba.

Ang lobby ng restaurant ay may hindi karaniwang mataas na kisame—ang ikalawang palapag ay katumbas ng isang regular na ikatlong palapag. Ang pagbagsak mula sa gayong taas ay halos tiyak na magreresulta sa malubhang pinsala, kung hindi man kamatayan.

Ngunit hindi ko kayang mag-isip tungkol dito. Kung hindi ako makatakas ngayon, mamamatay din ako. Wala na akong oras para ihanda ang sarili ko habang itinapon ko ang sarili ko sa railing.

Isang malakas na splash ang umalingawngaw sa lobby habang ako ay bumagsak sa napakalaking tangke ng isda na nakaposisyon sa gitna ng silid. Ang salamin ay nabasag sa impact, nagpapadala ng tubig, mga basag na piraso at mga isda na nagpupumiglas sa buong marmol na sahig.

Ang sakit ay dumaloy sa aking katawan habang ang mga piraso ng salamin ay tumagos sa aking balat. Ang dugo ay tumutulo mula sa maliliit na hiwa sa aking mukha at mga braso, nagtitipon sa ilalim ko sa lumalaking tubig. Bagaman ang tangke ng isda ay nagbigay ng cushion sa aking pagbagsak, ang aking mga binti at braso ay sumasakit sa sakit, na nag-iiwan sa akin na halos hindi makakilos.

Isang gulat na katahimikan ang bumagsak sa lobby, nasira lamang ng tunog ng tumutulo na tubig at ang mahinang paghinga ng mga nanonood.

Habang ang aking paningin ay nagsimulang lumabo dahil sa sakit, nakita ko ang aking tatay na lumingon, naalerto sa kaguluhan. Ang kanyang mga mata ay nakatuon sa akin, ang kanyang ekspresyon ay dumidilim sa isang paghahalubilo ng gulat at pagkadismaya.

"Ano ang kahulugan nito?" tanong niya nang malamig, ang kanyang boses ay may awtoridad na nagpatahimik sa buong silid. Ang kanyang tingin ay lumipat kay Ridley, na nagmamadaling lumapit kasama ang kanyang mga tauhan. "Ridley, may ginagawa ka ba sa likod ko na naman?"

Sa loob ng mahigit dalawampung taon, ang aking tatay ay laging malumanay at madaling lapitan sa harap ko. Hindi ko pa siya nakikitang ganito kalamig at malayo, ngunit nagpapakita ng gayong nakakatakot na presensya. Marahil ay ipinakita niya lamang sa akin ang kanyang pinaka-malambot na bahagi.

Hindi ako nakilala ng aking tatay. Siyempre, hindi niya ako makikilala. Ang aking mga damit ay punit at madumi, ang aking mukha ay may dugo at ang aking buhok ay nakadikit sa basang mga hibla sa aking balat. Kahit na subukan kong tumawag, ang aking boses ay magiging parang isang garalgal lamang, masyadong mahina para umabot sa distansya. Paano niya posibleng makikita sa pamamagitan ng sirang, bugbog na pigura na ito at maisip na ako ito?

Si Ridley, na basang-basa sa malamig na pawis, ay mabilis na pumasok, sinusubukang ayusin ang sitwasyon. Ang kanyang mga balikat ay tensyonado at siya ay yumuko nang kaunti na para bang nagtatago sa malamig, matatalim na presensya na nagmumula sa aking tatay.

"Hindi, hindi, Boss! Hindi ako lalaban sa iyong mga utos!" siya ay nauutal, pinipilit ang isang pilit na ngiti. "Siya ay isang bagong empleyado lamang. Nagdulot siya ng ilang problema—aayusin ko ito kaagad!"

Mabilis siyang tumingin sa kanyang mga tauhan, ang kanyang mga mata ay matalim sa babala. "Bilisan ninyo at ilabas siya dito! Kung sisirain niya ang mood ng boss, lahat kayo ay magsisisi!"

Alam ko na kung hihilahin nila ako palayo ngayon, hindi ko malalampasan ang araw. Hindi ako palalayain ni Ridley nang buhay—hindi pagkatapos ng lahat ng nangyari. Nauubusan na ako ng oras. Ang aking tatay ay tumalikod na para umalis, ang kanyang mga tauhan ay nagbibigay-daan para sa kanya. Ang desperasyon ay humawak sa akin tulad ng isang panggipit.

Tinipon ko ang bawat onsa ng lakas na natitira sa aking nanginginig na katawan, itinaas ko ang aking duguan na braso. Ang sakit ay dumaloy sa akin tulad ng apoy, ngunit hindi ko ito pinansin. Ang aking mga daliri ay humawak sa pito na nakasabit sa aking leeg. Ang malamig na metal ay pamilyar at nakakatulong, isang maliit na piraso ng aking nakaraan sa kaguluhan ng kasalukuyan.

Dinala ko ang pito sa aking labing basag at hinipan.

Isang malinaw, matalim na nota ang tumunog, tumatagos sa tensyonadong katahimikan ng lobby. Ang tunog ay tumagos sa hangin tulad ng isang talim, natatangi at nakakagulat na pamilyar. Hindi ito isang karaniwang pito—mayroon itong natatanging tono, isa na hindi maaaring mapagkamalan.

Ang pitong ito ay hindi lamang isang alahas. Ito ay isang regalo mula sa aking tatay, isa na may kaugnayan sa isang alaala na hindi ko maaaring kalimutan.