Prolog

“Kami telah menemukan Nona Elizabeth.”

Suara pena dengan bulu babi yang rapi mengusap kertas tiba-tiba terputus. Duke mengangkat kepalanya. Wajahnya tampan, seolah-olah berasal dari lukisan terkenal, tetapi terlalu tanpa ekspresi, menciptakan suasana yang menakutkan.

Michael, ajudannya, merasakan mulutnya kering karena tegang dan mencengkeram tangannya di belakang punggungnya. “Seperti yang diharapkan, dikatakan bahwa dia muncul di tempat misa pemakaman diadakan.”

Bibir Duke yang tertutup rapat perlahan melengkung, dan mata abu-abunya berkilau dingin.

“Jam berapa sekarang?”

Itu adalah pertanyaan tentang berapa banyak waktu yang tersisa.

Michael menjawab dengan cepat. “Cukup sampai Yang Mulia tiba.”

“Bagus sekali.”

Dengan pujian yang langka, sang Duke bangkit.

Ketika tatapan dingin tuannya mengamati satu dinding kantor, Michael terkejut. Tidak mungkin, bahkan sebelum ia memikirkannya, matanya dengan cepat mengenali pakaian tuannya.

Sepatu bot kulit bersol tebal itu mengeluarkan suara pelan saat bergesekan dengan lantai yang licin. Tak lama kemudian, Duke berhenti di depan tembok tempat beberapa senapan berburu digantung.

Duke perlahan-lahan menggerakkan ujung jarinya melalui tong-tong yang panjang dan ramping satu per satu. Menikmati sensasi permukaan yang halus dan dingin menyentuh kulitnya.

“Ini akan menyenangkan.”

Michael menahan napas mendengar suara merdu itu seolah-olah dia akan melakukan sesuatu yang menyenangkan. Pada saat yang sama, dia teringat bahwa Duke baru saja membeli senapan baru.

Senapan itu, yang direkomendasikan oleh si penembak untuk diludahi, dengan mengatakan bahwa senapan itu memiliki jangkauan yang jauh dan kekuatan yang besar, kini berada di tangan Duke.

'Kudengar dia tiba-tiba ingin mendapatkan senjata setelah musim berburu berakhir... Astaga.'

Itulah kenyataan yang Michael coba tutup mata dan abaikan meski dia melihat dari samping. Keringat dingin mengalir di tulang punggungnya. Namun, dia bahkan tidak berani menghalangi tuannya.

Duke sudah gila. Dia tampak sempurna di luar, tetapi di dalam, dia perlahan-lahan menjadi gila. Michael menggigil karena firasat buruk itu.

“Yang Mulia—”

Klik…

Duke mengisi peluru alih-alih menjawab. Dengan mata merah.

“Biarkan semua lampu di mansion menyala. Terang, tidak ada bayangan.” Bibir Duke melengkung saat dia berusaha menangkap mangsa yang terperangkap dalam perangkap itu.

☆ ☆ ☆

Elise berjalan melewati pemakaman desa dengan air mata yang mengalir. Dia bahkan belum menutup jubahnya dengan benar karena dia harus bergegas keluar.

'Itu mungkin hanya rumor. Ada banyak cerita tak berdasar di luar sana.'

Namun, wajahnya yang terlihat melalui kerudung yang menganga itu penuh dengan bekas air mata. Dengan hati-hati ia menunduk untuk memeriksa makam itu.

Tak lama kemudian dia melihat sekilas sekelompok orang berpakaian hitam. Elise bersembunyi di balik tiang kayu besar dan mendengarkan mereka. Dia mendambakan keajaiban yang sia-sia.

Dalam keheningan, hanya suara pendeta yang mendoakan orang mati yang bergema.

“Marisa, beristirahatlah dalam damai, ia telah kembali ke pelukan Tuhan…”

Tali tipis yang hampir tak bisa menahannya putus dan tubuh Elise ambruk ke tanah. Hatinya sakit seperti mau hancur. Dia merasakan sakit yang amat sangat, hingga dia merasa sulit untuk bernapas, seperti tercekik.

Elise buru-buru menutup mulutnya dengan tangannya dan menangis.

'Ibu…'

Kesedihan dan rasa bersalah yang tak tertahankan melonjak bagai ombak.

'Itu semua salahku. Andai saja aku bersikap sedikit lebih bijak. Andai saja aku menduganya sekali saja.'

Semakin dia memikirkan asumsi-asumsi yang tidak berarti itu, semakin dia kehabisan napas. Rasa benci terhadap kebodohan terhadap dirinya sendiri menggelegar bagaikan bilah pedang. Bahkan setelah sampai sejauh ini, dia masih merasa rendah diri dan tidak enak hati karena tidak menghadiri pemakaman ibunya karena takut ada yang mengetahuinya.

Di tengah-tengah air matanya yang mengalir deras, Elise tetap terdiam.

Setelah doa pendeta, sekuntum bunga putih jatuh di atas peti jenazah, mengakhiri upacara pemakaman. Elise menyaksikan semua itu, setengah gila.

Akhirnya, ketika mereka yang telah menyelesaikan pemakaman orang-orang yang tidak ada hubungannya dengannya pergi, dialah satu-satunya yang tersisa di pemakaman.

Elise menghentakkan kakinya di tanah dan mengangkat tubuhnya. Setelah hampir mendekati batu nisan, dia menjatuhkan diri ke tanah. Betisnya lecet, tetapi dia tidak bisa merasakan apa pun. Air mata yang dia kira telah dia tumpahkan mengalir lagi.

'Maafkan aku. Maafkan aku. Aku harus meminta maaf, aku harus.'

Tenggorokannya tercekat dan suaranya tidak bisa keluar dengan baik. Fakta bahwa dia bahkan tidak diizinkan untuk menangis tentu saja merupakan hukuman bagi anak yang kejam itu.

Elise mengeluarkan teriakan pelan untuk waktu yang lama.

☆ ☆ ☆

Setelah sadar, ia pun memanjatkan doa untuk ibunya. Semoga arwah ibunya yang lelah tenang di sisi Tuhan, dan semoga kehidupan selanjutnya bahagia dan berlimpah.

Berapa lama waktu telah berlalu seperti itu, ketika Elise membuka matanya lagi setelah selesai berdoa?

Tiba-tiba, sensasi geli menjalar di tulang belakangnya. Dia menggoyangkan bahunya dan membalikkan tubuhnya.

Elise melihat ke sekeliling, tetapi yang ada hanya kuburan, batu nisan, dan pohon-pohon yang indah. Pemakaman itu sunyi.

'Tidak ada siapa-siapa. Tidak apa-apa.'

Tepat saat dia mencoba menekan kecemasannya, mengira itu adalah kesalahan karena kegugupannya, angin berubah arah.

Entah bagaimana perasaan udara berubah. Keheningan yang berlebihan terasa dingin tidak seperti sebelumnya. Elise tahu identitas energi dingin ini.

'Kurasa tidak. Itu hanya sesaat. Kumohon.'

Ujung jarinya mulai gemetar. Mata yang gemetar hebat itu bergerak-gerak tak tentu arah. Kemudian, dengan sentakan, dia menangkap sesuatu di bidang penglihatannya.

'Aku salah lihat.'

Elise buru-buru menggelengkan kepalanya. Dia memejamkan mata, lalu membukanya lagi. Namun, pria itu tetap berdiri di sana, tidak bergerak. Tanpa bergerak, dia hanya menatapnya.

Elise berdiri, mengedipkan mata, dan melangkah mundur. Jari kakinya menginjak tanah dengan tidak stabil, lalu dia pergi.

Teriakan mengerikan dan menyeramkan menjadi sinyal suar. Elise berbalik dan mulai berlari ke hutan di belakang makam.

Duke, di sisi lain, menangkap perjuangan yang menggelikan itu satu per satu. Elise berlari tepat ke arah yang ditujunya. Duke berjalan santai. Suara dedaunan yang berderak di bawah kakinya bagaikan teriakan, yang sangat ia sukai.

Itu adalah pelarian yang putus asa. Tidak tahu bahwa perangkap transparan yang ketat itu sedang menunggunya, dan Elise hanya sibuk berlari ke depan.

“Tidak menyedihkan sama sekali.” Bibir Duke mengerut. Akhirnya, melalui bibirnya yang santai dan lesu, sebuah dengungan terdengar.

Perburuan itu, dengan hasil yang sudah jelas, membuatnya kurang tertarik, tetapi kali ini berbeda. Ia menggiring mangsanya dengan santai.

'Sampai kau benar-benar terperangkap dalam perangkap yang aku gali.'

Duke mengeluarkan seruan pelan saat dia mencapai jalan menurun dengan pemandangan terbuka. Persis seperti gambaran yang dia buat dalam imajinasinya.

Kerudung Elise sudah terlepas saat dia berlari menuruni bukit dengan panik. Rambut peraknya yang lembut berkibar bagaikan sayap kupu-kupu yang cantik, dan gerakan mengepakkannya sama cantiknya dengan keputusasaannya.

Duke meletakkan kakinya di atas batu datar sebagai penopang dan mengangkat senapan yang terisi peluru.

Sinar matahari musim gugur yang dingin melewati dedaunan yang mulai berubah warna sedikit demi sedikit dan jatuh di atas kepalanya. Dia membidik sasarannya dengan perlahan, menikmati sinar matahari yang turun dengan gembira seolah merayakan kemenangannya.

Elise berhenti berlari dan menoleh ke arahnya, mungkin bingung dengan keheningan itu. Mata birunya yang jernih langsung diwarnai ketakutan.

'Ya, aku ingin melihatnya.'

Duke menarik pelatuknya tanpa ragu, merasakan kegembiraan yang luar biasa.

DOR!

Suara tembakan yang memekakkan telinga terdengar di hutan yang sunyi.

Elise yang terjatuh dengan ketakutan itu terekam jelas di mata Duke satu per satu, seolah-olah waktu telah diperpanjang. Seperti binatang tawanan yang mencoba membebaskan diri, Elise menggeliat untuk mengangkat tubuhnya.

'Semakin sering kau melakukan itu, semakin tertahan kakimu. Akan lebih mudah untuk menyerah, bodoh.'

Duke tertawa malas dan menarik pelatuknya lagi. Peluru itu melesat dengan suara keras dan menusuk serta menghantam tanah tepat di atas kepala Elise.

Akhirnya, Elise berhenti bergerak. Seperti seekor binatang yang menemukan cahaya tanpa peringatan di malam yang gelap.

Duke menggerakkan kakinya perlahan ke arah Elise yang membeku, menghitung setiap langkahnya.

Akhirnya tiga, dua, dan satu langkah.

Tubuh Elise yang meringkuk bergetar. Duke menopang badannya dengan satu lutut, tidak peduli celananya menjadi kotor.

Elise terkejut saat Duke meletakkan tangannya di punggungnya yang kering dan kurus kering. Reaksinya cukup manis. Suhu tubuh yang hangat dan sentuhan tangannya yang lembut dan penuh kasih sayang membuatnya merasa sangat tidak nyaman.

Duke menarik napas perlahan sejenak. Rasanya seperti barang-barang yang tadinya berantakan akhirnya menemukan tempatnya.

“Elizabeth.”

Dia membalikkan tubuh Elise dan menatap matanya dengan mata biru yang dipenuhi ketakutan. Kemudian dia perlahan-lahan mengamati dari ujung kepala sampai ujung kaki. Tatapannya begitu tajam.

Roknya digulung ke atas, memperlihatkan kaki putihnya, yang penuh goresan. Duke dengan lembut mengusap betis Elise yang lembut. Gemetar selemah rusa muda menembus kulitnya saat disentuh.

“Lain kali kau melakukan hal seperti ini…”

Elise mengeluarkan erangan kesakitan saat Duke mencengkeram pergelangan kakinya yang ramping dengan erat.

“Maka tidak ada salahnya aku menembak mati dirimu.”

Itu adalah ancaman yang Duke lepaskan meskipun dia bisa saja menembaknya.

Air mata mengalir deras dari mata Elise yang besar dan bulat.

“Sayang sekali.”

Tangannya yang besar mencengkeram pipi Elise. Wajahnya basah oleh keringat dan air mata, tetapi dia sama sekali tidak tersinggung.

Lidah hangat Duke menyentuh pipi Elise. Elise mencoba melepaskan diri, tetapi sia-sia. Kekuatan yang lebih besar ditambahkan ke tangannya yang mencengkeram.

Duke yang mengikuti jejak air mata Elise menjilati setiap tetes air di sekitar matanya. Rasa asin yang menandakan berakhirnya dahaga yang dia tahan selama beberapa hari terakhir menyengat lidahnya.

Air jernih mengalir tanpa henti di bawah mata Elise yang biru seperti lautan, tetapi Duke menelan semuanya.

Keputusasaan Elise sangat manis di matanya.