Pagbabalik Para sa Kasal?

Ang manor ng pamilyang Lawrence ay isa sa mga pinakamatandang residential manor sa Lungsod ng South Hampton. Ito ay matatagpuan sa gitna ng lungsod at bawat pulgada ng manor ay napakahalaga.

Ang harapan ng manor ay napapaligiran ng mga man-made na burol at ilog, at sa mas malalim na bahagi ay may maliit na gubat na puno ng luntian. Ang gusali mismo ay nagpapanatili ng tradisyonal na disenyo ng South Hampton, simple at elegante. Ginagawa nitong parang isang oasis ang lugar sa gitna ng konkretong kagubatan.

Pagkatapos ng isang tahimik na landas, lumitaw sa harap nila ang pangunahing gusali ng manor.

Ang mataas na gate na may marangyang disenyo ay hindi nakakuha ng pansin ni Jeanne. Pumasok siya kasama si George nang walang pag-aalinlangan.

Ilang eleganteng mga babae ang nag-uusap sa sofa sa living hall.

Ang pagdating ni Jeanne ay agad silang pinatahimik.

Isang babae ang tumawa nang mapangutya. "Oh tingnan, ano meron dito? Hindi ba ito ang prinsesa ng pamilyang Lawrence? Oh, paumanhin, dating prinsesa."

Dating?

Ngumiti si Jeanne at hindi naapektuhan ng mga komento.

"Tingnan mo yan. May anak pa siya. Akala ko tsismis lang pero mukhang nagkaroon siya ng anak habang naglalagalag sa ibang bansa at hindi pa siya kasal. Nakakahiya para sa kanya," sabi ng isa pang babae na may halong tawa.

Nagsimulang kutyain ng mga babae si Jeanne habang tumayo ang babae sa gitna. Nakasuot siya ng tradisyonal na damit at kahit nasa 50s na siya, perpekto pa rin ang kanyang pangangatawan.

Lumapit siya kay Jeanne at nagpakita ng mainit at mapagbating mukha. "Jeanne, nakabalik ka na rin. Hinihintay ng iyong ama ang iyong pagbabalik."

Ang babae ay ang tinatawag na madrasta ni Jeanne. Ang babaeng pinagselosan ni Alexander noong kasal pa sila.

Laging mukhang inosente at walang masamang balak si Jenifer sa harap ng iba pero sa dilim, gumagawa siya ng iba't ibang bagay para saktan ang iba.

Ngumiti si Jeanne. "Jenifer, hindi mo na kailangang gawin ito ngayon. Malinaw kong naaalala na isa ka rin sa mga nagtaboy sa akin sa bahay noon."

Nahiya si Jenifer sandali.

Alam niyang matigas ang ulo ni Jeanne mula pa noon at inakala niyang natuto na ang babae pagkatapos ng maraming taon. Sa kanyang pagkagulat, nananatili ang matigas na ugali at mukhang bumalik siya para sa higit pa.

Ngumiti siya nang kalmado at sinabing, "Desisyon iyon ng iyong ama. Pero, alam mo ang kasabihan, mas makapal ang dugo kaysa tubig. Napakaganda na nakabalik ka na."

"Oo, kahit ano pa sabihin mo." Ngumiti si Jeanne.

Magaling si Jenifer sa pagtatago ng hindi pagkakasundo sa kanyang walang-pakialam na ugali. Bawat problema ay wala lang sa harap niya. Mabilis niyang tinawag ang isa sa mga katulong.

"Maria, dalhin mo ang mga gamit ni Jeanne sa kanyang kwarto. Hinihintay siya ni Master Lawrence. Dalhin mo siya sa kwarto ng master pagkatapos mong ayusin ang kanyang mga gamit."

Malambot ang kanyang boses pero iba ang ibig sabihin ng kanyang mga salita.

Lumapit si Maria. "Opo, madam."

Pagkatapos ay inakay ni Maria si Jeanne paakyat.

Habang umaakyat si Jeanne sa hagdan, naririnig pa rin niya ang mga babae na kinukutya siya sa likuran niya.

"Jenifer, hindi ka dapat maging mabait sa babaeng iyan. Bastos siya, walang hiya, at katawa-tawa. Hindi mo dapat hayaang pumasok pa siya sa manor na ito."

"Naaawa ako kay Master Lawrence dahil may ganyang bastos na anak."

"Alam ko na bastos at matigas ang ulo niya mula pagkabata. Nagseselos siya sa mga tagumpay ng ibang tao. Nang malaman niyang nagkakamabutihan ang anak mo at si Eden, sinabi pa niyang pakakasalan niya ang ikaapat na panginoon ng mga Swan, para si Eden ay kailangang tawagin siyang tiyahin kapag nagkikita sila. Bakit naman pakakasalan siya ng Ikaapat na Panginoon Swan?"

"Sige na, mga kaibigan. Bata pa lang siya noon." Pinigilan ni Jenifer ang kanyang mga kaibigan na pag-usapan si Jeanne para magmukhang mapagbigay at mapagpatawad siya.

Sa sandaling iyon, may pumasok sa pintuan na may malinaw na boses.

"Nanay, nakabalik na kami ni Eden."

Eden?

Natigilan sandali si Jeanne at napansin ni George ang pagtigil ng kanyang ina.

Ginulo ni Jeanne ang kulot na buhok ng kanyang anak at nagpatuloy sa paglalakad.

Sa living hall, pumasok ang magkasintahan at bumati sa mga babae.

Sina Jasmine at ang kanyang fiancé, si Eden.

Mukhang perpekto sila para sa isa't isa at sikat sila sa mataas na lipunan ng South Hampton bilang kilalang magkasintahan.

Habang nakahawak ang mga kamay ni Jasmine sa kanya, tumingin si Eden sa hagdan at nakita niya ang isang pamilyar na pigura.

Napansin ni Jasmine ang reaksyon ni Eden at tumingin din sa parehong direksyon. Mabilis na nagbago ang kanyang mukha nang makilala niya ang babae. Malakas niyang sinabi, "Bumalik na ba si Sis?"

Tumango si Jenifer. "Bumati ka sa kapatid mo mamaya."

"Sige." Masunuring tumango si Jasmine pero sa kaibuturan, may mga masasamang iniisip na nabubuo.

Naniniwala siyang walang ideya si Jeanne kung bakit siya pinabalik sa pamilyang Lawrence pagkatapos ng pitong taon.

…

Pagkatapos ayusin ni Jeanne ang kanyang mga gamit, sinabi niya kay George na hintayin siya habang bumibisita siya sa kwarto ni Master Lawrence.

Si Master Lawrence, o Jonathan Lawrence, ang pinuno ng pamilya at lolo ni Jeanne.

Nakasakay si Jonathan sa wheelchair at kailangan niyang gumugol ng karamihan ng kanyang oras sa kanyang kwarto. Nagkaroon siya ng stroke 3 taon na ang nakalipas at naging paralitiko ang kanyang ibabang katawan.

Hindi alam ni Jeanne kung karma ito o hindi pero gusto niyang isipin na oo. Para sa kanya, naniniwala siyang may awa ang Diyos sa kanyang lolo.

Pumasok siya sa kwarto at nakita si Jonathan na itinutulak papasok mula sa balkonahe ng kanyang personal na katulong.

"Nakabalik ka na." Ang boses ni Jonathan ay tunog matanda na.

Tumango si Jeanne.

"Pumunta ka sa study. May pag-uusapan tayo."

Pinanood ni Jeanne habang itinutulak ng katulong ang matanda papunta sa maluwag na study. Mula sa sandaling nagkita sila, hindi ito parang muling pagkikita ng pamilya pagkatapos ng maraming taon. Parang dalawang estranghero na nag-uusap tungkol sa negosyo, o mas masahol pa, mga kaaway na nag-uusap.

Umupo si Jeanne sa harap ni Jonathan.

Sinabi ni Jonathan, "Matagal ka nang nasa ibang bansa. Panahon na para mag-settle down."

"Oo." Tumango si Jeanne. Sa ilang kadahilanan ay nakaya niyang pigilan ang kanyang galit sa matanda at hindi sinabi ang nasa isip niya, na siya at ang kanyang pamilya ang nagtaboy sa kanya mula sa manor pitong taon na ang nakalipas.

Kailangan niyang panatilihin ang kaunting paggalang sa matanda dahil siya ang nasa poder, ang hari na namamahala sa kanyang kaharian. Hindi na siya ang batang babae na naniniwala na kaya niyang harapin ang buong mundo nang walang anumang kahihinatnan.

"Tumatanda ka na. Ikakasal na ang kapatid mo, kaya naniniwala ako na panahon na para isipin mo kung saan ka gustong mag-settle down."

"Kaya, tinawag mo ako pabalik hindi dahil gusto mong makita kita sa huling pagkakataon kundi gusto mong ipakasal ako?"

"Buhay pa ako at malakas. Hindi mo kailangang mag-alala tungkol diyan." Nagsuot si Jonathan ng malungkot na mukha.

Ngumisi si Jeanne.

Dagdag ni Jonathan, "Ang pangalawang anak ng pamilyang Locke, si Thedus. Mas matanda siya sa iyo ng 5 taon at dati siyang abala sa kanyang karera at napabayaan ang kanyang tungkulin sa kanyang pamilya. 30 taong gulang na siya ngayong taon at nakipag-usap na ako sa kanila. Makikita mo siya bukas at maaari kayong magsimulang magkita bago ang kasal."

Tumawa si Jeanne nang mapangutya. "Karera? Sa tingin ko ang ibig mong sabihin ay kalalabas lang ni Thedus dahil nagdulot siya ng kamatayan ng isang tao ilang taon na ang nakalipas, hindi ba? Maraming mayayamang babae sa South Hampton pero walang gustong pakasalan siya."

"Ang nakaraan ay nakaraan na. Hindi niya alintana na may anak ka at suwerte ka na may ganitong kasal na inihanda para sa iyo. Matutong magpasalamat!" Mahigpit na sinabi ni Jonathan.

Magpasalamat? Gusto ng matanda na pakasalan niya ang isang kriminal at kailangan niyang magpasalamat tungkol dito?

"Kung nakipag-usap ka na sa pamilyang Locke, susunod na lang ako," sabi niya.

"Mabuti naman at sumasang-ayon ka."

"Gayunpaman, Lolo, narinig ko na may ilang problema sa pananalapi ang pamilyang Lawrence kamakailan. Nagtataka ako kung magkano ang ibinigay sa iyo ng pamilyang Locke?"

Mapait na tumugon si Jonathan sa kanyang pagtatanong.

"Nagtatanong lang ako, sinusubukan kong malaman kung magkano ang halaga ko."

"Dapat kang magpasalamat na pinabalik kita para sa kasal. Hindi kita pinabalik para kuwestiyunin ang aking plano para sa iyo."

"Tama ka, Lolo," sabi ni Jeanne.

Ang kanyang mga labi ay nagkulot sa isang matalim na ngiti na ginawang nakakatakot ang kanyang magandang mukha.